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次日一早，张居正坐上马车上，正要前往天寿山麓帝陵的时候，看了一眼穿着一身丝绸衣裳，却牵着马匹正欲赶车的马小四，忽然想到了什么。
马小四已经跟在张居正身边二十年，从一个十六七岁的少年，变成了三十六七岁的壮年，也从一个一无所有的贫民苦工，变成了吃穿不愁的宰相门人。哪怕如今大字不识几个的马小四，没有一官半职，可俗话说得好，宰相门人七品官，以他这个张府官家的身份地位，就算一些正儿八经的七品官见了他也得客客气气。
不过无论马小四再怎么变，在张居正面前，他始终是那个忠心耿耿、任劳任怨的家仆。只要和张居正出门，哪怕还跟着地位更低的仆人，但马小四一定还会当仁不让的亲自为张居正赶马车。
张居正笑道：“小四，你穿着丝绸衣裳，却亲自给本官赶马车，我怎么看着这么别扭呢？”
马小四憨笑道：“可能是小的我天生贱命，就算穿上了绸缎衣裳，也不像富贵人，所以，老爷才看着别扭。”
张居正指了指旁边另一个和马小四体型差不多，身穿着粗布补丁衣裳的马夫，对马小四正色：“你跟他换一下衣裳，扮作寻常马夫，一会儿到了帝陵那边，你穿着粗布补丁衣裳去帮本官办点儿事。”
马小四不解道：“老爷，想让小的去做什么呢？”
张居正道：“你先去和马夫互换衣裳，一会儿，我告诉你具体做什么。”
在一旁的马自强猜到了张居正的用意，问道：“张大人，觉得帝陵那边也有问题？”
张居正点了点头道：“帝陵的修建这么缓慢，若是没问题反倒怪了。”
马自强不解道：“帝陵的修建过程，一直都是高阁老在主持监督，高阁老虽然为人倨傲、排斥异己，但他绝不是一个贪婪之人，更不会允许有人在帝陵修建上动手贪腐吧？”
张居正大有深意的说道：“高拱自己的确不贪，但难保底下人不会居心不良。当整个官僚系统都烂到根上了，高拱也能确保底下，人不会明目张胆的在修建帝陵过程中动手脚贪腐，对于剩下的一些，至少表面看不太出来的隐晦问题，他也只能睁一只眼闭一只眼。”
不一会儿，马小四换上一身又脏又破的粗布短衫走了回来，张居正看后点了点头道：“嗯，还像那么一回事。”
马小四从地上抓了一把土往自己脸上一抹，笑道：“这就更像了。”
在路上，张居正把自己的打算详细交代给了马小四，快到帝陵跟前，马小四跳下马车，远远跟在队伍最后边赶着一头托着行李的黑马，完全就是一副最低等奴仆的样子。一行人走到帝陵所在的山头脚下时，已经有负责在这里督工的工部官员恭恭敬敬的候在这里迎接。双方寒暄几句，领头的工部官员就带着张居正去视察了，马自强以及低一等的工部官员跟在后面。
这是之间跟在最后的一匹驮着姓李的黑马，忽然失惊了一下，把马背上驮的姓李给摔了下来。
马自强转身冲着负责这批黑马的马夫就是一通乱骂：“你个狗奴才，还能干点儿什么不能？摔坏了张阁老的姓李物件，你有几个脑袋能赔得起呀？”
骂完之后，马自强还不解气，又回来对和自己随行的那名工部官员说道：“这位大人，这个不争气的马夫，这几天就交给你调教了，让他帮着修建帝陵，就算是对他的惩戒。”
这名工部官员看了看已经往前走了很远的张居正，生怕这名马夫是张居正的家仆，犹豫道：“这不合适吧？”
马自强道：“这有什么不合适的，这个狗奴才是我的家仆，成天毛手毛脚的，我正不知道该怎么调教调教他呢！”
一听这个闯祸的马夫是马自强的家仆，跟张居正无关，这名工部官员这才放下心来，笑道：“那好吧，正好我这里也缺人手呢，在这里就不缺能调教人的力气活。”
很快，闯祸的马夫就被安排去做砸石头了，而这名马夫自然就是乔装打扮后的马小四。
带着马小四干活的石匠幸灾乐祸道：“以前人都说官老爷家的奴仆高人一等，现在看来奴仆就是奴仆，到哪也都是一条任人宰割的贱命。”
马小四一边用力的挥舞着大铁锤砸石头，一边愤愤不平道：“谁说不是呢！老哥，你来评评理，畜生失惊不是常有的事吗？我有什么错？”
