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阿金不招呼，随众进了大舱，左右正中上下四层，三排统长的吊铺，先有三四百人，七横八竖，在底下两层打睡。阿金夫妇，便在第三层。紧靠后壁，摊下行李，刚要睡下，见仁左手抱狗，右手扶定阑干，从梯而下。
倪阿四同三人赶过去，陪定仁，逐层查看，大约是点人数。点到后壁，阿金陪笑问好，仁板了脸，咕噜了几句道：“怪模怪样，挤在一处，算是你们有夫妻。”阿金回视其妻，双颊飞红，重眉锁翠，眼汪汪早似泪人。吓得不敢则声，赶紧缩脚上床，一个不留神，后脑在四层板上一碰，直扑下地。
仁骂声：“不中用的东西！”阿金还没爬起，一脚飞过，踢在背上又直挫下去。
陈氏喊道：“平白地欺人则甚？还了你们工钱，我们夫妇好上岸的。”倪阿四一双乌珠红肉半暴半凸的眼睛，睁有桂圆大小，大声问道：“工钱便还了，二百余元的欠账怎样？”
仁却拦道：“大嫂说玩话罢哩，阿四不要认真。”
正闹时，有人喊道：“老贝快抱狗去，密司忒在寻哩。”
仁忙道：“来了！来了！人数还没点清呢。”那人道：“你又强，想是背上痛定了。”仁把眼一斜道：“你又胡说了。”
抱定那只哈吧，跟了那人便走。阿金才从地上爬起来，两手撑定床板，先探进头，横身蜷脚，平睡定了，慢慢挪动，翻身侧卧，同其妻唧唧哝哝，做牛衣对泣的班本。四边见的人，窃笑指目，都道：“这模样儿真是冤人，怪不得要招老贝说话。”
阿金夫妇，付之不闻不见，一概不睬。
守到近黑，先有人送进一把筷，一幢碗，按人分派。在后又送进几桶饭，几十碟乳腐，几十碗清汤。下两层先到的，哄然赶抢，杓儿、碗儿、筷儿一片声怪响，引得后来的，喉咙火冒，人人都跳下床。
却说船上的诸人，挥手禁祝众人不服，说：“别人有饭吃，偏我们该饿的？”下层人失笑道：“新来后到，却也难怪，船上规矩，要开了船才有饭吃。此时是花钱买的，五钱银子一顿，天天现交。”众人一听，便缩回头。等大众吃完，船上人走尽了，才聚集计议道：“五钱一顿，一天就是一两银子。吃这一点子菜，太觉不值，我们合雇划子上岸吃去。”
下层人听说，又笑说道：“你们都乖，偏我们就是呆子，肯花冤枉钱不成？可知道这张扶梯，一下不准再上，昼夜都有人看守，误走一步，尉迟恭钢鞭丢头直盖，已伤过二十多人，你们待从何处去雇划子？”三层人一听，才断了上岸的心肠。
陈氏尤其悲苦，却出主意道：“我们夫妇怕面食吃不惯，带三斗米来，又有洋炉，诸位如有带米的，何不凑齐了分起煮吃？同在一船，还分什么彼此呢？”三层同来的，顿时你也掏出五升，我也掏出八升，你也取出一锅，我也取出一炉。
下层人见了眼红，说：“我们来的匆匆，没想到这着，你们如有多余，情愿花钱分些自煮，省得受船上人的瘟气。”三层人道：“一总不到三担米，全船要吃一顿还不够哩。”陈氏道：“不是这样说。老话道，同船合命，况且都在难中，不怕一天煮几斗米的稀汤，一人一碗，不至饿死。只要将将就就，混到开船再说。只是这许多水那里去取？诸位可有法想？”就有人接嘴道：“茅房半边，有自来水龙头，待我去来。”取只面盆朝天就走。陆续跟了十几人，大盆小碗，搬满一舱，七八只洋炉，同时发火，焰腾腾，光烁烁，耀眼晃目，渐渐水熟，粥香外溢。
大众正在流涎，却听梯上一片靴声，十几柄回光灯飞入舱中，头前两个黑奴，有人认得一是管厨，一是管舱，齐声吆喝道：“船上第一禁的是火，你们谁起意做这事的？”连问三声，没人答应。便有侍者把炉火吹熄，开玻璃窗，连锅抛入海中。
黑奴高举皮鞭，没头没脸，挨排打来，顿时舱中盈天沸地，一片哭声。
阿金钻进被窝，缩做一团，偷眼望其妻时，柳眉倒竖，杏眼圆睁，忽地下床，抢上前喊道：“是你老娘起的意，要打便打你老娘一人！”黑奴揪住发髻，挥鞭待打，面前忽然无数喊声，都是：“是我！是我！”只觉两臂也被人揪祝灯光下又见陈氏盛怒之际，正如初日芙蓉，落霞秋树，越显得艳丽可人，把髻一松道：“去罢！慢慢同你算帐！”回身大步径自上梯。
