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“你要悄悄地走，早些动身。”甘道夫说。可两三个礼拜都过去了，还不见弗罗多有动身的迹象。
“这我知道。可把事情做到两全不容易，”他辩驳道，“我如果像比尔博那样突然消失，整个夏尔就立刻都知道了。”
“你当然不能突然消失！”甘道夫说，“千万不能这样！我说的是早些，我可没说马上。你若能想出别的法子，神不知鬼不觉地溜出夏尔，再等等也行。可你千万不能拖得太久了。”
“秋天再走吧，要么就过了我的生日再动身，你看怎样？”弗罗多问，“我想到那时我很可能已经做了些安排了。”
说实话，他很不愿意动身，主要是因为：跟之前相比，袋底洞变得更宜居了，他想尽可能多地回味自己在夏尔度过的最后一个夏天。等秋天一到，他知道他心中至少有个部分就会更愿意去旅行，每年一到这个季节就这样。他真的悄悄地盘算好了，在五十岁生日那天辞别这里——那天刚好是比尔博的一百二十八岁生日。不知怎的，在那天动身去追随比尔博的脚步显得很恰当。追随比尔博是他主要的念想，也是让他可以忍受离别的原因。他尽量不去想戒指的事，也不去想它会把他引到哪里。但他没有把全部的心思告诉甘道夫。至于老巫师自己是否猜到了些什么，倒也不好说。
他看着弗罗多，笑了。“很好，”他说，“我觉得这样也好——可千万不能再拖了。我很心焦。这期间你还要留点儿神，出门的事不能透露给别人。千万盯紧了那个山姆·甘姆吉，他如果真敢吐露半个字，我就把他变成一只癞蛤蟆。”
“说到我去哪里，”弗罗多说，“这还真不好泄露，连我自己都不知道要去哪里。”
“别蠢了！”甘道夫说，“我说的可不是让你不要在邮局留地址！你就要离开夏尔了——这事万万不能让人知道，等你走远了再说。你必须走，或者至少应该先动身上路，去东、西、南、北哪个方向都行——你朝哪边走也不要让人知道。”
“我心里想的都是离开袋底洞、和夏尔道别的事，还真没想该往哪边走。”弗罗多说，“我该朝哪边走？我该走哪条路？我的探险旅程又会是怎样的？比尔博去而又返，发现了宝藏，我可好，是去丢宝藏的，而且依我看，还不一定能回来。”
“可你看得还不够长远，”甘道夫说，“我也不行。找到末日裂缝或许就是你的任务，但这也可能会是别人的任务。我也说不好。不管怎么说，你还没准备好踏上那条长路，对吗？”
“确实没有！”弗罗多说，“可眼下我该怎么走？”
“向着危险走，但不可太莽撞，也不要太直接。”老巫师答道，“你若想让我给你个建议，就朝幽谷那边走吧。那条路不算太危险，尽管不如以前好走了，但若等到年底，情况只会更糟糕。”
“幽谷！”弗罗多叫道，“太棒了，我就朝东走，朝幽谷去。我要带着山姆一起去看精灵，他会开心的。”他用轻松的口气说着，心里却突然生出一种渴望：他想去半精灵埃尔隆德的家，呼吸那里的空气——在那深谷里，这支美丽的种族至今仍有很多人安居。
夏天的一个傍晚，一个惊人的消息传到了常春藤和绿龙酒馆。边界上游荡的巨人连同不祥的预兆都被人们遗忘了，因为出了一件更重要的事：弗罗多先生要卖袋底洞，而且真的已经卖掉了——买主是萨克维尔-巴金斯家！
“还卖了不少钱呢。”有人说。“折价卖的，”还有人说，“倒也是，买主毕竟是洛比莉亚。”（奥索是几年前去世的，活了一百零二岁，还算高寿，却依然活得不算久。）
弗罗多为什么要卖他那个漂亮的洞穴呢？这个疑问引起的争论比卖价更甚。有人持这样的看法——还有巴金斯先生的点头、暗示做支撑——弗罗多的钱快花光了：他想离开霍比屯，搬到雄鹿地他那些白兰地雄鹿的亲戚那里，用卖袋底洞的钱安安静静地过日子。“能离萨克维尔-巴金斯家多远就离多远。”有人补充道。对于这种说法，人们并不买账，这甚至比他们能想象出的任何合理或不合理的理由更难以置信，因为大家一致认定，袋底洞巴金斯家的钱多得数不过来。对多数人来说，这想必又是老巫师甘道夫耍的什么不可告人的鬼把戏。虽说他一直都很安静，白天也不出来走动，可人们都知道，他就“躲在袋底洞里”。而不论搬家这事是不是跟他装神弄鬼有关系，有一个事实是确定无疑的：弗罗多·巴金斯要回雄鹿地了。