石匠继续挖苦道：“我算老几呢？我给你评理，说你是对的有用吗？这世道，高人一等就是最大的道理！”
马小四狠狠砸了几下石头，咬牙切齿道：“老哥说得对，我也看透这狗屁世道了，以后我就是天天在这山上砸石头，也坚决不回去给什么官老爷当奴仆了。”
说着马小四，便对石匠问道：“老哥，在这山上砸石头，一个月能给多少工钱啊？”
石匠一愣道：“小伙子，你还真打算以后就在这里砸石头了？”
马小四语气坚决道：“当然了，我早就受够了我们家老爷的窝囊气，老子虽然是贱命一条，但也有两根硬骨头！”
石匠就像看傻子一样瞥了马小四一眼，继而道：“如果我说在这里干活，除了每天管吃管喝，一文钱不给，你还会想着留在这里砸石头吗？”
马小四不以为然道：“一文钱不给？这怎么可能呢？老哥，我跟你说正事呢，你别跟我开玩笑好不好。这可是给皇家干活呢，皇家又不缺钱，能少了咱们这仨瓜俩枣的工钱？”
石匠冷哼一声道：“谁有空跟你说笑啊！皇家肯定不缺钱，但是给不给咱们那就是另外一回事了。”
马小四一脸不解道：“老哥，我还是听不明白。在这里修皇陵的，少说也有上万人吧？谁都需要养家糊口，不给钱谁给他干呀？就算是皇家，也不能白使唤人吧？”
说着，马小四又狠狠抡了两锤，石匠赶忙将他拦住，劝道：“你小子少砸两下，干这么快干什么，光显得我们这帮人偷奸耍滑了，又不挣工钱，能偷懒就偷懒吧。”
石匠向马小四解释道：“知道我们为什么一枚铜板的工钱都没有吗？因为我们都是被各地官府征上来的徭役，你就像我吧，我一个人到这里做半年工，就可以抵消我们家七口人全年的徭役。这里有一万五千名左右的工人，全国十五个省平均每个省出一千人左右，这所有人无一不是各省各地征来的徭役。苦啊，真的太苦了！”
马小四最早以前在货船上就有过类似经历，因此很快明白过来：“修建一座皇陵至少需要七八年，有的皇陵修建十几年都不稀奇，你们来这里服徭役总不能干几年、甚至十几年吧？”
石匠马上道：“当然不能了，又不给钱，谁给他这么长时间的白干活？一般都是一个工人来这里，干半年左右，刚好可以抵消全家上下所有人一年的徭役，所以都是半年一轮换。”
马小四道：“哦！只干半年那还好点。”
石匠一笑道：“嘿嘿，说是半年，其实只实打实干三个月的工就可以了。”
马小四又不懂了，继而道：“啊？这其中又有什么说道？”
石匠接着解释道：“路上来回走，难道就不需要花时间吗？我们都是从地方上征调来的徭役，在路上的时间，自然也要算到服徭役的时间里面去了。反正官府一文钱都不给我们，难道还会跟我们计较这个吗？我老家是陕西的，距离这里不近但也不是特别远，我们一行人在路来回的也要用三个月。最狠的是云贵那一带的人，他们光在路上来回就得五个月，只需要在这里实打实的干一个月活就行了。”
接着，石匠又指了指不远处一根大松木，问道：“那是从辽东山上砍伐的木料，你猜这根木料从砍伐到运抵这里，总共用了多长时间？”
马小四最早以前久在运河的货船上干活，对此多少有些了解，正色道：“这根木料还不算特别大，运输起来的难度也没有那么大，从山上运到山下就算三个月吧，从山下随便运到一条可通大海的河边再算他三个月时间，而一旦上船从内河河运再转外海漕运那就快了，最多一个月也就到了天津码头，再从天津码头运到这里最多也就三个月时间。这么来来回回算下来，我估计最多十个月时间就能把这根木料运到这里。”
石匠听完马小四的分析，哈哈一笑道：“十个月？小伙子啊，你可太实诚了。”
马小四认真道：“我这都还是多算着呢，如果快的话，用四五个月时间把这根木料运到这里也完全不难，甚至如果再赶一下时间，用两个月时间，把这根木料运到这里也都有可能。”
石匠打趣道：“如果朝廷要是让你主管建皇陵这一摊子事，我估计这皇陵用不了三年时间就修建完成了。”
马小四好奇问道：“老哥，这根木料运过来到底用了多长时间？”
石匠缓缓伸出三根手指：“三年零三个月！”