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最后，来看秦始皇悲催的晚年。
秦始皇长年征战，登基后更是殚精竭虑，处理大小政事，开建各大工程。虽然他每餐吃的都是山珍海味，但身体却不好，大有“青春一去不复返”的态势。
为了长生不老，永享人世荣华，秦始皇听信了徐福之言，派他带了五百童男童女去海上寻仙丹。结果不仅没找到仙丹，徐福也从此没了踪影。
秦始皇不甘心，继续斥巨资派方士求仙寻丹。结果这帮人竟然在求仙失败后，用言语诽谤秦始皇，并且还卷款出逃了！
至高无上的权力第一次受到如此赤裸裸的挑衅，秦始皇震怒了。他咆哮着，迁怒于朝中儒生，不惜大量坑杀，并下令销毁了许多典籍，制造了震惊历史的一大惨案——“焚书坑儒”。
对于秦始皇臭名昭著的“焚书坑儒”事件，学术界争论不休。有专家认为，秦始皇是“焚书”但不是烧尽所有的书。还有专家认为，秦始皇并没有坑儒，他坑的是一些江湖术士而已。那么，秦始皇焚的到底是些什么书，坑的到底是些什么人呢？
关于“焚书”，《史记·萧相国世家》中的一段记载也可以证明秦始皇并没有烧毁所有的书：“ ……何（萧何）独先入收秦丞相御史律令图书藏 之……汉王所以具知天下厄塞，户口多少，强弱之处，民所疾苦者，以何 具得秦图书也。 ”意思是说，当初刘邦军队攻下咸阳城后，萧何先行没收了秦朝丞相、御史所藏的律令和图书；后来，刘邦坐拥天下后，从这些图书中获得了天下要塞、户口多少、强弱之处、民所疾苦等资料。
从这段话中不难看出，秦始皇只不过下令收缴民间图书，藏在官府和学官之手，并没有将它们烧了，至少没有全烧了。否则，萧何能收到这么多典籍吗？
种种迹象表明，秦始皇是“焚书”但不是烧尽所有的书。
关于“坑儒”，《史记》是这样记载的，秦始皇建立政权以后，视天下苍生为刍狗，贪婪暴虐，滥施刑罚，弄得民不聊生。特别是他为了控制思想，听从丞相李斯的建议，烧毁天下之书，引起了读书人的强烈不满。
当时有两个为始皇求长生药的人，一个姓侯，一个姓卢，两个人私下议论说：“始皇为人，天性刚愎自用，因为灭了诸侯，统一了天下，就以为自古以来的圣贤谁也比不上他。他高高在上，听不到批评之声，日益骄横；官员们为了讨好他，只能战战兢兢地说谎欺瞒。
他还颁布法律，规定方士之术不灵就要被处死。如今大家因为畏惧，谁也不敢指出始皇之过，致使天下之事无论大小皆取决于皇帝。他竟然还用秤来称量大臣们的上疏，如果大臣们每天呈上的疏奏（竹简）不足一百二十斤，就不让休息。像这种贪权专断的人，我们不能为他求长生不死之药。”
侯、卢二人眼看事风不对，赶紧脚底抹油，跑出宫来了个“躲猫猫”。
秦始皇知道后当然很生气，屋漏偏逢连夜雨，正巧当时又有人举报咸阳的诸生中有人妖言惑众，扰乱老百姓的思想。秦始皇一怒之下，下令逮捕了一些散布“妖言”的读书人，并且严刑拷打，令其互相检举揭发，有四百六十多名儒生被牵连进来，最终被秦始皇活埋于咸阳。
就这样，秦始皇通过南征北伐、大兴土木、焚书坑儒这几件大事一折腾，秦朝已是民不聊生了。但是，秦始皇对此浑然不觉，依然在做他的千秋大梦。他天真地认为自己这几个大手笔一出，不但能强基固本，还能有效地防止“亡秦者胡也”这个预言的扩大。
然而，人算不如天算。如果秦始皇地下有知，知道这个“胡”是指他儿子胡亥，只怕会后悔莫及。
