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一条鱼，生活在大海里，总感到没有意思，一心想找个机会离开大海。一天，它被渔夫和他的儿子打捞上来，高兴得在网里摇头摆尾，“这回可好啦！总算逃出了苦海，可以自由呼吸了！”
就这样，鱼被放在一只破鱼缸里，每天欢畅地游来游去。
每天，渔夫总会往水缸里放些鱼虫，鱼很高兴，不停晃动身子，展示漂亮的服饰，讨渔夫喜欢。渔夫真的乐了，又撒下一大把鱼虫，鱼大口地吃着，累了则可以停下，打个盹。鱼儿开始庆幸自己的美妙命运，庆幸现在的生活，庆幸自己一身花衣。它自言自语道：这才是幸福生活。
日子一天一天的过，鱼儿一天一天的游。它似乎有些厌倦，但再也不愿回到海中去了。“我是一条漂亮的鱼”，它总这么对自己说。
后来，渔夫出海遇难了。渔夫儿子收拾了东西搬家了。什么都带上了，只忘了那条漂亮的鱼。鱼在缸里大喊：“嗨！带上我，别丢下我！”没人理它。
鱼很悲伤。它开始抱怨，抱怨水缸太小，抱怨伙食太差，抱怨渔夫儿子对它无礼，抱怨渔夫轻易出海，甚至抱怨它决意离开大海时伙伴们为何不加阻拦，抱怨它所认识的一切，只忘了抱怨它自己。
它又开始幻想：一个富商路过此地，发现一条漂亮的鱼，于是把它小心地收好，养在家中的大水塘，每天都有可口的鱼虫……
太阳升起来了，四周静悄悄，只剩下一口破水缸，一条漂亮的鱼——死鱼。
鱼儿因贪图虚荣，贪图安逸而远离了自己的生存空间，最终落了一个可悲的下场。生活就是这样，你可以在属于你自己的空间里自由翱翔。任何爱慕虚荣，幻想在别人的世界里幸福的人，永远找不回自己真正的生活，也终将会被生活的浪涛淘汰。
如果你渴望他人的赞许或同意，那么一旦获得了他人的认可，你就会感到幸福、快乐。但是，如果你陷入这种无法摆脱的虚荣之中，那么，一旦没有得到它，你就会感到身价暴跌。这时候，自暴自弃的因素就会潜入进来。在这种情况下，虚荣心使得你选择的是让他人去申诉你的尊严或留给你面子，只有当他们给予你表扬时，你才会感觉良好。
这种征得他人同意的虚荣心极其有害，但是，真正的麻烦随着事事必须请示他人而来。如果你果真携有这样一种虚荣心，那么，你的人生就注定会有许多痛苦和挫折。而且，你会感到自己的自我形象是软弱无力的，是没有社会地位的。只有选择属于自己的空间，找回自己真正的生活，最终才会理解生活的真谛。