大舱中，骤然黑到没丝亮光，原来天已晚了。陈氏正觉不能举步，却听阿金背后说道：“几乎把我吓杀，你胆子忒大了！”一手便携住袖子，摸到后壁，依旧上床睡定。大众叹息道：“我们自不长进，才中了别人算计。如今进退不得，不知何日才能出头？”陈氏悲悲切切，对着阿金道：“初上船所见的还不过几个奴才，已是万分可恶，料想将来，决无好处，横竖不花钱也没饭吃，情愿饿死，倒是干净。”
阿金抖索索的道：“你死了，我呢？万一洋人逼我退你的工钱，不是要我命么？”陈氏道：“你便同我死！这样受辱，还贪图些什么？”阿金道：“不好，不好。我同你无儿无女，就这样一死，不把祖宗香烟绝了么？不如耐心守到古巴，再作计较罢。”从此阿金只随大众，一天也出二两买命的银子。到第六天上，男的、女的、老的、少的，陆陆续续上了八九百人，上下四层，挤得没些空缝。阿金夫妇已并在一床。
第七天下午，忽见四个工头，同了二三百人进舱，贝仁、钱小鬼都在里面，转眼间不知何往，只听梯面上嘣然作响，响过后，骤然如在黑夜，伸手不能见指，对面只可听声。舱中四处同时发作道：“我们是来玩的，怎也关在舱内？老钱，你同船上既是相熟，还带我们去罢。”闹了半天，不听老钱答应，便又喊道：“老贝！老戎！在那里？狄老二！万老三！在那里？呵呀呀！倪老四！还是你心善些，不要给我们吃苦！”任你喊破喉咙，只是叫天不应。汽管三鸣，轮声四沸，倒听得开船声息。一霎时，有倒地声，有撞壁声，有哭声，有劝声，大约舱面诸人，都被闹得一夜不曾合眼。
东方既白，勃来格带一个总工头，四个大工头，十几个黄黑水手，揭开舱板，同下大舱。那些人饥肠倦眼，正在朦胧，一闻响声，人人惊醒，忘命奔上，把工头揪住，拳脚交下，却吃饿的若，狂风大浪，船体偏斜，都觉立脚不稳。勃来格不问是非，在众中指出四十个小工头，同着水手，在梯半边小房内，搬出无数铁链，见两人锁一双，顷刻间全数锁住。看贝仁时，倒地乱哼，戎阿大、万阿三脸似金纸，鲜血直冒，狄阿二、倪阿四模模糊糊，伤势都不轻，先令侍者送到医生处养伤，才带小工头逐层点名。此时各层，我挨你挤，但见人头攒动，人声嘈杂，实在无从查点。
勃来格想了一法，吩咐一张铺坐四人，等大众坐定，看还有无铺可坐的，又令着地靠边，顺着铺形，也是四人一排，坐在板上。分拨清楚，才见阿金那边三男夹着一女，此外有三女一男的，有两男两女的，乱嘈嘈的和哄，便把小工头一人一鞭，喝令挪开。阿金略一俄延，鞭影横飞，又梢带其妻头上。陈氏一肚郁闷，借此捶墙撞壁，狂哭不休。
勃来格气极了，才待打下，忽又缩手，说：“你想嫌这里不舒服，搬到房舱去住好不好？”陈氏停哭不语。勃来格笑嘻嘻道：“我扶你下来罢。”丢了鞭子，双手伸过，陈氏也把双手搭定。阿多眼睁睁干号狂急，无可奈何。忽见其妻银牙一挫，俯身低头，把勃来格一手一口，两面两掌。勃来格顿时手上、脸上，一条条都是乌道鸿沟，霞飞月满。那班小工头，因他调笑得热闹，远远避开。勃来格双足乱跳，无人来助。待拾铁鞭，偏偏手背上胀痛彻心，不能平举。
恰巧水手送过仁等五人，回身进舱，见勃来格模样稀奇，暗暗失笑。勃来格却咆哮乱指道：“把这女人衣服剥去，绑在柱上，先打几百鞭子，丢下海去！”水手不辨何人，横扯横拽，许多女人，急得乱叫乱躲道：“不关我事呵！不关我事呵！”
勃来格才明白指道：“是这个女人！是这个女人！”水手便拥到陈氏铺边。
阿金在其妻口咬手抓时，神魂已失，到此际，不知不觉直跳下床，飞奔过来。勃来格抢不及，急喊拿人。不想左右中三行上下四层所有工人，一齐发作。也不知陈氏凭何魔力，能使众人齐心合意，推的推，搡的搡，把勃来格撵到梯边。管舱人带了无数黑奴闻声赶到，擎枪吓禁，也被众人夺下。勃来格见事不妙，拔步飞逃。背后有人追上，只差两级，扑通一声，舱板盖下，接一连二的纷纷倒下舱来，爬起跌落，嚷做一团。三四句钟，还不曾停。