“没错，今年秋天我就搬，”他说，“梅里·白兰地雄鹿正给我找漂亮的小洞穴呢，说不定还是一座小屋。”
事实上，在梅里的帮助下，他早就在雄鹿镇乡野的克里克谷买下了一座小房子。除了山姆，他跟别人都假装要到那里定居。去东方的决定让他想到了这个主意，因为雄鹿地就在夏尔东部的边界上，他小时候就在那儿住，搬回去至少不会叫人起疑。
甘道夫在夏尔待了两个多月。六月末的一个晚上，就在弗罗多的计划终于安排妥当之后不久，他却突然说第二天一早又要出门。“希望不久后就能回来，”他说，“但这次我要越过南部边界去探听些消息。我不该闲晃这么久。”
他轻描淡写地说着，可弗罗多觉得他看上去很焦虑。“出什么事了吗？”他问。
“呃，这倒没有，我只是听到了一些事，心里有些不踏实，想去看一下。完事以后，我若觉得你必须走了，就会赶紧回来，或者至少让人捎个信来。在此期间，你就按原计划安排吧，不过要更加谨慎小心才对，特别是当心那枚戒指。我再跟你强调一遍：千万不要用它！”
天刚亮他就走了。“我说不定哪天就回来，”他说，“至少我会回来参加你的告别宴会。我想你在路上终究需要我做伴。”
弗罗多起初很担心，常常在想甘道夫到底听到了什么，后来，他的不安慢慢消失了。天气真美，他有时甚至会暂时忘却自己的烦恼。夏尔的夏天好像从来没有这么美过，或者说夏尔的秋天也从未这么富足过：苹果树上结满了果子，蜂巢里溢满了蜜，玉米颗粒饱满，长得又高又壮。
等弗罗多又一次担心起甘道夫时，已是秋天。九月正在过去，却依然没有他的消息。生日宴会，还有搬家的日子，都慢慢近了，他却依然没露面，也没捎信来。袋底洞开始忙活了。弗罗多的几个朋友过来帮他打包：有弗雷德加·博尔杰跟福尔科·博芬，自然也少不了他最要好的好友皮平·图克和梅里·白兰地雄鹿。他们一起把袋底洞翻了个底朝天。
九月二十日，两辆带篷子的马车满载着弗罗多没有卖掉的家具，驶过白兰地桥，赶往他在雄鹿地的新家。第二天，弗罗多真的担心了，不住地东张西望，看甘道夫来没来。周四，就是他生日的那天早晨，天气晴好，跟多年前比尔博过生日的那天一样。甘道夫依然没有露面。到了晚上，弗罗多举办了他的告别宴会：规模很小，只有他跟他那四个帮忙的朋友，而他心乱如麻，根本没心思吃饭。一想到要跟年轻的朋友们分别了，他的心里就像压了一块大石头那般沉重。他不知道怎样向他们开口。
不过，那四个年轻的霍比特人却兴致很高，虽说甘道夫不在，宴会却很快就变得欢乐了起来。餐厅里只有桌椅，颇显空荡，但食物很不错，酒也好：弗罗多没有把酒卖给萨克维尔-巴金斯家。
“不管萨克维尔-巴金斯那家人怎么用他们的脏爪子折腾我余下的东西，至少我为这东西找了个好人家！”弗罗多说完，喝光了杯中酒。这是最后一滴“老窖陈酿”酒了。
他们唱了很多歌，说了很多以前一起做过的事，又依照弗罗多的习惯，为比尔博的生日干了一杯，又为比尔博跟弗罗多的健康共饮了一杯。他们出屋透了透气，瞥了一眼繁星，就各自回屋睡了。弗罗多的生日宴会就这样结束了，可甘道夫还没有来。
第二天早晨，他们忙着把剩下的行李装到另外一辆马车上。梅里负责这些事，随后跟“胖子”（就是弗雷德加·博尔杰）一起驾车走了。“得有人赶在你到那儿之前给你暖暖屋子，”梅里这样说，“嗯，那就回见啦——如果你在路上不睡觉的话，后天应该能到！”
