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就在陈胜称王后，各郡县的官吏们纷纷组织起来，刺杀了长官，举城以实际行动响应陈胜的义军，顿时天下为之麋沸蚁动，云彻席卷，一句话——天下大乱了！
此时正值深秋，秋雨飘零，淅淅沥沥。沛县县令愁绪满面，坐立不安，楚地义国的风起云涌让他感到了惊慌和恐惧，眼看形势如此发展下去，义军很快就会打来，当务之急是谋求自保。想到这里，他马上找来两个最为倚重的“秘书”——萧何和曹参来议事。可惜他不知道此时的萧何和曹参早已达成共识，为自己想好了退路。
议事厅里，三人正襟危坐。
“陈胜自从大泽乡起事，战无不胜，攻无不克，他要攻的城还没有哪一座能守得住。”萧何首先分析了当前的形势。
“你的意思是说，咱们只剩下投降这一条路可走了吗？”县令一听，吓得面如白纸。
“不战而降，不是大丈夫所为。”曹参狠狠地将了他一军。
“守又守不住，降又不能降，那该怎么办？”县令可怜巴巴地将目光再度转向了萧何。萧何装腔作势地沉思片刻，然后煞有介事地给县令指出了另一条路：请刘邦出山。
首先，刘邦威望高。他既是游侠出身，又当过泗水亭亭长，在沛县拥有较强的人气和威望。请他出山，对自保大有助益。
其次，刘邦的情商高。因为公务失职，他现在带着几十号人马在芒砀山落草为寇，让他带领手下那些“见不得光”的逃犯来守城，他定会知恩图报。
此时，县令已别无选择。他无可奈何地问道：“那我要派谁去才能把他请来呢？”
“非杀狗的樊哙不可。他和刘邦是连襟，派他去找人轻车熟路。”萧何慢条斯理地说。
樊哙也是沛县人，自幼家境贫寒，在街上杀狗卖肉为生。吕公见他高大雄武、诚实本分，就把小女儿吕媭嫁给了他。刘邦娶的是吕公的大女儿，樊哙娶的是吕公的小女儿，吕公把两个宝贝女儿都嫁给了贫寒人，并不讲究什么门当户对。但从日后刘邦和樊哙飞黄腾达，特别是刘邦成了一国之君来看，我们不得不佩服吕公识人的眼光和非凡的魄力。
“樊哙只能算是刘邦的亲人代表，我觉得作为县里的代表，夏侯婴是不二人选。由他们两个去，可以确保万无一失。”曹参接着说。
“行！”县令大手一挥，樊哙和夏侯婴便朝芒砀山奔去。
事实证明，县令还是一个有头脑的人。樊哙和夏侯婴前脚刚走，他突然想起什么来，觉得请流寇刘邦到城里来，无异于请虎下山，引狼入室，不觉心生邪念。
“叫萧何、曹参来见我。”县令一吩咐，手下人马上照办，但很快又回来了。“两人早已人去楼空了。”手下垂头丧气地说道。
萧何和曹参在沛县声名远播。县令动杀念时，早有知情人快马加鞭地给他们通了风、报了信。于是，两人脚底抹油，赶紧翻墙而下，逃出了城。而就在这时，他们碰到了正兴冲冲赶来的刘邦、樊哙等人。
“可恶、可恼、可恨、可痛！”听说事情原委后，刘邦怒不可遏。他带领众人气势汹汹地杀到城下，迎接他们的是“闭门羹”和“流箭雨”。
强攻是不可能了。一来，刘邦他们装备不足。甭说云梯、冲车这些高科技攻城设备了，就连基本的刀、箭等武器都少得可怜。二来，人员不足。斩白蛇起义时，跟着刘邦的人很少。虽然后来他们逃到了芒砀山，陆陆续续有沛县的乡亲父老慕名来投，但总共也就一百来号人，如果强攻城池的话，效果并不会很好。
《史记·高祖本纪》记载，关键时刻，刘邦写了一封信，然后命人射入城中，信上是这样写的：“ 天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并 起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然， 父子俱屠，无为也。 ”
意思是说，天下百姓受够了暴秦的压迫，父老乡亲们现在还帮县令守城，这是很危险的事啊。天下的义军很快就会从四面八方包杀过来，到时候攻破城池，肯定会血屠沛县，你们就这样为县令殉葬，真不值得啊。大家何不一起杀掉县令，把我放进去，我可以保证让大家都平安无事。
城中父老乡亲看到信后，个个热血沸腾，意气风发，纷纷抄起拖布笤帚把县令给杀了。随后，他们打开城门，敲锣打鼓地把刘邦迎了进来。
当然，这个做法是很奇怪的，因为杀人这种事不是普通百姓说干就能干的。更何况史书压根儿就没有记载是谁充当这个“杀手”的。其实，刘邦仅凭一封书信就要了县令的命显然是不现实的。以当时的通讯手段，这封信能让众人都看到是极难做到的，更不可能会产生一呼百应的效果。
