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苗族，总人口894.01万人（2000年人口普查），主要分布在贵州、湖南、云南、湖北、海南、广西等省（区）。苗族地区以农业为主，以狩猎为辅。
苗族有自己本民族的语言，属汉藏语系苗瑶语族苗语支。分三大方言：湘西、黔东和川黔滇。苗族原先无民族文字，20世纪50年代后期创制了拉丁化拼音文字。由于苗族与汉族长期交往，有很大一部分苗族兼通汉语并用汉文。
苗族古代婚姻曾经历过血缘婚、“普那路亚婚”（即外婚制），对偶婚和一夫一妻制等形态。苗族社会严格恪守着一夫一妻制和宗支之内、血族之外的婚制。同姓不恋不婚。同姓，指的是苗姓。如果汉姓不同，苗姓相同，也在禁止之列。姨表亲禁止通婚，姑舅表优先婚。亲戚间不同辈分不能通婚。新中国成立后，颁布了《婚姻法》禁止了不合理的婚姻形态和习俗，但在一些偏远地区仍有部分保留。
在大多数苗族地区，在婚姻上，婚姻自主与父母包办并存，青年人谈好了，男方征求父母的意见后请媒人到女方家说亲。正常情况，女方父母不会反对，还有的家庭用鸡卜来决定婚姻是否可行。
鸡卜的仪式过程是这样的：选定吉日后，女方家杀公鸡一只，煮熟后，双方共同观看鸡眼，入夜时举行。这时，女方家堂屋正中摆着一张长条桌，其上端端正正地放着盛在碗里煮熟了的雄鸡。舅舅坐在上位，两边各就坐着宾主。女方家长说完吉利话后，便毕恭毕敬地端鸡给男方证婚人和提亲人观看鸡眼，然后给在座的每个人看。
如果鸡的双眼全睁或全闭就表示吉利，同意结亲。鸡眼左闭右睁不一致者，则预示克男方；右闭左睁则预示克女方，认为不吉利。一方或双方表示解除婚约，男方即把提亲时所收的彩礼带退还女家。如果双方家长执意包办到底，则不计鸡眼好坏，照样开亲。当一屋人专心看鸡眼时，女方家姑娘是很关心的，悄悄以耳朵贴着板壁窃听，若她喜欢这门亲事，当听到老人们称赞鸡眼时，心中就感到无比的高兴。姑娘不同意父母包办的亲事，听到鸡眼不好时，也是无比的高兴。有些姑娘不同意父母包办自己的婚事，在煮鸡时，就悄悄用木棍或筷子把鸡眼戳烂，让老人们无法分辨吉凶，让他们包办不成。
随着社会的发展，现在很多地方的鸡卜婚姻已消失。
苗族男女青年恋爱总的来说比较自由，他们还在十五六岁的时候，多数就开始为恋爱作些准备，如学吹木叶，学吹口琴，学唱山歌等。游方是苗族青年男女恋爱和择偶的主要手段。
每逢节日或赶场的日子，苗族青年男女便利用聚会的时机对唱情歌、谈情说爱、互诉衷情。游方活动不是随处可以进行，而必须在特定的地点，苗语称“嘎打良庚”，通称为“游方场”。若离开这个场所去“游方”，就会被人看作是伤风败俗，而受到惩罚。黔西北未婚男女多在白天“跳花”结识后，晚上再唱歌、密谈，所以又叫“踩月亮”，或叫“跳月”。湘西地区则叫做“赶边边场”或“会姑娘”。
青年男女“游方”时所唱的歌，称为“游方歌”。大部分歌词是世代相传下来的，也有即兴编成的。按交流情感的顺序可分为《探问歌》、《青春歌》、《想念歌》、《成婚歌》等。
因为苗族有同姓不婚不恋的习俗，所以，明确姓氏和有对象与否，显得较为重要。从苗族男女“游方”时对唱《探问歌》的情形，可以了解到这一点。
男：
小妹你我各一方，
从来未曾相会，
在别人的婚礼上我俩见面，
我想与你唱歌表心意，
但不知小妹你贵姓？
若你有心又有情，
请告诉我你的名字。
女：
阿哥你我不相识，
为我俩赶街不共一地，
当然不知你尊姓大名；
清清河水好洗线，
我是刘家小妹子，
有心与你谈情义，
你该告诉我你来自哪里？