福尔科吃过午饭就回家了，但皮平一直在后面晃荡。弗罗多心里很不踏实，想听听甘道夫的动静，却什么也没听到。他打算等到天黑。天黑之后，甘道夫若真的很需要他，就会去克里克谷的，说不定还会先到，因为弗罗多要步行赶到那里。他打算不慌不忙地从霍比屯一路溜达到雄鹿镇渡口，一方面为了消遣，另一方面是为了最后看夏尔一眼。
“我也是为了锻炼一下。”在空了一半的客厅里，他看着一面脏镜子里的自己这样想道。他好久没有好好地走走了，也觉得镜子里的身影瞧上去有些松垮。
吃过午饭，萨克维尔-巴金斯家的人，就是洛比莉亚跟她那个叫洛索的儿子来了，这让弗罗多心烦得不行。“总算归我们啦！”洛比莉亚刚一进屋就这样无礼地叫道。严格来说，她说得不够确切，因为袋底洞的售出要到半夜才生效。不过，洛比莉亚说这话也情有可原：按她原来的打算，她多等了七十年才把袋底洞据为己有，她现在都一百岁了。总之，她还是得亲眼确认她花钱买下的东西一件也没有被搬走；再说，她还得把钥匙要过来。她带了一份清单，一样一样核对好了，确认没有任何差错，这才满意。最后，她拿着备用钥匙跟洛索一起走了，临走时弗罗多对她说，剩下的那把钥匙会留在袋下路甘姆吉家里。她哼了一声，很明确地表示，她觉得甘姆吉家的人会在夜里去洞里大肆偷东西。弗罗多没请她喝茶。
他跟皮平、山姆·甘姆吉在厨房里喝了下午茶。其间，他正式宣布山姆要去雄鹿地“帮弗罗多先生做事，帮他照管花园”，老头儿同意了这个安排，尽管一想到要跟洛比莉亚做邻居他就觉得心里很不舒服。
“我们在袋底洞吃的最后一餐！”弗罗多说完，把椅子往后一推。他们走了，锅碗瓢盆就交给洛比莉亚去收拾了。皮平和山姆捆好三人的包裹，堆在门廊里。皮平去花园里最后溜达了一圈，而山姆则不知去哪儿了。
太阳落下后，袋底洞显得悲伤、阴暗而凌乱。弗罗多绕着熟悉的房间转了几圈，看到夕阳的余晖逐渐消失在墙上，阴影慢慢地从角落里爬了出来。屋里渐渐黑了下来。他出了屋，走到小路尽头的大门前，沿着小丘的路走了下去。他多少还是期待着能看到甘道夫跨着大步穿过暮色而来。
夜色晴好，群星正亮。“今晚天气错不了，”他大声说道，“算是开了个好头。我真想走了，我再也受不了瞎晃了。我要动身了，甘道夫肯定会跟上我的。”他转身刚想往回走，就听到有人在袋下路的尽头转角处说话。其中一个声音肯定是老头儿的，另一个不知道是谁的，听着还有点儿叫人讨厌。他听不清他们说的是什么，却能听到老头儿的回答，声音很尖。老头儿好像生气了。
“不是，巴金斯先生已经走了。今天早晨的事，我家山姆跟他一起走的：毕竟他的东西都没了。没错，实话告诉你吧，都卖了，走了。为啥？那关我啥事？又关你啥事？去哪儿了？这不是秘密。他搬去雄鹿镇还是哪儿，反正挺远的。没错，就是那儿——挺好走的。我可没去过那么远的地方，雄鹿地住的都是怪人。不行，我不能捎信。晚安吧！”
那人的脚步声朝山下去了。弗罗多隐隐地想，他们没到山上来这件事为什么好像让他长舒了一口气。“我想是因为我烦死了人家问这问那，”他这样想道，“这帮人可真爱打听事！”他有点儿想去问老头儿打听他的那个人是谁，转念一想还是算了，回身快步朝袋底洞去了。
皮平正坐在门廊里他的那个包裹上，山姆不在。弗罗多跨进黑漆漆的门里。“山姆！”他喊道，“山姆！该走啦！”
“就来啦，老爷！”屋内深处传来了回答，接着山姆就到了，还不停地擦着嘴。他刚刚在跟酒窖里的啤酒桶告别呢。
“东西都齐备了吗，山姆？”弗罗多说。
“都齐备了，老爷。我什么东西也没落下，老爷。”
弗罗多把那道圆门关上锁好，把钥匙交给山姆。“山姆，赶紧把钥匙拿到你家去！”他说，“然后在袋下路抄近道，尽快在草地那头小路的大门口跟我们会合。今晚我们不从村子里过。窥视探听的人太多了。”山姆全速跑了出去。
