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所有建筑物或构筑物都是由建筑材料按某种方式组合而成的，建筑材料是建设工程的物质基础。在一般建筑工程中，建筑材料的费用占建设工程总投资的50%~60%，而建筑材料的价格直接影响建设投资，因此，正确选择及合理使用建筑材料、积极开发利用功能材料对降低工程造价有着非常重要的意义。
建设工程的质量在很大程度上取决于材料的质量控制，材料的质量、性能直接影响建筑物的使用、耐久和美观。例如，钢筋混凝土结构的质量主要取决于混凝土本身的强度、密实性和是否产生裂缝。从材料的选择、生产、运输、储藏、配制、使用到检测的过程中，任何一个环节的失误都可能导致工程质量事故。
在选择建筑材料时，要着重考虑建筑工程的性质、特点以及使用环境的要求。不同环境、不同部位，相应的功能要求是不同的。构筑物的功能和使用寿命在很大程度上取决于建筑材料的性能，例如，钢材的腐蚀，防水材料的老化，混凝土的劣化，装饰材料的装饰效果等问题，无一不是材料问题。因此，建筑材料与建筑结构和施工之间存在相互促进、相互依存的密切关系，有效发挥材料各自的优势，满足建筑工程的使用功能及耐久性，才能延长建筑物的使用寿命。
随着社会生产力的发展，人类从制造简单工具的石器、铁器时代，才开始挖土、凿洞，伐木搭棚，利用天然材料建造非常简陋的房屋，到能够用黏土烧制砖、瓦，用岩石烧制石灰、石膏之后，建筑材料才由天然材料进入简易建筑材料生产阶段，为大规模建造房屋创造了基本条件。由“秦砖汉瓦”、万里长城、故宫、都江堰水利工程到埃及金字塔、古罗马角斗场等，都充分说明古代人类在建筑材料生产及使用方面的成就。到18、19世纪，资本主义兴起，为了促进工业、交通业的发展，建筑材料进入一个新的发展阶段。1824年，英国人阿斯普定采用人工配料，经过煅烧，磨细制造出水泥，并获取专利。因这种水泥凝结后与英国波特兰岛的石灰石颜色相似，故称为波特兰水泥，即现代常用的硅酸盐水泥。水泥、混凝土及其他材料的相继问世，为现代建筑工程奠定了基础。
进入20世纪，社会生产力突飞猛进，建筑材料不仅性能和质量不断改善，而且品种不断增加，以有机材料为主的化学建材异军突起，一些具有特殊功能的新型材料，如保温隔热材料、防水抗渗材料以及防辐射材料等应运而生。为了适应现代建筑装饰装修的需求，如陶瓷、合金、塑料等各种新型材料更是层出不穷。
建筑材料的发展史是人类文明史的一部分，随着社会的进步，环境保护和节能耗材的要求也越来越高，同时也对建筑工程材料提出了更高、更多的性能要求，建筑材料逐渐向这些方向发展。
为了满足高层、超高层及大跨度结构的需要，以减小结构构件的截面尺寸，减轻结构物自重，要求材料向轻质、高强的方向发展，从而提高经济效益。目前，我国大力发展高强混凝土、高性能混凝土、加气混凝土、轻骨料混凝土、空心砖和石膏板材等材料，以适应建筑工程发展的需要。
随着人们生活水平的不断提高，对建筑材料功能方面的要求也越来越高。利用高新技术生产多功能化材料，一方面有利于提高建筑物的使用功能；另一方面也有利于加快施工进度，降低工程造价。建筑材料将向智能化、防火耐火、抗震、保温隔热等多功能复合型方向发展。
现代建筑物向高层、超高层、大跨度结构方向发展，对材料的耐久性要求越来越高，尤其是水下工程、地下工程、道路工程等特殊环境下的工程，耐久性显得更为重要。材料的耐久性与建筑物的安全性和使用寿命密切相关，耐久性好的材料，能够保证建筑物或结构物的安全使用，还能延长建筑物或结构物的使用寿命，减少维修费用。
建筑材料所用的生产原料应充分利用地方材料，尽可能地少用天然资源，大量使用工业废料，采用低能耗制造工艺和不污染环境的生产技术，以满足可持续发展之需。