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五四运动前后，许多中国青年目睹了中国社会的腐败黑暗，纷纷前往欧洲勤工俭学，探索救国救民的真理。
这些人中，有邓小平、李富春、陈毅、聂荣臻、蔡畅、李维汉、赵世炎、蔡和森、向警予、徐特立等人，他们属于中共历史上的“第一代革命家”。
周恩来1920年7月出狱后，曾于8月在北京陶然亭参加了一次二十多人的集会。集会上，他第二次见到了李大钊。李大钊当时正在为成立中国共产党而奔走，在会上发言时，特别强调主义的重要性，说：“主义不明，对内既不足以齐一全体之心志，对外又不足与人为联合之行为。”这段话给周恩来留下了很深的印象。他决定亲自去欧洲了解各种改造社会的学说、主张，考察西方资本主义国家的真相！
曾为周恩来旅日出过大力的两位老师严修、张伯苓，这时也鼎力推荐他到欧洲留学。严修虽对这位政治热望愈来愈高的学生有些失望，仍然资助了五百元路费。刘崇佑律师也资助了同样数目。这使周恩来得以成行。
1920年11月7日，周恩来与觉悟社社员郭隆真、张若名等197名青年学生，乘法国邮船“波尔多号”离开上海，前往法国勤工俭学。波尔多号邮船在海上航行了三十六天，于12月中旬抵达法国马赛港。
长时间坐船是很辛苦的。周恩来两腿肿胀，全身酸痛。但一想到踏上了巴黎公社故乡的土地，想到即将开始的勤工俭学生活，他就忘却了旅途的劳顿。
在法国稍事停留后，周恩来去英国考学。但是英国生活费用太高，加上在英国的中国留学生人数很少（只及法国的十分之一），他不久后又回到了法国。
与在日本窘迫困顿的情形不一样，周恩来这时在经济上不太吃紧。他在法国中部的布卢瓦城学法文的时候，除学习外，常给国内的《益世报》撰写通讯，并翻译稿子，能够赚一些稿费，加上严修在1921年曾两次汇钱给他，维持生活和求学的费用有了着落。
在法国期间，周恩来从事了三起大的政治活动。
一是及时报道二·二八事件。
1921年2月28日，在蔡和森、向警予等人领导下，四百多名中国勤工俭学学生前往中国驻法公使馆请愿，要求解决求学和发放救济金的问题。驻法公使馆不但不答应学生的要求，反而勾结法国当局驱赶请愿学生，致使四名学生被捕，一名学生为躲避法警毒打，被电车轧死。
当时，周恩来正在考察、采访英国一百多万煤矿工人举行的震动全欧的总罢工。闻知二·二八事件后，他迅速赶回法国巴黎，详尽了解事件的经过，写出了长达四万多字的长篇报告《留法勤工俭学学生之大波澜》，5 月9日起在天津《益世报》上陆续发表。在这前后，他还写出了《英国矿工罢工风潮之始末》、《英国矿工罢工风潮之影响》等十六篇通讯，发表在5 月以后的《益世报》上。
在报道二·二八事件的过程中，周恩来与蔡和森、向警予等工学世界社的成员，赵世炎、李立三等劳动学会的成员有了密切的交往。
二是参加并报道拒款运动。
1921年6月，北洋政府为了扩大内战，特派专使朱启钤、财政次长吴鼎昌到巴黎会同驻法国公使陈箓，以出卖国家主权和经济资源为担保，同法国政府谈判借款和购买军火事宜。因怕遭到中法两国人民的反对，对于这笔肮脏交易，两国政府都严密封锁消息。一直到谈判协议提交法国国务会议讨论时，因法国统治集团内部发生争执，这件事情才在6月16日的巴黎各大报上披露出来。
周恩来此时正在巴黎。得悉消息后，他立即和工学世界社社员袁子贞等人，联络旅法各华人团体，组成了拒款委员会。并于6月30日与赵世炎、李立三、陈毅、徐特立、刘清扬、袁子贞等三百多人在巴黎哲人厅召开拒款委员会成立大会，展开了声势浩大的反对中法秘密大借款的斗争。
拒款委员会成立后，首先发表了周恩来起草的反对借款的通告。通告声讨朱启钤、吴鼎昌“下贱成性，买欢军阀，献媚外人，国家存亡，在所不计”。并表示：“我们义愤填胸，难与两立，业已为种种积极运动，以与抗争。”同时呼吁海外及国内爱国同胞一致反对。