“好啦，现在我们终于出发了！”弗罗多说。他们扛起行李，抄起手杖，绕过拐角到了袋底洞西侧。“再见啦！”弗罗多看着黑暗而空荡的窗户说。他挥了挥手，转身（追随比尔博的脚步去了，如果他知道的话）快步跟着皮平走下花园小路。他们跳过小路尽头篱笆的低矮处，踏上了田野，像一阵吹过草地、沙沙作响的风，消失在黑暗中。
他们来到小丘脚下，在西边开向窄路的那道大门前停下来，调整了一下背包的带子。不久山姆就出现了，一边小跑，一边呼呼喘着粗气，肩上的包裹很重，堆得老高，头上还戴着怪模怪样的毛毡袋子——他说那是帽子。他在暗处站着，瞧上去俨然是个矮人。
“你们一定是把最重的东西都让我背了，”弗罗多说，“我真可怜那些蜗牛，整天背着自己的家爬来爬去。”
“再给我点儿，我还能背，老爷。我的东西轻得很。”山姆顽强却又没太多底气地说。
“还是算了吧，山姆！”皮平说，“他还行。东西都让我们背了，他就轻松了。他最近太懒散了，等走一会儿，甩掉些肉，就不会觉得那么重了。”
“你们俩可怜可怜我这个霍比特老头吧！”弗罗多笑着说，“我确信到不了雄鹿地我就瘦得跟柳条一样啦。刚才我只是随便说说。你背得的确有点儿多了，山姆，等下回整理包裹时我得看着你打包。”说完他又拿起了手杖。“好啦，我们都喜欢走夜路，”他说，“睡觉前先走它几英里再说。”
他们顺着向西的那条小路走了一会儿，然后朝左拐，又悄悄地来到田野中。他们排成一队，沿着树篱和矮林的边缘朝前走，浓重的夜色此时已笼罩了他们全身。他们穿着黑色斗篷，就像都戴着魔戒一样，隐身在这夜色之中。他们是霍比特人，平时走路就爱静悄悄的，这时更是没弄出一点儿响动，就算是霍比特人也听不到，甚至田野、森林中的野兽也几乎察觉不到他们在此经过。
他们走了一阵，上了霍比屯西边的一座小桥，过了水河。溪流看上去就像一条蜿蜒的黑带子，两边长着些倾斜的桤树。他们朝南又走了一两英里，匆匆穿过从白兰地桥过来的大路，就到了图克地，然后朝东南拐，奔着绿丘乡野去了。当开始爬第一个坡时，他们都朝身后望去，看到远处霍比屯的灯光正在水河边平缓的山谷中闪烁。很快，霍比屯就消失在了暗地的重重褶皱中，灰潭旁边的傍水镇紧接着也消失了。当最后一座农庄的灯光远去、在树林中若隐若现时，弗罗多转过身来，挥了挥手，和家乡告别。
“不知道我是否还能再俯瞰那条山谷。”他轻声说道。
走了差不多三个小时后，他们停下休息了。夜色清冷，繁星满天，却可以看到一缕缕轻烟般的雾气，从溪边和水草地顺着山坡慢慢往上爬。他们头顶上，枝干稀疏的桦树在微风中摇摆，在苍茫天空的映衬下，形成了一张黑色的网。他们吃了一顿简朴的便饭（按照霍比特人的标准），就又匆匆上路了。他们很快上了一条窄路，这条路又上又下，淡入远处的黑暗之中——这正是通向林木厅、斯托克和雄鹿镇渡口的那条路。它在河谷地的主路上岔开，蜿蜒穿过绿丘的郊外，奔向东区一处叫作林尾地的荒僻角落。
又走了一会儿，他们猛地扎进一条深陷的小道。小道两旁都是大树，干枯的树叶在夜风中发出沙沙的声响。天已经很黑了。他们起初还说说话，一起轻轻地哼支小曲，因为此时他们已远离了那些好奇的耳朵。接着，他们默默地赶路，皮平渐渐落在了后面。当他们开始爬一处陡坡时，皮平终于停住了，打了个哈欠。
“我困死了，”他说，“一头扎在路上就能睡着。你俩都走着睡觉吗？都快半夜了。”
“我还以为你喜欢走夜路呢，”弗罗多说，“不过也不用急。梅里预计我们后天能到，还有将近两天的时间呢。我们一找到合适的地方就歇下来吧。”
“现在吹的是西风，”山姆说，“等到了山那边，我们就能找个又避风又舒服的地方了，老爷。如果我没记错的话，前面就有片冷杉林。”山姆对霍比屯方圆二十英里的地方熟得很，不过他也就这么点儿地理知识了。
