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“环顾四周者聪明，审视内心者智慧。”
——马绍那·德里瓦约（Matshona Dhliwayo），画家
我们生活在一个充斥着思想而不是现实的世界。西德尼·班克斯曾说：“思想不是现实，但思想创造现实。”每个人都生活在自身对世界的感知中。你的感知可能与身边人截然不同。让我举个例子，年近而立的你正坐在咖啡馆里思考人生，觉得自己一事无成，同龄人却各有奔头，这让你备感焦虑。但你旁边的顾客却在一边品味现煮的咖啡，一边兴致盎然地观察行人。你们明明置身同一家咖啡馆，闻着同一种香气，同样被陌生人围绕，但彼此眼中的世界却大相径庭。我们中的许多人都曾遭遇相同的变故，置身相同的境地，但对世界的体验却截然相反。
还有一个例子可以形象地说明这个世界充斥着思想而不是现实。在路上随机采访一百个人，询问他们对金钱的看法，你猜会得到多少种答案？一百个人有一百种金钱观！
“钱”是一种跨文化的普遍概念，但每个人对其含义却有不同理解。有人认为它意味着时间、自由和机会，能赋予人安全感，令人内心平静；也有人觉得它等同于邪恶、贪婪，是罪恶之源。究竟孰是孰非，我们暂不做讨论（事实上，其答案没有正误之分，而且这不是本章讨论的重点）。
再比如：如果你随机询问一百个人对自己领导的看法，你会得到多少种答案？
即便谈论的对象是唯一的，但抱持的观点却五花八门，因为大部分人都在以自己的想法和观点衡量这个世界。我们赋予一件事的意义（或观点）最终决定了我们对它的感受。我们对人生的认知都是经这些意义和观点过滤后的产物——因此，我们并不活在现实里，而是活在对现实的感知里。 现实是指事物发展的自然状态，不受任何意义、观点和阐释的约束 。
我们对一件事产生看法，赋予它意义，进而形成对现实的感知。对生命的体验也在这个自内而外的过程中生成。
影响我们对一件事产生积极或消极看法的，不是事情本身，而是我们对这件事的解读与诠释。正是基于这一原因，心态积极的第三世界公民反比发达国家公民更感幸福，而心态消极的发达国家公民也能比第三世界公民更觉不幸。
我们的感受并不取决于外部事物本身，而取决于我们对事物的想法。因此，我们的感受是建立在想法上的 。
让我们做个设想：你很烦目前的工作，不堪重负，焦虑沮丧。每次一走进办公楼就开始头疼，一想到工作就心头冒火。即使与家人窝在沙发里看电视，恼人的工作仍在时刻挑动你的情绪。大家都很开心，只有你不高兴。
此时此刻，你与家人正在经历同一件事，但所创造的生命体验截然不同。即使你此刻并没在工作，但你对工作的想法已经促生了对现实完全不同的感知。
如果外部事物真的能够直接影响我们的内心感受，那每次你和家人一起在客厅看娱乐节目时，你都应该心情大好。但事实显然并非如此。
或许你会反驳：但让我心烦意乱的正是一件外部事物——我的工作啊。那你听好我的问题：是不是每个人对工作都抱有与你一样的感受？
两个人做着同样的工作，但对工作的感受可能有着天壤之别。甲认为这是打着灯笼都难找的完美工作，乙却觉得这工作就是人间炼狱。双方唯一的差异发生在如何看待这份工作，这份差异又进而决定了两人对工作的感受。
现在让我们回到最初的假设：你恨工作。还记得那种你一想到工作，压力、焦虑和沮丧便席卷而来的感觉吗？
我们来做个简单的思想实验，回答如下问题：
如果你不再有“我恨工作”的想法，你会成为什么样的人 ？
用1分钟时间，让念头自然而然地浮现于脑海，先不要想别的。
不要过度思考，让答案自然地显现，然后你会发现，如果你不再有上述想法，你将由衷感到身心愉悦、平和、自由、轻松。
