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说刘邦，首先要搞清他的来龙去脉。他出生在沛县（今江苏省西北部）丰邑中阳里村，他的父亲刘太公和母亲刘媪是当地老实巴交的农民。他在家里排行第三，他的大哥叫刘伯，二哥叫刘仲，而“季”是最小的意思，刘太公应该是认为刘邦是最小的，不会再有更小的了，所以没有按“伯仲叔季”这个传统来排，而是直接给刘邦取了“季”字。但后来，刘太公又生了个儿子，无奈之下，他只好给这个小儿子取名为刘交。
对此，《史记·高祖本纪》的记载是：“ 高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘 氏，字季。父曰太公，母曰刘媪。 ”
当时的沛县虽属于泗水郡，但却与山东的薛郡和河南的砀郡交界，是典型的“三不管”地带，环境特殊，人居复杂，治安也差，是一个毫不起眼的县城。而中阳里村更是一个被世人忽略的地方，刘邦的父母又都是地地道道的农民，按理说刘邦的出生应该是不显山不露水才对。然而，出人意料的是，刘邦的出生却在当地产生了轰动效应，为什么呢？
第一，刘邦母亲的怀孕很不靠谱。
据史书记载，刘邦落入娘胎与其母之前回了一趟娘家有关。当时交通工具非常落后，出门基本靠走，交流基本靠吼。刘媪一介女流，在路上一折腾，自然累得够呛。于是，她坐在大泽边上的一棵大柳树下休息。也许是累极了，微风吹来，她不知不觉地进入了梦乡。
然后，故事进入了高潮阶段：“ ……梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视， 则见蛟龙于其上。 ”（《史记·高祖本纪》）
眼看突然下起了大雨，担心妻子的刘太公马上去寻妻。当他走到大泽边时，远远地看见了惊人的一幕：在风雨交加、电闪雷鸣之中，一条巨大的赤色蛟龙伏在妻子身上……于是，“已而有身，遂产高祖”。
这样的记载自然不可靠，但却为刘邦的出生披上了神秘的外衣。
第二，刘邦的相貌很不一般。
翻看中国的史书时，总会看到一个有趣的现象，即有点名气的人，不管是圣贤还是大恶，出生和长相都很离奇，如商汤是玄鸟的后代、刘邦有七十二颗大痣、朱元璋脚踩七星等。
《史记·高祖本纪》中说：“ 高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有 七十二黑子。 ”
可见刘邦的长相有三个特点：一是鼻梁突出，长相威武，可以称之为容颜美；二是两颊蓄着乌黑的长须，可以称之为美髯公；三是左边大腿上长有七十二颗黑痣，可以称之为“黑腿”。
无独有偶，《合诚图》是这样记载的：“ 赤帝体为朱鸟，其表龙颜，多 黑子。 ”
从相貌上来看，大腿或脚底痣多是大富大贵的标志。据说，明朝的开国皇帝朱元璋小时候，曾到舅父家做小童。他的舅父当时任元朝的千总。有一天，朱元璋替舅父洗脚，看见他脚底有一颗黑痣，于是好奇地问：“脚底有痣，有什么作用？”舅父骄傲地说：“脚踏一星，能管千马万军！”他是千总，这句话确实不假。朱元璋一听，脱口而出：“那我脚底有七颗痣，脚踏七星，能管天下太平了。”日后，朱元璋果然成了开国皇帝。
但是，老实巴交的刘太公显然没有意识到这一点。当他看着刘邦大腿上密密麻麻、一溜儿排开的小黑痣时，瞬间有种失落感。他已经有了两个儿子，本想来个尾上结大瓜——生个女儿，调节一下家里的阴阳比例，没曾想生了个“丑八怪”。
好在刘太公的失落心理随着刘邦的长大逐渐改变了。他发现，刘邦大腿上的黑痣不多不少，正好七十二颗。
古人对“七十二”这个数字情有独钟。古代奉行阴阳论，阴在阳之内，不在阳之对。阴阳是我国古代传统哲学和文化思想的基点，笼罩着大千宇宙、细末尘埃。按照阴阳论的推断，“七十二”这个数字相对应的是一个“赤”字，而刘邦母亲又是因赤色蛟龙而怀孕，所以，原本身为平民后代的刘邦一跃成为“赤帝”的化身。这也使他成了众人关注的焦点。
第三，刘邦的出生不孤单。
在中阳里村，还有一个人与刘邦同一天降生，他就是卢绾。
从某个角度来看，卢绾很幸运，不但与刘邦同年同月同日生，而且还同地生，这就注定了他极为不平凡的一生。