他们刚过山顶就到了那一小片冷杉林旁。他们离开大路，进入散发着树脂香气的黑暗树林的深处，捡些枯枝、球果就生起火来。很快，他们在一棵高大的冷杉树底下生起了一堆噼噼啪啪爆响的暖心篝火，他们围着火堆坐了一会儿，就开始打瞌睡。于是每个人在树下占据一角，把各自的身体缩在斗篷和毯子里，很快就睡着了。他们没设岗哨，就连弗罗多也还没有感觉到危险，因为他们此时仍在夏尔腹地。火慢慢燃尽时，走过来几只动物，看了他们几眼。一只穿过林子、为生计奔波的狐狸停了几分钟，不住地用鼻子嗅着。
“霍比特人！”它想道，“嗯，接下来会怎样？听说这一片常出怪事，却很少听说有哪个霍比特人睡在户外的大树下的。还是三个人一起！这事很不对劲。”它猜得很对，可它的发现也仅此而已。
第二天早晨，天色暗淡，阴冷潮湿。弗罗多第一个醒了，发现一道树根已在他背上压出了一个坑，脖子也僵了。“还走走真好呢！我为什么没驾车来？”他想道，每次出门前他都这样，“我那些漂亮的羽毛床都卖给萨克维尔-巴金斯家了！还是让他们和这些树根一起睡的好。”他伸了个懒腰。“快起来，你们这些霍比特人！”他大声喊道，“多美的早晨。”
“哪里美了？”皮平说着用一只眼从毯子边朝外瞧，“山姆！九点半前要把早饭准备好！洗澡水烧热了吗？”
山姆忽地跳起来，一副睡眼惺忪的模样。“没有，老爷，我还没烧好呢！”他说。
弗罗多一把掀开皮平身上的毯子，让皮平打了个滚，就去林子边了。远远的东方，红红的太阳正从覆盖着大地的浓雾中升起。秋天的树点缀着金色和红色，仿佛没有了根，漂泊在阴暗朦胧的大海上。在他左边稍稍靠下的地方，路猛地向下没入山谷，不见了踪影。
他回来时，山姆和皮平已生起一堆火。“水！”皮平喊道，“水呢？”
“水可不在我的兜里。”弗罗多说。
“我们还以为你去找水了呢，”皮平说着把食物和杯子摆好，“你最好现在就去找些水来。”
“你俩也来吧，”弗罗多说，“把水囊都带上。”山脚下就有一条小溪。他们停在一道小瀑布前，下面几英尺远的地方就是一块露出地面的灰石头，水刚好落在上面，他们把水囊和小烧水壶都灌满水。水冰凉冰凉的，他们把水撩得哗哗响，喘着气，把手和脸都洗了。
他们吃过早饭，重新收拾好包裹，已经十点多了，天气也开始变得晴好。他们下了坡，蹚过山路底下的小溪，再上一个山坡，又翻过了一个山肩，他们的斗篷、毯子、水、食物和其他的东西此时似乎已成了沉重的负担。
白天走果然又热又累。走了数英里后，路也不再上上下下了，而变成了乏味的“之”字形，直抵一处陡峭的河岸顶上，然后蓄势等着最后一段下坡路。他们看到前方远处有一片洼地，上面点缀着一簇簇小树丛，向着远处伸去，融入一片如迷雾般的褐色林地。他们的目光越过林尾地，看到了白兰地河。道路宛如一根细绳，在他们前方蜿蜒而去。
“路总也看不到头，”皮平说，“我得休息一下，不然可走不到那里。早该吃午饭了。”他一屁股坐在路边，望着东边的薄雾，那边就是白兰地河，以及他生活了一辈子的夏尔的边界。山姆站在他旁边，圆眼睛睁得老大——因为他的目光越过自己从未见过的大片土地，抵达了新的地平线。
“那些林子里住着精灵吗？”他问。
“我没听说过。”皮平说。弗罗多没说话。他也在沿着那条路朝东边凝望，就好像自己从没见过这片土地似的。他突然开口，声音很响，却像是在自言自语：
路从门前就已开始，
旅途永远没有尽头。
纵然前方长路漫漫，
我愿竭尽所能追赶，
脚步急切尽情挥汗。
穿越那无数的岔路，
直抵那宽阔的坦途。
到那时再往何方去？
那情景谁能说得清？
“听起来有点儿像老比尔博，”皮平说，“也许你是在模仿他，对吗？听着一点儿也不激励人。”
