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大凡中国人有一种特别学问，从遗传性带下来，水不能濡，火不能灭，叫做只知利己，不知利他。揣摩纯熟，养到功深的，就是于人有害。只要于己有一丝的好处，且把良心歪到半边，千方百计，竭力钻谋，便像心如意了，还不住手。
广东地方又有两种普通学，一赌，二鸦片，人人皆知，人人皆喜，不知丧失多少生命，破败多少人家。咳！这些人饶着不死，难道好不穿衣不吃饭么？
距今六十年前，干支也是乙巳，通商初定，虬髯碧眼，来者日多。买一瓶酒，几个水果，都用整块的金圆、银圆，引的广东人，便觉不入宝山，此生虚度。恰巧街头巷底，忽然贴满了古巴招工的长红。先有几个乖透顶，坏到底的，看在肚里，趁势争先，想大大发注财源，这其间不知又拆散了若干人家，断送了若干生命。他们并不放在心上，却因此引出一班绝世的英雄，开出一座梦想不到的世界。
六十年后，重逢乙巳，忽然黄浦中，有三只大轮船，九面大红狮旗，飞入口门，在他们也算是将功补过了。
原来广东香山县有座市镇，名为澳门，在明朝便借给葡萄牙，后来久假不归，反客为主，竟成了藏垢纳污的渊薮。有个著名财徒贝仁，内地犯事，逃到澳门，东钻西闯，鬼混了两三年。别无长进，只相与几个西洋人，学会一口咕里咕噜的西洋话。
乙巳元宵，到一处火树银花，见一人鲜衣华服，庆贺那良辰佳节。仁愁城深入，账头无钱，闷闷地信足所之。走进一家洋行，找到细崽房门，见是反锁着，还当回家过节，翻身移步，已近大门，想一想，又找到厨房。却见炉火通明，油香四溢，大司务七手八脚整理杯盘，三四个侍者穿梭价送出送进，都是忙不可当。见了仁喜道：“今天在那里？怎不来帮我们？”
仁问道：“行里请客么？”侍者道：“美国邮船上来了一个洋人，叫做勃来格，家住古巴，说有整千万家私，要在广东招工去开荒垦地。这回没工夫，停会儿细谈罢。”仁便抢着一碟一碟的望外送。
行东见他勤谨，也觉喜欢，对勃来格道：“我荐给你的就是这人，明儿你到省城，便可带往。他本是省里人，情形熟悉，很可做你帮手的。”仁见勃来格两颧高耸，凶眼外露，拳粗于臂，手劲若铁，倒觉有些害怕。勃来格相了仁一眼，说：“这人倒颇伶俐，但是跟了我，一次违令，要吃十鞭，两次违令，要吃百鞭！”行主笑道：“倘然三次，要加几倍呢？”勃来格嘻开一张大嘴，两手作势道：“三次违令，便活活打死！”
行东哈哈大笑道：“说玩话罢哩，没有的事。贝仁，你不要怕，他是心直口快，极好伺候的。”仁唯唯道是，那敢多说什么。勃来格道：“你今天便跟我去，我说的话，就是主说的话。你违了我，就是违主，无处得救。你可要小心！”仁低声下气，回了两声“是、是”。等到席散，勃来格才将省中情形，详详细细问了一番，又同行主商量妥贴。
隔了十日，开一只轮船，在虎门外抛锚下碇。仁引勃来格另坐小轮，到沙面找所客栈，安顿行李，连夜刷印长红，城里城外，四处张贴。
广东那时米薪昂贵，十有九人度日艰难，十有七人闲居失业，听说古巴水土怎样好，起居怎样便当，工钱怎样贵，东家怎样和气，章程怎样完善，人人都动了心。只是有的上有父母，不舍得儿子飘洋过海，去做小工。有的是下有妻子，尤其难舍难分，远离乡井。有的亲戚朋友，苦口劝解道；“此时传闻之辞，虽觉动听，但是人心难测。万一将来所见不如所闻，上前不能，退后不得，不是自寻冤苦么？”因此人人扫兴。