卢绾的父亲是当地有名的大地主，属于有头有脸的“大人物”。而刘邦的父亲却来自贫苦大众，属于一无所有的“小人物”。正是因为身份不同，卢、刘两家以前是不来往的。但是，人逢喜事精神爽，同一天两家都生了儿子后，卢老爷竟不顾自己“高贵”的身份和地位，提着鸡蛋等礼品主动去了刘家。两家从此成为“莫逆之交”，这让许多人大跌眼镜。
《史记》对此记载如下：“ 卢绾者，丰人也，与高祖同里。卢绾亲与高 祖太上皇相爱，及生男，高祖、卢绾同日生，里中持羊酒贺两家。及高祖、 卢绾壮，俱学书，又相爱也。里中嘉两家亲相爱，生子同日，壮又相爱， 复贺两家羊酒。 ”
总之，蛟龙缠身而孕，腿上长有七十二颗黑痣，和地主家的儿子同日降生。三管齐下，刘邦的出生让小小的中阳里热闹起来。
刘邦出生有“三怪事”，但也留给后世一道谜——年龄之谜。
关于刘邦的出生时间，《史记》和《汉书》这两部最权威史料都没有记载。但根据种种资料显示，大概有两种说法：一种说他是在秦始皇嬴政三岁那年出生的，也就是公元前 256 年；还有一种说他是在秦始皇嬴政十二岁那年出生的，也就是公元前 247 年。
那么，刘邦出生于公元前 256 年的说法又源自哪里呢？
南朝时著名的历史学者裴骃在给《史记》作注解时，引用了西晋学者皇甫谧的一段话：“高祖以秦昭王五十一年生，至汉十二年，年六十三。”
秦昭王五十一年即公元前 256 年，这就是刘邦出生于公元前 256 年的出处。皇甫谧可能是参考了其他记载刘邦历史的权威史料，而且这些史料记载了刘邦的年龄信息，皇甫谧于是采纳了其中一种。
裴骃是为《三国志》注解的著名史学家裴松之之子，他胸怀韬略，博学多才，和父亲裴松之、孙子裴子野，并称“史学三裴”，他推引的话自然很有分量。
然而，三百多年后，唐代学者颜师古提出了另外一种观点。
颜师古不是一般的人，他的爷爷颜之推是位名人，代表作有《颜氏家训》。而颜师古在给《汉书》作注解时，引用过晋代一位名叫瓒的学者的一段话：“帝年四十二即位，即位十二年，寿五十三。”
按颜师古的说法，刘邦即汉王位时虚岁四十二岁，而那一年是公元前 206 年，如此推算，他出生于公元前 247 年。
这就是刘邦年龄的第二种说法的主要来由。
要知道秦始皇的出生时间是没有争议的，《史记·秦始皇本纪》明确记载：“ 以秦昭王四十八年正月生于邯郸。 ”
秦昭王四十八年即公元前 259 年，所以秦始皇出生于公元前 259 年。
如果按裴骃的记载，刘邦出生于公元前 256 年，他确实只比秦始皇小三岁。如果按颜师古的记载，刘邦出生于公元前 247 年，他比秦始皇小十二岁。
以上两种说法，哪种才是历史真相？
《汉书·惠帝纪》记载，刘邦被项羽封为汉王时，与吕后生下的第一个男孩刘盈才五岁。《史记·高祖本纪》记载，刘邦在担任亭长职务时，“吕后与两子居田中耨”，其中“两子”是长女鲁元公主、长子刘盈。
刘盈的年龄可以确认，但鲁元公主出生时间史无记载，不过根据公元前 202 年刘邦将她嫁给四十一岁的赵王张敖来看，她的年龄应该在十四五岁，因为在那个早婚早育的年代，女子一般会在十四五岁的年纪出嫁。由此推断，刘邦大概四十来岁时娶了吕雉，随后生下了长女鲁元公主，起义前一年生下长子刘盈。
无独有偶，《史记·项羽本纪》记载：“ 楚汉久相持未决，丁壮苦军旅， 老弱罢转漕。项王谓汉王曰：‘天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王 挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。’汉王笑谢曰：‘吾宁斗智，不能 斗力。’ ”
项羽单挑刘邦的事大概发生在公元前 203 年，这一年，项羽刚好到了三十而立的年龄。
如果按第一种说法，公元前 203 年，刘邦五十三岁，项羽找比他大二十四岁的老同志单挑，确实有些不讲武德。但如果按第二种说法，刘邦当时四十五岁，一个三十岁的人找四十多岁的人单挑，于情于理还是说得过去的。
不过，大概考虑到裴骃《史记集解》比颜师古《汉书注》早成书约两百年，学界还是普遍采纳《史记集解》的说法，认为刘邦出生于秦昭王五十一年，也即公元前 256 年。