“我说不好，”弗罗多说，“我不自觉地唱了起来，就像是我即兴想出来的一样。不过，也可能是因为我很久以前就听过。它让我想起比尔博出走之前的最后那几年。那时他常说，世间只有一条路，那路就像一条大河，每一处家门口都是它的源头，每一条小路都是它的支流。‘弗罗多，走出家门是件危险的事，’他过去常对我这么说，‘你上了路，若站不稳脚跟，就不知道会被冲到哪里。你意识到了吗？这就是那条穿过黑森林的路，如果你顺着它走，或许就能到孤山，甚至还会到更远、更险恶的地方。’过去，他常常站在袋底洞门口的小路上跟我说这些话，特别是在他长途漫步回来以后。”
“好啦，这条路至少在一个小时内不会把我冲到哪里去。”皮平说着，解开包裹的带子。另外两人也跟着把包袱卸下放到路旁，把腿伸到路中间休息。歇了一会儿，他们美美地吃了顿午餐，然后又歇了一会儿。
他们走下山时，太阳开始西落，午后的阳光洒遍大地。走了这么远，他们在路上连个鬼影也没看到。这条路走的人不多，马车几乎无法通过，从这里到林尾地少有人迹。他们又慢慢地走了一个多小时，山姆突然停下脚步，像是在听什么。他们此时已经到了平地上，之前走过的路弯弯曲曲的，如今前面的路直直地穿过点缀着零星大树的草地，就快到森林边了。
“我听到后面有小矮种马或成年马沿着路朝我们的方向来了。”山姆说。
他们都朝后看，但路太弯曲，看不了多远。“不知道是不是甘道夫来了。”弗罗多说。他虽这么说，却也能感觉到来的人不是甘道夫。他突然想找个地方藏起来，不想让来的人看到他。
“也许算不上什么大事，”他有些抱歉地说，“只是我不想在路上被人家看到——谁看到也不行。我恨透了别人注意我的一举一动，恨透了别人对我说三道四。如果来的人真是甘道夫，”他想了一会儿，补充道，“我们就给他一个小小的惊喜，算是罚他来得太晚了。我们赶紧藏起来！”
另外两个人迅速朝左边跑过去，扎进了离路不远的一个小凹洞中。他们都趴在地上。弗罗多犹豫了一会儿：不知是好奇心还是别的什么感觉，正在跟他躲藏的欲望抗衡。马蹄声越来越近了。刚好路旁有棵大树，树后面有一小片高草丛，他赶紧扑了进去。接着，他稍稍抬起头，从一大条树根后朝外窥探。
路拐弯的地方转出来一匹黑马，不是霍比特人的那种矮种马，而是一匹成年马。马上坐着一个人，身材高大，却像伏在马鞍上一样。这人穿着一件带兜帽的大黑斗篷，只露出一双靴子踏在高高的马镫上，他的脸藏在黑影中，看不清模样。
马走到树下，在弗罗多旁边停住了。马上的人一动不动地坐着，脑袋垂着，像是在听什么。兜帽下传出一种噪音，就像有人在抽鼻子，闻某种难以捉摸的气味。那人的脑袋左右晃着，朝路两旁看。
弗罗多生怕被发现，莫名的恐惧将他攫住，他想到了那枚戒指。他几乎不敢呼吸，可他太想把那枚戒指从兜里掏出来了，于是慢慢地伸出了手。他觉得，只要把它戴在手上，他就安全了。“我还没出夏尔呢。”他这样想着，摸到了拴戒指的链子。可就在那时，骑马的人挺直了身子，抖了抖缰绳。马开始往前走，起初走得慢，后来变成了小跑。
弗罗多爬到路边，看着骑马的人渐渐消失在远处。他不太确定，但他觉得那马在消失前突然蹿到一旁，奔进了右侧的林子。
“嗯，这事好怪，真搞不懂。”弗罗多心里这样想着，朝同伴走去。皮平和山姆还在草地里趴着，丝毫没有看到刚才的一幕，弗罗多向这两人描述了骑马人的模样及其怪异的行为。
“我说不出为什么，却能感觉到他在找我，或者是想把我嗅出来，我还想，一定不要让他发现我。我以前在夏尔从未见过这种东西，也从未有过这种感觉。”
“可这样一个大种人找我们干吗？”皮平说，“他在这一片又要干吗？”
“附近有人类居住，”弗罗多说，“我想南区的人跟大种人有矛盾。可我从未听说过这样的骑马人。我在想他是从哪里来的。”
“对不起，”山姆突然开口说道，“我知道他是从哪里来的。如果只有一个这样的骑马人的话，这个穿黑衣的骑马人就是从霍比屯来的。我还知道他要到哪里去。”
“你这是什么意思？”弗罗多吃惊地盯着他，尖刻地说道，“以前怎么没听你说起过？”