勃来格才同大副、二副，又跟着一群水手、侍者进舱检点。
死了九个工人，三个水手，又有一名女工，有些已头开额裂，腹破肠流。带伤三十四人，却水手多于工人。勃来格令将死尸尽数搬到舱面，望海中抛下，伤的水手带去医调，小工依旧喝令归铺。然后来查，陈氏已不在床，再点别个女工，一人不少，才知也在死数，便把众人喝骂一回，自去歇息。
过了数十天，船到一处商埠，正是古巴会城。先在北岸靠定码头，就有关员上船。勃来格报明人数，并告知明日登岸。
关员约略一查，并不漏税物件，也不深问。这时大舱中因伤因病，先后又死一百余人，共存一千四百七十三人，内有十三名是小工头。不知生的好心，还是歹意，大众却听他们说道：“我们好兄弟四十人，死的二十七人，虽说自作之孽，究竟也上洋人的当。活的十三人，吃时欠饱，病时无医，同诸位一样受苦。勃来格的矿厂，听说还在东部，穿山过岭，有六七天不通铁道的路程，必然崎岖难走。虽说另有湖道可通，闻勃来格节省费用，要逼我们起旱。诸位请想，饿乏的人，再要晓行夜宿，戴星披露的赶路，保不住无人生病，也保不住无人病死。若像船上病无医药，死便葬身海中，在旱路上，自然要喂狼饲狗。难道我们本国住的厌烦，到古巴寻死么？”说到这里，满舱中呜呜咽咽，只是哭声。女人里头有妻亡其夫，母亡其子的，尤其惨不忍闻，哀能动人。又听说道：“我们和诸位者是同类，出门在外，彼此犹如亲人，想起旱不比坐船。勃来格不代我们请医，好自己请，不代我们棺埋，好自己买材埋葬，只怕无钱罢了，有了钱愁他则甚？不瞒诸位说，我们不比大工头，每月工钱比诸位只多三元，经他几次的搜括，身边所剩不过八九元。现在想和诸位商量，公立一会，专替同类中病者延医，死者营葬，在会的月捐一元，我们十三人，月捐三元。诸位若然应承，便从今日为始。”大众听了，都以为然，公举两个小工头，八个散工，专管这事，按月轮换。
一夜无话，天晓时，贝仁同戎阿大等催促诸人上岸，那些上链的，到此无从倔强，昨晚先就开锁，随着大众，一跷一拐，挨到岸边。先有六个黑奴在前引路，勃来格同十几个白人，骑马在后监押，想都是矿东厂主了。第一日走的平路，第二日清早起身，随高逐低，连过三座小山。时值正午，迎面万峰耸翠。危崖插天。又走四五里，已近山趾。打一望时，左临峭壁，右倚深渊，正中间蜿蜒一线，便算是人行大道。捱到半腰，都已汗雨通流，喘吁不止。忽然下面递来暗号，知有人倒在山下。
原来会中定的章程，一路有事，或以手作势，或以足点地，或以眉传，或以目语，传消递息，以便预作准备。当下大众让在一边，会员飞驰下山，见是三个女人，抚心喊痛，七个男子，两足肿到腿弯，脚跟裂缝，哼声不止。
勃来格一班人，挥鞭乱击，叱喝快行。却见一个刚起。一个又已睡下。正在暴跳如雷，发月会长便来献计道：“这样情形，光打怕不中用，待我招呼散工搀扶同走。”勃来格无奈答应。会长又递暗号，通知男女会友，每一人用两人前护后卫，簇拥上路，晚间赶不到站，拣一片空地，支篷野宿。
勃来格自不放心，左手执灯，右手提鞭，亲自巡逻。瞥见树林中有人坐地，窃窃私议，便把灯隐在怀中，招手叫贝仁，跟在背后窃听，才知是会中收了捐钱，计议替病人延医买药。
贝仁认得两个小工，是戎狄名下，暗暗告知勃来格，回账抬名传来，厉声诘问。工头失色，回答不来。勃来格便令大工头，把两人揪下，各责铁鞭百下，又立逼着轮换用力。两人起初还求饶声，呼痛声，打到六十多下，早已索然气荆大工头便停了手。勃来格怒骂四人不肯出力，四人跪报道：“人已死了，不用再打了！”勃来格不信，离座执灯亲自照看，知是真情，喝令拖出帐外，抛在林中。带了黄黑奴绕林围守，不准一人近前。天明后，滔滔上路，不想中有一人，实不曾死。