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从秦始皇到秦二世，天下的主人变了，但刘邦还是那个刘邦，职务还是那个职务——在老岗位上继续当他的亭长。只是，他的年龄已经不是那个年龄了，光阴荏苒中，他快要步入不惑之年了。
幸好，此时的刘邦终于脱掉了“放纵”和“平庸”的帽子，干了一件惊天动地的大事。
故事是从这一年秋天开始的，当时沛县县令交给了刘邦一个光荣而艰巨的任务。
前面已经说了，秦二世篡位后奉行的是：凡是秦始皇重用的文武大臣都要杀，凡是秦始皇遗留下来的工程都不能停。而为了能让骊山陵墓这项工程尽快完工，秦二世又从全国各地征调了大量民工，小小的沛县自然也不例外。
县令交给刘邦的任务是押着数百名劳役和囚犯前往骊山服役。刘邦自当上亭长后，好事轮不到，这些费力不讨好的苦差事倒是常有。既然是县令交代下来的事，他自然不能推托了，于是回家辞别了父母，吻别了妻儿，立马踏上了征程。
一路上，刘邦对这一群面黄肌瘦的囚犯颇感同情，因此，他看管得比较松。就在这时，有人开始逃跑了，但刘邦依然我行我素，并没有采取严格的措施。
对他来说，一想到自己离别父母妻儿时的那股悲凉劲儿，心里就很不是滋味，更何况现在的骊山在世人眼中就是人间地狱，在那里，成千上万的民工接二连三倒下去，成了那座恐怖皇陵的殉葬品。客死他乡，连尸骨都无法找到，更别说叶落归根了。
“我们走的就是一条死亡之路呀！”刘邦不由得发出感叹。
为了寻找活路，囚犯们在路上纷纷开逃。只过了几天，数百人就只剩下数十人了。
秦朝的规定很严格。对刘邦来说，押去服役的人是一个都不能少的。现在少了这么多，如何交差？刘邦自然意识到事情的严重性，如果继续往骊山走，也许最后到达目的地时，就只剩下他一个人了。如果是这样，“玩忽职守”的他就算有十个脑袋也是白搭。
“你们不是都想跑吗？那就快跑吧，天高任鸟飞，海阔凭鱼跃，你们自求多福去吧！”刘邦大手一挥，对剩下的劳役和囚犯说道，然后痛苦地闭上了眼睛。
大部分人一听，喜出望外，自然选择了脚下抹油，溜之大吉。良久，当刘邦睁开眼时，发现仍有十多个人没有走。其实他们不走，除了感激刘邦，还有一个更为重要的原因——无处可逃。就算逃回了家，还是会被抓来服役，而且还会牵连家人。天下之大，竟没有立身藏命之处，人生最大的悲哀莫过于此。
事到如今已是没有回头路可走了，但刘邦也不知道往哪走才是出路。郁闷至极的他拿出酒来和大家对饮。
酒过三巡后，大伙一致推刘邦为带头大哥。开弓没有回头箭，刘邦知道大家此时已经是一条绳子上的蚂蚱了，也就不再谦让，决定带领大家走出一条活路。
夜已深，路难行，空寂寞，只有沙沙的脚步声回荡在耳畔。突然，走在前面的人发出了凄惨的喊声，打破了原有的寂静：“前面有条大白蛇挡住了去路，咱们还是换个方向吧。”
刘邦酒壮人胆，喝道：“壮士行路，有进无退，堂堂须眉，何惧蛇哉！”说着，他提着三尺利剑冲到前面，朝着大蛇用力一挥，那蛇便一动不动了。
众人定眼细看，它已经被斩成了两段。
这就是所谓的汉高祖斩白蛇起义。
《史记》记载，刘邦斩了白蛇，带领大伙继续前行，这天夜里，有人听到一位老太太在哭，于是问她怎么了，那老太太说她儿子是白帝子，刚刚被赤帝子斩成了两段。
关于这段插曲的真伪，马伯庸的一段话倒是一个不错的注解：“既然上天和君主之间是有心灵感应的，那么这种心灵感应就应当是有规律可循的。于是古代大贤人或者大闲人们就琢磨开了，他们的原则是洞察这个规律，并将之理论化；如果没有这么一个规律，那就杜撰一个出来。”
在古代，人们公认的神明为五大天帝，分别是东方青帝、南方赤帝、西方白帝、北方黑帝和位于正中央的轩辕黄帝（五帝之首）。这五大天帝分别代表五种德，即青帝木德，赤帝火德，白帝金德，黑帝水德及黄帝土德。
自战国以来，民间便开始流传五德相生相克之说。秦朝认为周为火德，以水德才能克之，于是秦朝的历代君主们都自命为黑帝传人，以水德自尊。而刘邦蛟龙缠其母身而生、腿上长有七十二颗黑痣这些故事，就是为了把他包装成赤帝之子的化身。当时杜撰这样一个刘邦斩白帝子的传说，是有很深寓意的，因为白帝所代表的是“西方”，而大秦的根基就在西方。刘邦成功斩杀白帝子，正代表了他这个南方的赤帝子已然兴起，要改天换地了。
就这样，刘邦带领这帮难兄难弟一起躲进了一个叫芒砀山的地方。
山泽地带自古以来就是罪犯和亡徒的聚集地，而刘邦从小就生活在丰邑的广阔山泽地带，当了亭长后，和官场、江湖上的人都有接触，可谓黑白道通吃。芒砀山位于现在的河南永城东北和安徽的砀山之南，属睢水流域。睢水从大梁南部的鸿沟开始分流，向东南流至砀郡的道府睢阳，再从睢阳流入泗水郡的相县，然后过符离，在下相与泗水汇集，一路向南汇入淮水。
芒砀山的地形复杂，林茂涧深，但刘邦显然不陌生，因此他与劳役们一起逃亡的首选之地就是这里。从此，刘邦成了一位逍遥自在的山大王。这里山高皇帝远，没人能找到他，追捕他的官兵也只能望山兴叹。
但也有个例外，据说刘邦老婆吕雉每次到芒砀山都能准确无误地找到他。对此，就连刘邦也感到不可思议。当时没有手机，没有GPS定位系统，没有雷达探测仪，吕雉是怎么找到刘邦的呢？
对此，吕雉是这样回答的：“你的头顶总有一块祥云，你走到哪里它就跟到哪里。它飘啊飘，我追啊追，所以我每次都能找到你。”
刘邦手下那帮兄弟一听，又惊又喜，都认为刘邦不是一般的人物，于是更加死心塌地跟随他。
孔子有段评价老子的话：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”
在孔子心目中，老子像“乘风云而上天”的龙一样神秘难测。
同样的道理，此时，在众人的心目中，刘邦就是那条神秘难测的龙，值得誓死追随。
事实证明，刘邦和吕雉联手打造的“祥云传说”不但达到了预期效果，而且还取得了巨大的成功。因为这个传说一传十，十传百，百传千。传开后，连远在沛县的父老乡亲都纷纷要求到芒砀山“入股”。刘邦一夜之间成了人气王。
世上的事无独有偶，正当刘邦利用“新白蛇传”和“祥云传说”等伎俩来神化自己时，远在大泽乡（今安徽省宿州市埇桥区西寺坡镇）的“绝代双骄”陈胜、吴广也不甘落后，正用“鱼腹藏书”和“篝火狐鸣”等伎俩来包装自己，从而揭开了中国历史上第一次由农民领导的起义。