不过可以推断的是，这封信，起到了劝说城里的父老乡亲偷开城门迎他们入城的作用，或者这封信本身就是暗号，通知早就蛰伏在城的内应开门献城。
而刘邦一旦入城，县令的末日也就到了。然而，沛县的县令虽然不是什么好官，但也不是什么特别十恶不赦的坏官，只能说他是一个名副其实的庸官，因此，斩杀他并不是一件光彩的事。因此，没有人愿意承认是自己干的。
就这样推来推去，真正的“杀手”被推到了幕后，而沛县的父老乡亲们被推到了台前，成了杀死县令的集体凶手。
刘邦一入城，沛县民众就一致推举他做新县令。
要知道，当时率领沛县民众起义的头目，除了刘邦，还有县里德高望重的萧何和曹参，为什么众人一致力推刘邦为县令，而不是萧何和曹参呢？
一方面，萧、曹显然是有顾虑的。
自古以来，造反成功率都不高，尤其是底层人民造反成功的几乎没有。但是造反一旦失败，头领往往结局悲惨，极可能会被诛杀全族。而跟随者却多数能够保存性命，有时还会因为主动投诚获得封赏。
俗话说枪打出头鸟，萧何和曹参作为沛县的头面人物，一旦失败损失太惨重，自然不愿意冒这么大风险，所以采取了不做出头鸟的方式自保。史书记载，“萧、曹等皆文吏，自爱，恐事不就，后秦种族其家，尽让刘季”。这句话意思是，萧何和曹参这样的小吏，担心造反失败被抓后会被秦朝政府报复，为了保护自己和家人的性命，于是，把带兵造反这样的事都交给了刘邦。
其实，同时代的陈婴母亲说得更明白。陈婴在东阳起兵，下属们要立陈婴为王，陈婴母亲告诫陈婴说：“咱们家世代没有贵人，根基不深，担不起这个大名。不如投奔其他诸侯，事成可以封侯，不成也好逃跑，不会被当局追着不放。”陈婴于是投奔了项梁，后来又依附刘邦，果然因功被封为堂邑侯。
萧、曹都有造反的心思，又不想承担危险，权衡利弊，一致力推刘邦做沛公。
另一方面，刘邦有根基。
刘邦自幼深受战国游侠之风熏陶，不事生产而喜欢结交朋友，凭借他的豁达大度和游侠气质，成为沛县黑白通吃的风云人物。
他的岳父是和沛县县令交情深厚的大家族吕公，官场上有萧何、曹参罩着，还有樊哙、卢绾、灌婴、周勃等牛人的依附。他逃亡芒砀山后，更是聚拢了一批出生入死的兄弟。
壮士不死则已，死即举大名耳。可以说刘邦选择逃亡时，就已经没有回头路可走了。
以刘邦这样的身份，带领百姓起兵，自然容易受到百姓的拥护和信服。
当然，虽然刘邦心里喜不自胜，但面上的作秀还是不可少的，于是他选择了婉拒：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，原更相推择可者。”
刘邦的言下之意是，现在天下大乱，诸侯并起，咱们如果不安排好老大，一旦失败，那就是遍地肝脑涂染的下场。我恐怕能力不行，不能保全父老兄弟的性命，这种大事，还是另外推举更合适的人吧。
针对刘邦的自谦，以萧何、曹参为首的群众马上反驳道：“平生所闻刘季诸珍怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”意思是说，我们平时听到刘邦许多奇异的事情，看来刘邦是该显贵的，而且又经过占卜，没有比刘邦更吉利的。
就这样谦让再三，刘邦才“勉为其难”地接受了大家的推举，成了沛县的县令，也就是沛公。
俗话说新官上任三把火，当上沛公的刘邦也不例外，马上点起了“火”。
第一把火：祭拜天下。刘邦率众祭祀黄帝和蚩尤，杀牲歃血，衅鼓旗。《史记》记述如下：“ 乃立季为沛公，祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓，旗 帜皆赤。 ”
第二把火：各司其位。占领沛县后，刘邦身边此时已有近三千人。要想打天下，就必须提拔和重用人才。一番拜天祭地之后，刘邦对手下人进行了分封：萧何任丞（相当于参谋长），曹参、周勃任中涓（相当于副官），周昌为舍人（相当于会计），夏侯婴为太仆（相当于出纳），樊哙、卢绾、任敖、周苛等为官从（相当于队长）。
第三把火：各负其责。被委以重任的萧何、曹参等人分头募集兵员，征集粮草，并日日列队操练。很快，大家伙都热火朝天地干起来了。
沛县对刘邦来说是福地。在这里，他收获了自己起义后的第一桶金。有了地盘，有了部队，该是崛起的时候了。