贝仁连守半月，不见一个应招，衣食日用，虽不缺少，天天所受的打骂，二十四句钟，极少要受八小时，也觉闷急非常，意兴萧索。
这晚回栈，前脚刚进，勃来格早厉声问道：“还是你一人么？”后脚缩不迭，孤拐上已着十余鞭，只在地上捎滚，直听勃来格断了声息，才悄悄爬到自己床上。
踌蹰了一夜，东方刚白，溜出栈门，径到番滩馆去寻主人，想干老营生去。那里想到，早有几人住在馆中，见面时，拍手笑道：“老贝怎么今天才来？累我们好等！可是白道发迹，旧朋友就不爱认么？”丢头一罩，把仁怔住，半句话回答不来，只呆呆地看。馆主哈哈大笑道：“我早劝你们不要性急，老贝自然会寻上门来。今天如何？只看他行动的样子，大约已吃过大亏，你们不必再挖苦了。待我同老贝说明，商量正事要紧。”
转向仁道：“你不是在澳门跟勃来格来招工么？若要两三万人，须另想别法。若要一千、八百人，不消半月，一呼可集，你怎不早来寻我呢？”仁大喜问计。几个人低声低气，半晌商定，同到栈中。
勃来格余怒未息，盛气而待。仁叫众人站在门边，自己蹑手蹑脚，轻轻地带走带爬，到勃来格身边一站，又轻轻地回道：“四个大工头都来了，不论一千、两千人，半月便可招齐。”勃来格才微微有些笑容，回头问道：“怎么你又招工头了？”
仁道：“人多了，总得分头去办。我算是个总工头，以下招四个大工头，以下再招十余个小工头，每人名下限招五十人，又快又容易，不是绝好法子么？”
勃来格笑道：“这主意倒不差，四个大工头叫什么名字？以下小工头有人无人？”仁才道：“小工头也有了，只不曾来。四个大工头，叫做戎阿大、狄阿二、万阿三、倪阿四，都是眼睁睁、手长长、玲珑尖利、有名的好汉。现在房门外，可好叫他们来见一见？”勃来格点一点头。
仁才喊一声：“来！”四个加一个，七跌八撞，纷纷进来。勃来格昂然上坐，不曾抬身。等他们行过礼，问道：“第五个是什么人？”仁满脸飞红，吞吞吐吐了半天，喉咙里硬并出一句话道：“是番滩馆主钱小鬼。”勃来格道：“他来做什么？”钱小鬼抢着说道：“你们不是来招工么？要老老实实的做，百年招不到十人。我有一个主意，已同老贝谈过，不知合用不合用？”勃来格道：“不差，我来了半月，不见一个人影，你有主意只管说。”只见钱小鬼，又是低声低气，讲了半天。只听勃来格连声道：“使得！使得！午后我带老贝来走一趟，就留他帮你们的忙。”
却说广州谷埠，有个花船驾长，姓朱，双名阿金，娶妇陈氏，也在船当女佣。夫妇同庚，又在少年，如鹣似鲽，形影不离。无奈阿金一生好的是赌，一天不去，手足发麻，连胸口也奇痒难搔，偏偏十场九输，船上几个工钱，尽数消缴了，有时还累其妻，拔钗典衣，替他赎身。
新近三四天，陈氏见丈盈囊而出，垂橐而归，明知又是五木神收的月饷，倒也不在意中。只是阿金唉声叹气，整夜不眠，追问缘故，只不肯说。陈氏正在纳闷，却见阿金又像犯了失心疯，渴不问茶，饥不问饭，双眼酸酸，有泪无泪，喉间隐隐，有声无声，待哭不哭。
陈氏急到极处，说：“夫妇之间，有事尽可明说，不要这样郁在心上，怕先伤了身子。”阿金还是哑巴锁了喉管，有口无话。陈氏失声大哭，说：“三年夫妇，耐苦安贫，不曾破过一句口，反过一回目，这几天怎把妻子当作路人？究竟是生病，还是有什么大不了的事呢？”