通过女方这一委婉的唱答，男方从中知道了女方的姓，也就可以决定是否可以唱谈下去。如果不与自己同姓，就要继续问明其他情况。这时，双方又会接着对唱。
男：
隼追燕子无处飞，
落脚栖息在树枝，
因为有别人的婚礼，
我俩得以相遇相识，
知道你是何姓阿妹，
告诉你我来自山上的苗族村。
鸟儿喜叫在山林，
唱起山歌表真情，
不知阿妹是否已有自己人？
女：
春暖花开虫蝉忙，
我仍是父母的小姑娘，
才有时间来到别人的婚礼上；
春天到来燕声声，
告诉我你是不是别人的心上人；
山歌唱给大家听，
大家面前你一定要真心。
在这里，从女方的唱段中，男方可以知道女方还没有对象，而对于男方的情况，女方也正在追问。只有弄清这些，双方才可以进一步深谈，将山歌转入抒情表意阶段。要是唱谈得合心合意，互相还会讨要信物，以作纪念。
男女青年互送信物定情后，以后便是邀约相会、互诉衷肠了。他们用树枝、树叶、野草和野花编成样式不同的标记，以说明心境，表明约见的地点和时间。草标表示约见，花结表示幽会，花草合编则表示要订终身。
首次约会用茅草编的蜜蜂表示：“我等你，能来吗？”再次约会则用香草编的蜻蜓表示：“地点依旧，请你快来。”不能赴约用茅草穿过树叶编成的蚱蜢表示“因有要事，不能抽身，特表歉意！”红花结表示热情，渴望尽兴交谈；蓝花结表示愿想见，但必须有月光明媚的夜晚；如果是白花和茅草编结的“白白雷公”，那就是“多次无故失约，今生不愿见你”的意思。
苗族新娘出嫁时间是在婚礼前夜里大约两三点钟左右，在风水先生算好的一个良辰里，在举行完毕女儿婚嫁出门的仪式后（仪式中有姐妹哭嫁、拜别父母、族人祝福等环节），新娘出门了。
前面的人打着两把火把，照亮大路，象征着风风光光，吉祥如意。伴娘则为新娘撑着一把半开的“遮羞伞”，其用意是为新娘挡灾避难。为新娘带路的还有新郎方派来的一个多子多福的女性为其提着一盏长明灯笼，预祝新婚夫妇的生活红红火火，情意永存。同时，前面的火把一把留给娘家，一把带到婆家，把光明和希望一半留给自己的父母，一半带给以后的子女。接亲来的小伙子，送亲的姑娘，一路上互相对唱祝愿的苗歌，有说有笑，感情真挚纯朴。
当新娘来到新郎家，婚礼结束后，由新郎的妹妹带新娘到寨边最远的水井去挑“喜水”。新郎家的房族姑娘和送亲女伴一同前往。来到水井边，拿瓢舀水的是新郎的妹妹。一般五瓢为准。意为：一瓢舀吉祥；二瓢舀富贵；三瓢舀子孙；四瓢舀平安；五瓢舀家当。
水桶装满后，新娘要起肩挑水，大家看着她那起肩艰难的样子，发出一阵阵笑声，一齐注视着她，看她是不是会换肩；腰身是不是有劲？脚步迈得是不是轻巧？姿势是不是优美？然后，赞叹声，逗趣声混杂在一起。
这种挑“喜水”的仪式，只需新娘挑一次。挑完后，新娘作象征性的舂碓，以示她今后能操持家务。舂碓结束，新郎家才请新娘进新房。进入新房，寨上的妇女儿童来闹洞房，堂屋中，新郎家把糯米团子撒给看热闹的孩子们吃，糯米饭白，团团粘得又紧，寓意百事顺遂，婚姻白头到老。
我国很多地区的苗族有“不落夫家”的习俗，结婚当日，新郎与新娘不“拜堂”，不同房，新娘由小姑陪宿，若无小姑，就与婆婆同宿。新娘三天回门后即长住娘家，仅在逢年过节或农忙时经召唤才回夫家小住，直到怀孕后才长住夫家。坐家时间长达一两年至四五年不等。不过，随着社会的进步与发展，这一“不落夫家”的习俗正在逐渐改变。现今，有些苗族青年男女结婚后，妻子就长期住在夫家了。
苗族男女结婚后离婚者不多。如果离婚，手续也极其简便。离婚双方在女家村寨和男家村寨的路途之间“喝酒发誓”，以示从此不相来往；或双方各请一“乡老”作证即可。寡妇受到社会同情，并可改嫁。也有地方有转房习俗，一般是同辈转房，但没有强制性。