如果我们能抛开对某个事物的成见，对它的体验便会发生彻头彻尾的改变。所以我说，我们生活在一个充斥着思想而不是现实的世界，我们对现实的感知源于我们自身的想法，这是一个自内而外的过程。弄懂这一点，你便窥到了人类一切痛苦心理的根源。
一念起，痛苦生 。
先别急着把这本书扔进垃圾桶或干脆一把火烧掉。我并不是指痛苦源自人的臆想，是虚妄之物。我们对现实的感知无疑是真实的。人之所感源于人之所思，感受并没有骗人。这一点毋庸置疑。但如果我们始终无法认识到现实是如何被创造的，我们的想法就会变成必然的现实，坚不可摧。一旦我们意识到感受源于想法，便可以通过换个角度看待问题来改变自身感受。若要改变人生体验，首先要明白，体验由想法促生。如果我们认同这一点，就会明白，一念之间，人生便会有另一番体验，生活便会焕然一新——而这“一念”，正是摒除念头。
简而言之，一念放下，万般自在。
下面这个故事叫《小和尚与空舟》，就是用佛教故事来阐释“一念起，痛苦生”。
古时有个小和尚在一座小庙修行。小庙隐于深林中，旁边有一小湖。庙里除了几个管事的老和尚外，都是修行尚浅的小和尚。他们每天要做许多事，但最重要的是打坐。闭目静坐，一坐就是数个时辰，日日如此。
每次打坐结束，小和尚都要向师父讲述心得。但这个小和尚总是被各种事物扰乱心神，难以入定，这令他很生气。在他抱怨自己的修行毫无进展后，老和尚别有深意地问他：“你可知是什么让你生气？”小和尚吐槽道：“每当我开始闭目打坐，就有人走来走去，让我心绪紊乱。我生气，因为他们明知道我在打坐，却总来打扰我。他们怎么就不能为别人着想？当我重新闭上眼，刚要入定，又有小猫小狗蹭我，分散我的注意力。风吹树叶，哗哗作响，也让我心烦意乱。还有那鸟儿叽叽喳喳。总之这地方干扰太多，让我静不下心。”
老和尚对他说：“我看你每受一次干扰，怒气就更盛几分。这与打坐的初衷背道而驰。你不如另寻他法，别让这些人和事物扰乱你的心绪。”两人一番商量，决定让小和尚去庙外找个清净的地方专心打坐。小和尚左思右想，选中了湖边一处角落。他拿着蒲团在湖边坐下，开始打坐。没过多久，便飞来一群鸟儿，纷纷落在离小和尚不远的湖面。小和尚听到声音，忍不住睁眼一探究竟。
尽管湖边比庙里少了许多声响，但小和尚总难免被一些事物分心，他又开始心神浮躁。虽然湖边也没让他心神宁静，但他还是常去那里。一天，小和尚看到有条船靠在水边。他灵机一动：“为什么不把船划到湖心，在那里打坐？人在湖心，还有什么事能干扰我！”于是，他把船划至湖心，开始打坐。
果然，他在湖心没有受到任何干扰，专心打坐了一整天，晚上才回到庙里。第二天，他又划船前往湖心。小和尚很高兴，觉得自己终于找到一个可以安心打坐的地方。这两天他都没有生气，心神非常平静。
到了第三天，小和尚像往常一样划船至湖心，开始打坐。他刚闭上眼没多久，就听到水波荡漾的声音，船也随之摇晃。他又开始烦躁，人在湖心，怎么还会有东西来打扰他？
他睁开眼，看到一条船正径直向他漂来。他大喊道：“快把船划开，你要撞到我了！”那条船却毫无反应，越漂越近。小和尚又喊了一遍，依然没人理会。两条船就这样撞在一起。他生气地叫嚷着：“你是谁，偌大一个湖，为什么偏偏要撞我的船？”仍然没人回应。小和尚的怒气更盛了。
他站起来向那条船里张望，惊讶地发现船里空无一人。
那条船大概是被风吹动，顺水漂来，才偶然间撞到小和尚的船。小和尚冷静下来。那只是一叶空舟，他没必要生任何人的气。
此时，小和尚忽然想起师父的问题：“你可知是什么让你生气？”他沉思道：“惹我生气的，不是某人、某事、某物。空舟无咎，怨由心生。我之前怪怨的人、事、物，就好比这叶空舟。若我不对它们生气，它们便无法激怒我。”
小和尚划着船返回岸边。他回到庙里，坐到其他和尚身边。庙里的响动如常，但小和尚只当它们是那叶空舟，继续专心打坐。老和尚看出他的变化，欣慰地说：“你现在已经想明白是什么让你生气，不再受其困扰了。”