秦始皇很喜欢出巡，每隔一段时间都要到外面游山玩水一番。公元前 211 年，他第四次出巡，也是他最后一次出巡。与以往不同的是，秦始皇这次出巡时间更久，历时将近一年，名义上是视察各地、调研各方，实际上是为了寻山访神，祈福延寿。
就这样，秦始皇一路向东，一路阳光，一路风雨，一直来到了东南沿海的吴越地区（今江苏、浙江地区）。之后，秦始皇沿海北上，结果染上了风寒。
随行的大臣们焦急万分，但秦始皇认为这只是小疾，不足为虑，于是强打精神继续深入北国大地，涉济水，渡漯水，最后来到一个叫沙丘平台（今河北省广宗县）的地方。这时，他已病入膏肓。
此时年过半百的秦始皇终于体会到了什么叫“天命”。走到人生尽头的他，赶紧令最宠爱的宦官赵高替他写临终遗言：让扶苏将兵权交给蒙恬，然后赶紧回咸阳。秦始皇的言外之意很明确：让扶苏来接班。
据说，秦始皇的儿子有许多，他平常偏爱最小的儿子胡亥，此番出巡还把他带在身边。但他最终还是决定传位给厚道仁义的长子扶苏。从这一点来看，秦始皇并非到了老眼昏花的地步。
如果真让厚道仁义的扶苏继承了皇位，秦朝可能不至于这么快走向灭亡。然而，世界上没有如果。
当时朝中分为两派：拥苏派和拥胡派。
拥苏派的代表人物是著名大将军蒙恬。蒙恬出身名门，一家三代为秦朝统一天下立下了汗马功劳。公元前 221 年，蒙恬因破齐有功被拜为内史。秦朝建立后，秦始皇派蒙恬率三十万大军北击匈奴，收复河套牧场，修筑万里长城，威震匈奴。
而扶苏作为秦始皇的长子，为人正直、厚道，是个有理想、有文化、有抱负、有修养的“四有青年”。为了国家利益，在一些问题上，他甚至敢公然和秦始皇叫板。
现在，扶苏担任蒙恬三十万国防军的监军（相当于现在的政委），长期驻扎上郡（陕北延安一带），抗击匈奴，保家卫国，深受百姓爱戴，甚至连拥胡派的赵高都忍不住夸他“信人而奋士”。可以说，蒙恬的军功里也有扶苏的一半功劳。
总而言之，这对强强组合在百姓心目中是最完美的，是正义和光明的代表。
拥胡派的代表人物是赵高。历史上的赵高臭名远扬。一提到他，大家就会想起“阿谀奉承”这四个字。但是，很少有人知道，其实赵高也是个才华横溢的才子。
赵高小时候，他母亲因为过失受了刑罚，落得个终身残疾的悲惨下场，但赵高并没有在磨难中自暴自弃，而是一边学知识，一边练特长，全面发展。是金子总会发光的。因为赵高的高素质，长大后的他得以跻身公务员的行列。
初入仕途的赵高只是个基层小吏，跟刘邦这个亭长的级别差不多。他一步一个脚印，坚持不懈地努力，很快就爬到了中车府令的位置。
虽然这只是一个负责掌管皇上御用轿车的官职，但却是个肥差。一来这个职务油水多，二来有机会接触皇帝。果然，赵高利用秦始皇经常出巡的机会，一路上鞍前马后地为他排忧解难，很快就赢得了秦始皇的赏识，随后一路平步青云，还做了胡亥的老师。
俗话说“公婆爱长孙，爹妈爱晚儿”。胡亥是秦始皇最小的儿子，也是最受他疼爱的。最后一次出巡，秦始皇就带了胡亥，这就是证明。所以，赵高常常抱有这样的幻想：秦始皇在暗示将来会让胡亥继承大统。
也正是因为这样，极富野心的赵高目标很明确：坚决打倒以蒙恬为代表的拥苏派，为胡亥，更是为他自己，谋取不可限量的大好前程。
总而言之，这也是另外一对强强组合，是当时官场上黑暗与无耻的代表。
除了拥苏派和拥胡派，还有个不可小觑的中立派。中立派的代表正是秦始皇最为倚重的老丞相——李斯。
李斯在大秦帝国的地位，可谓一人之下万人之上。以他的实力，无论是对拥苏派还是拥胡派来说，都是决定性的重要砝码。本来平衡的天平，一旦有李斯的加入，就会发生质的倾斜。