阿金经其妻再四逼问，不觉也哭道：“五日内现洋输了一百多元，又欠馆主二百余元，馆主说是洋人本钱，逼我三日归还，三日还不清，要押我到古巴做工，欠的钱按月在工钱上摊扣。我不去哩，无钱还账。去哩，撇不下你，如何是好呢？”
阿金说到这里，索性嚎啕大哭。
陈氏倒揩一揩眼泪，说：“赌账不还清，不怕他告发。你实在胆小，就到别处躲两天，等他来时，我一个女人，怕他怎样？遮莫也挡的十日半月。”
同船的人，得了风声，挨拢来听，都道：“大嫂主意不差。阿金！你只管走，有人讨账时，我们也好帮大嫂说的。”阿金道：“你们说的太平话，欠了摊馆账，行动有人跟随，肯容你走么？稍些看的不对景，你们真肯拼钱，便把你一枪送命。我真是一时糊涂，上他这一钩。苦呵！如何是好呵！”同船的人黄了脸，不敢再说。
陈氏沉吟道：“三日内要二百余元，真正无处筹划。且问你，古巴做什么工？要女人不要？譬如夫妇同去，能常在一处不能？”阿金道：“粗的开矿种地，细的卷烟熬糖，女人尽用得着，夫妇在一处不在一处，还须去问。”陈氏道：“若然能在一处，我和你同到古巴走一遭，若然要分开的，你能躲就躲，不能躲，一命连两命，索性和他拼一拼。你快去问来？”催着阿金，立时就走。
阿金走到馆中，先是狄阿二问道：“阿金，你来还钱么？”
阿金陪笑道：“不是，我来找老钱，问句话的。”旁边走过倪阿四，说：“你这笔账在我名下，有话问我，不用找老钱。他也没工夫同你多谈。”阿金又陪笑道：“我就问古巴这句话，譬如夫妇同去，能在一处做工么？”
倪阿四一听，话里有因，满脸都是笑容，说：“怎么不能？并且怕是有父母、有公婆无人侍奉，格外要给安家费，到了地，格外另给房子。洋人最尊敬女人，比寻常单身工人看待正自不同呢。”阿金也喜道：“我先回去一趟，就来回话的。”倪阿四道：“好！好！我在这里老等。”
阿金头也不回，兴匆匆回到船上，详细说给陈氏听。陈氏也喜道：“我同你一无父母，二无公婆，领了安家费，不论多少，尽数归还赌账，身子就轻了。”阿金道：“我约倪阿四在等回音，要去回复他了。”三脚两步，赶到摊馆。
贝仁也在那里，听阿金一说，忙道：“你们两人，本来动身时要预领三个月工价，就把这项先扣一半还账，一半仍交你领回，未了的账目，以后按月扣还，安家费是少不得的。”
阿金道：“我们夫妇，一无父母，二无公婆，用不着安家，也把来算还赌账罢。”仁目视倪阿四，阿四却高声道：“阿金真是快人，老贝！你就把三个月一半工资先算给他，余外就抵了账。只是轮船快要开了，阿金！明日领你妻到这里来，我陪你们上船。”阿金一手领钱，一手又想再赌。倪阿四却拦住道：“带在路上用不好，定要输完了安心？”阿金有些惭愧，才歇手回去。
明日午后，当真带些行李，夫妇两人同到摊馆。倪阿四正在门前张望，说别人都到齐了，就只等你两人，便领到划子上。
阿金看一排两只，约坐二三十人，女人却只他妻了一个。
上船坐定，荡起两把桨，趁着退潮，片时已出虎门。戎阿大指着一只三枝桅双烟筒的大轮，招呼船户靠上去，系定缆绳，放下软梯，大众纷纷都上。阿金一手掮了行李，一手又扶住其妻，也从软梯到了舱面。瞥见仁胸前抱一只小哈吧，嘴对嘴，正在喂食，一个洋人，背手立在半边，嘻嘻的笑。