“我只是刚想起来，老爷。是这么回事，昨天晚上，我拿着钥匙回到我家洞里时，老爹对我说：‘嘿，山姆，你回来了！’他说：‘我还以为今天早晨你跟弗罗多先生一起走了呢。有个奇怪的主顾来向我打听袋底洞巴金斯先生的事，人刚走。我让他去雄鹿镇找。我不喜欢那家伙的声音。我跟他说巴金斯先生离开老家，再也不回来了时，他好像恼火得不行，还冲我发出咝咝声，那家伙真的这么干了。我吓得一哆嗦。’‘那家伙是什么人啊？’我问我老爹。‘我不知道，’我老爹说，‘但那家伙肯定不是霍比特人，长得又高又大，浑身都是黑的，还弯着腰看我。我想是外边来的大种人吧。那家伙说话真可笑。’
“老爷，因为您在等着我，我就没多听，这事我也没太在意。我老爹老了，眼也瞎得厉害。那时天肯定快黑了，那家伙上了山坡，发现我老爹正在路尽头透气。希望我老爹和我都没给您带来什么麻烦，老爷。”
“这事不能怪你老爹，”弗罗多说，“其实，当时我听到他跟一个陌生人在说话，听着像是在询问我的事，我差点儿就过去问他那人是谁了。我真希望当时能过去看看，或者你早点儿告诉我也好，这样我在路上说不定就能更加小心些了。”
“不过，这个骑马的人也许跟山姆的老爹说的那个陌生人毫无关联，”皮平说，“我们是偷偷离开霍比屯的，他能跟上我们？我想不大可能吧。”
“那闻味儿是怎么回事，老爷？”山姆说，“据我老爹讲，那家伙浑身上下都是黑的。”
“我要是能再等等甘道夫就好了，”弗罗多嘟囔道，“不过，那样也许情况会更糟。”
“这么说你知道或猜到这个骑马的人是谁了？”皮平听到了弗罗多嘟囔，就这样问道。
“我不知道，而且我宁可不去猜。”弗罗多说。
“那好吧，我的弗罗多表舅！你要是想把事情搞得神秘兮兮的，就先别说。对了，我们现在该怎么办？我想吃点儿东西，却又隐约觉得我们还是赶紧离开这里吧。你刚才说的骑马人，没有鼻子，还闻来闻去的，叫我很不安。”
“说得对，我觉得我们现在就应该走，”弗罗多说，“但不能再在路上走了——万一那个骑马的人再回来呢？万一他身后还有别的骑马的人呢？今天我们得多走些路，离雄鹿地还有好几英里呢。”
他们再次上路时，投在草地上的树影变得又长又瘦。他们这回贴着路左侧走，尽量不让路上的东西发现他们。这样一来他们就走得更慢了，因为草丛又厚，地又不平，大树越长越密，聚成了灌木丛。
他们身后的太阳早就落山了，只留着些红光。走完绵延数英里的又长又直的平地，他们又回到路上，此时已是傍晚。从那时起，路歪向左侧，向下进入耶鲁洼地，通向斯托克，但右侧还有一条小道，蜿蜒穿过一片古橡木林，直抵林木厅。“我们就走这条路。”弗罗多说。
在距离路的交叉口不远的地方，他们碰上一棵大树的残躯：树还活着，早已折断的树干上，破损的根部周围的小枝条上硬生生地挺出了些绿叶；主干是空的，上面有个大裂缝，从背着路的那边可以钻进去。三个霍比特人爬进这树洞，坐在一堆老叶子和腐败的木头上面。他们休息片刻，简单吃了些东西，低声说了会儿话，不时留心听着外面的动静。
等他们爬回那条小道上时，周围已被暮色笼罩。西风在枝间哀叹，树叶在风中私语。很快，路又缓缓朝下去了，也渐渐隐没在暮色之中。一颗星星出现在前方正暗下去的东边林梢上。他们并肩而行，步调一致，以此提升“士气”。走了一会儿，天上星星多了，也亮了起来，他们心里那股不安的感觉慢慢退去，就不再留意听那马蹄声了。他们开始轻轻地哼唱歌曲，霍比特人走路时常常这样，特别是在走夜路就要到家的时候。对多数霍比特人来说，他们哼的歌大多都跟吃晚饭或上床睡觉有关，但这几个人哼的是有关行路的歌（尽管这歌里并非没有提到晚饭和床）。歌词是比尔博·巴金斯写的，曲却像群山那样老。那次，他跟弗罗多一起走在河谷小道上，说起冒险的事时，就把这歌教给了弗罗多：
炉床上，火烧得正红热，