各地华人团体发动起来了，这使卖国贼十分害怕。陈箓原来表示6月30日要到成立大会上作一个“说明”的，当天竟吓得不敢到会。朱启钤见势不妙，溜到美国去了。吴鼎昌偷偷躲在英国。法国舆论界也抨击本国政府，支持华人。国内外反对借款的巨大声浪，迫使两国政府不得不在表面上暂停这笔政治交易。
可是，两国政府并未死心。它们表面上答应取消“借款”一事，暗地里却仍然在进行密谈，并由陈箓顶替朱启钤，成为借款的经办人，商定两国在7月25 日正式签字。更可气的是，还将借款数目由开始的三亿法郎增加到了五亿法郎！这一交易经《巴黎时报》泄露出来，引起了巴黎华人的极大震动。从7月25 日到29日，再次被激怒的中国旅法学生和旅法各界同胞继续集会，发布通告，号召同胞：“无论用何手段，以诛除此辈奸人，均吾爱国之真同志也。”
8月13日下午两点半，周恩来、赵世炎、蔡和森等三百多人又在巴黎哲人厅召开旅法学生和旅法各界工商侨胞拒款大会，并责令陈箓出席，当众说明真相。陈箓不敢出席，派秘书长王曾思及秘书沈觐箓二人到会。
会上，大家纷纷揭露借款阴谋及其危害，要求立即取消。王曾思代表陈箓发言。他开始时极力抵赖，说借款一事毫无根据，责怪大家开会拒款是“多事”，边讲边以拳头猛击桌子，表示对开会的不满。大家本来已很气愤，看到他当众撒谎，气焰嚣张，不禁大怒，举拳痛打。王曾思被打得鼻青脸肿，血流满面，最后，被迫代表公使陈箓以及公使馆全体官员签署声明，反对卖国借款。
反对中法秘密大借款的斗争，前后持续了将近两个月，终于取得胜利。
周恩来参加了整个拒款运动，将运动的全过程向国内作了及时报道。8月16日，他写的《中法大借款案之近讯》，将斗争胜利的喜讯向国内作了报道。
三是参加占领里昂大学的斗争。
里昂大学是华法教育会在法国里昂为中国留学生建的一所大学。其经费来源，是以解决勤工俭学学生求学与生活的名义在国内募捐所得，以及法国“退回”的“庚子赔款”。预计1921年9月建成。这年夏天，里昂大学校长吴稚晖却宣布：勤工俭学学生程度太低，拟另在国内招生，并定于9月25 日开学。
8月21日，另在国内招收的学生已从上海启程。
中国驻法国公使馆因对勤工俭学学生发动拒款运动不满，不但不为他们说话，反而于8月20日发出布告：在二·二八事件后改由使馆发放的少量生活维持费将从9月15 日起停发。
不能坐以待毙！从9月17日起，赵世炎、蔡和森、周恩来等连日开会，决定发动勤工俭学学生赶在国内的学生到达之前，占领里昂大学。
占领里昂大学的斗争开始了！
9月20日晚，由蔡和森、赵世炎、陈毅等率领的一百多人组成入校“先发队”，从巴黎、圣日耳曼、克鲁邹、蒙达尼等地同时赶往里昂。
周恩来、王若飞、李维汉、徐特立等人留在巴黎，负责联络，争取声援，同时负责向公使馆交涉。
次日早晨，“先发队”到达里昂大学。校方早有准备，所有教室、宿舍的大门都上了锁，无法进去。大家在校内草地上休息，推选赵世炎、蔡和森、陈毅等人为代表，与校方交涉。校方态度恶劣，要求里昂市长以“逮捕匪类”的名义派警察镇压。22日下午，大批法国警察将入校学生强行押入兵营。
周恩来、王若飞、李维汉、徐特立等人闻讯后，四处奔走，设法营救。他们直接找到陈箓，要他转告法国政府，立即释放全部被扣押的同学。借法国军警之手镇压留法勤工俭学学生这是陈箓求之不得的，他怎么会想法去释放这些学生呢？他编造了“与共产党的新闻记者接近”等“罪状”，扬言要把这些学生“遣送回国”。
周恩来当面驳斥：“至于说到散传单同新闻记者接近，举眼看一看巴黎、里昂市上，哪一天不有成万的传单飞出，试问都是警厅许可的么？共产党的《人道报》，飞满法兰西全国，有谁禁止人们同它的记者接近？”
陈箓哑口无言，只好把责任推到吴稚晖身上。
交涉没有成功。
10月13日，中法当局以“过激党”、“在法国宣传共产主义”等罪名，将蔡和森、李立三、陈毅等一百零四名学生代表强行遣送回国。
只有赵世炎在同志们的帮助下逃了出来。
周恩来并未因这次交涉的失败而气馁，继续在法国考察社会，关注时事发展。