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提到冬虫夏草，你听说过吗？如此奇怪名字的药草可是一味“功同人参”的珍贵中草药。其实，冬虫夏草不但名字好听，关于它的传说也是一样美丽动听。
故事的主人公叫阿奇，阿奇从11岁的时候开始每天天不亮就要爬起来去放羊。虽然羊群看似乱哄哄的，但是阿奇知道只要看管好了头羊，其他所有的羊都会跟着这只头羊走的。然而，头羊是怎么产生的呢？当然不是投票选举，更不是由阿奇这一个小孩子来决定的，而是通过决斗来产生。而既然是决斗，就一定有输有赢。赢者当然可以担当起头羊的角色，成为带领整个队伍的王者。但输了的羊可就不是那么好受了，由于决斗时不但很容易被对方的羊角顶伤，而且失败之后连羊群里面最小的羊都会鄙视它。只有重新挑战直至成功才能获得相应的地位，但是想要东山再起几乎是不可能。毕竟随着时间的流逝，羊的体力也逐渐下降，年老体衰是难以避免的事情。
阿奇闲得没意思时，就会坐在一边看公羊打架，而他也注意到一头被称之为大头的公羊，每次都是最终的胜利者。大头身强力壮，有一次，它竟然用角挑破了一匹狼的肚皮。而令阿奇感到奇怪的是，一般的头羊在任一两年之后便会被挑战者打败，而大头又是怎么样保持自己头羊的位置长达六七年之久呢？阿奇决定跟着大头，一探它神秘力量的来源。
事情的转变发生在一次羊群遭到突袭的时候。大头为了保护羊群自己受了重伤，而此时羊群中一些喜欢乘“羊”之危的角色终于找到了机会，把大头从头羊的位置上给拉了下来。然而令阿奇感到欣喜的是，大头在偷偷吃一种野草，不几天大头身上的伤就好了，而后又重新夺回了本属于自己的头羊的位置。阿奇终于发现了大头的秘密了，他急忙把这种野草挖出来去找爷爷，要爷爷告诉自己这是什么灵丹妙药，可以让大头永远保持着充沛的体力。爷爷把阿奇挖回来的野草仔细看了看，笑着说：“好孩子。这可是咱们青海玉树地区的大宝贝——冬虫夏草。它冬天的时候是一条虫子，到了夏天就会变成草从地底下冒出来。没想到你的头羊还能找到这种宝贝东西，大头吃了它才能身强力壮战无不胜啊！”
冬虫夏草出产在我国西南高寒地区，随着西南边陲的开发，使深居内地的人，眼界为之一开，冬虫夏草的幻人耳目、秘不可测的生活习性，无疑更加引起了人们谈论的兴趣。1723年，法国人巴拉南在中国采集生物标本时，发现了冬虫夏草，把它带回巴黎，以后又由英国人利维当作世外珍奇带往伦敦。直到1842年，经过真菌学家伯克利的研究，才发现所谓“冬虫夏草”，乃是一种叫虫草菌的子囊菌寄生于蝙蝠蛾的幼虫上所形成的，这才初步弄清虫草菌的庐山面目。
其实，冬虫夏草是一种十分神秘的生物。冬天的时候，它是一条虫；夏天的时候，它露在地面上的部分就会长成一棵小草的模样。
很早以前，虫草菌就已成为颇负盛名的滋补药品，并且具有奇特的疗效。古籍中记载，某人曾大病三年，吃遍各种名药也不见好，后经人推荐，每日服用冬虫夏草，他的身子骨才又逐渐硬朗起来。《本草纲目拾遗》中记载：“用冬虫夏草三五枚，老雄鸭一只，去肚杂，将鸭头劈开，纳药于中，仍以线扎好，酱油酒如常，蒸烂食之。其药气能从头中直贯鸭全身，无不透浃（jiā，音家）。凡病后虚损之人，每服一鸭，可抵人参一两”。现如今川菜中的名菜“虫草鸭子”仍然是在沿用这个法子来制作。
冬虫夏草可以补虚损，益精气，止咳化痰。治痰饮喘嗽、虚喘、痨嗽、咯血、盗汗、自汗、阴痿遗精、腰膝酸痛、病后久虚不复、老人畏寒、涕多泪出等多种病症。《现代实用中药》认为冬虫夏草适用于肺结核，老人衰弱之慢性咳嗽、气喘、吐血、盗汗、自汗，又用于贫血虚弱、阳痿遗精，老人畏寒、涕多泪出等症。冬虫夏草由于补益健身、应用广且疗效佳而驰名，已与人参、鹿茸齐名为我国三大补品。并且，现代医学更发现冬虫夏草具有明显保肝功能的同时，还有着抑制癌症的的神奇作用。
那么，购买冬虫夏草时要注意什么呢？我们又该如何正确服用冬虫夏草呢？
购买冬虫夏草时要注意外观色泽。有些空壳冬虫夏草，提取有效成分后再出售，这种补品内容物少，外观不饱满，掰开后也不难鉴别。此外，掰开细看，还可排除虫草中插入的铁丝等异物。
冬虫夏草虫体似蚕，长约3~5cm，表面深黄色至黄棕色，有环纹20~30个，足8对（中部4对比较明显）。子座细长圆柱形，长约4~7cm，直径约0.3cm，表面深红棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大。断面为白色，气微腥，味微苦。以完整、虫体丰满肥大，外色黄亮、内色白，子座短者为佳。
服用冬虫夏草补虚，要因人因病而异，或单用或配合他药同用。可以煎汤口服，也可做成药膳服食：有腰痛虚弱、梦遗滑精、阳痿早泄、耳鸣健忘及神思恍惚诸症，可单用冬虫夏草每次3~5克，研末，淡盐水空腹送服，每日早晚各一次，也可用冬虫夏草6克，配杜仲12克，川断12克等，煎汤饮服。属病后体虚或平素体虚易感、畏寒自汗者，可常用虫草与鸡、鸭、牛、猪、羊肉等炖服。如选冬虫夏草5~8枚，老雄鸭一只，去除肚杂，将鸭头劈开，纳药于头中，用线扎好，加少些黄酒，蒸烂食用，可增强体质。
陕西旬阳一带，若家中有人患病需要煎药，一般不开口向别人借药锅，因为他们认为这样也会把别人家的疾病借来。所以，总是偷偷地把别家的药锅偷过来，用完之后再不知不觉地还回去。发现自己药锅不见的人家反而会很高兴，认为这样自家病人就会很快好起来，若是看到药锅被还了回来却会很生气。山西一带药锅被借走之后就不会还回去，等需要用的人家再从此处借走。时间一长，药锅也就不知道是属于谁家的了。也有一些地方在归还药锅的时候，在里面放上一些吉祥物，以示谢意和美好的祝愿。