屋顶下，有那么一张床；
可我们的脚还不累，
或许再转过那个弯，
我们就能突然碰到
那棵树，或那块立着的石头。
这些树和花，那些叶和草，
让它们统统过去吧！让它们过去！
这天底下的山和水，
也让它们过去吧！让它们过去！
或许再转过那个弯，
等着我们的就是
那条新的路，或那道秘密的门，
尽管今天我们会错过它们，
可明天仍然可能再见，
踩着这隐秘的路，
走向月亮或太阳。
苹果、山楂、干果、刺李，
都放下！都放下！
沙和石，潭和谷，
再见啦！再见啦！
后面是家，世界就在前面，
星星坠落前，
还要走更多的路
才能穿过阴影，抵达夜的边缘。
然后，世界就跑到了后面，家又在前面了，
我们一路游荡着回家，回到床上。
浓雾、暮光、云朵、阴影，
终消散！终消散！
炉火和灯光，肉和面包，
睡觉吧！睡觉吧！
歌唱到这里就完了。“现在睡觉去吧！现在睡觉去吧！”皮平高声唱着。
“嘘，小点儿声！”弗罗多说，“我又听到马蹄声了。”
他们突然停下，像树影那样默默站着，听着。小道上有马蹄声，就在他们身后不远处，却走得很慢，在风中听得十分清楚。他们又快又轻地溜下小道，跑进橡树底下更深的阴影中。
“别走得太远！”弗罗多说，“我不想被人发现，却还想看看来的人是不是另外一个黑骑士。”
“很好！”皮平说，“可别忘了那家伙会用鼻子闻！”
马蹄声越来越近。时间紧迫，除了树下的阴影，他们已找不到别的更好的藏身处，山姆和皮平蹲在一棵大树干后面，弗罗多则朝小道那边爬过去了几码。小道显得灰白，像一束暗淡的光线穿过树林，上面就是昏暗的天空，星星正密，却看不到月亮。
马蹄声停了。弗罗多仔细看着，有个黑色的东西从两棵树之间稍亮的地方穿过，然后停住了。那东西看上去就像马的黑影，可前面分明还有个稍小的黑影引着。黑影距他们刚才跑开的地方很近，还左右摇晃着。弗罗多感觉自己听到了那种呼呼的吸气声。黑影弯腰贴近地面，然后朝他慢慢爬了过来。
弗罗多的心里突然又一次萌生出把戒指戴在手指上的欲望，而且这次欲望更加强烈，强到在他几乎没有意识到自己在做什么时，手就已经在口袋里乱摸了。可就在那一刻，有个声音传了过来，听上去像是有人在唱歌，歌中还混杂着笑声。清亮的嗓音在繁星满天的夜空中此起彼伏。黑影突然直起身子，退了回去。只见他爬上阴影中的马背，过了小道，似乎消失在了对面的黑暗中。弗罗多松了口气。
“精灵！”山姆压低了声音，哑着嗓子说道，“是精灵，老爷！”若不是他俩把他生拽回来，他早就冲出草丛，朝着声音传来的地方蹿过去了。
“没错，是精灵，”弗罗多说，“在林尾地有时能遇见他们。他们虽说不在夏尔住，但每年春秋两季会离开塔丘那边的故土，来这里住上一阵。感谢老天，他们真来啦！你们没看见吗？歌声响起之前，那个黑骑士刚好在这儿停下，朝我们慢慢爬过来了。可他一听到歌声，就慌忙溜走了。”
“那精灵呢？”山姆已经兴奋到忘了黑骑士，这样说道，“我们不能过去看看他们吗？”
“注意听！他们朝这边来了，”弗罗多说，“我们等着就好了。”
歌声越来越近了。就在这时，一个清亮的声音盖过了其他声音。歌是用精灵语唱的，弗罗多只能听懂一点儿，至于剩下的两个人则一点儿也听不懂。可优美动听的歌声糅合着旋律，似乎自动在他们的脑海里化作他们只能半懂的话语。弗罗多听到的那支歌是这么唱的：
白如雪！白如雪！啊，纯洁的夫人！
啊，西海彼岸的女王！
啊，我们在树木交杂的密林中漫步，
请你给我们照亮吧！
吉尔松涅尔
！啊，埃尔贝瑞丝
！
你的眼睛是那么清澈，你的呼吸是那么透亮！
白如雪！白如雪！我们在大海彼岸的遥远的地方，
对你歌唱！
啊，在那个黑暗的年月，
你用闪亮的手种下星星，
如今，在清澈透亮、狂风四起的田野上，
我们看到你的银花开放！
啊，吉尔松涅尔！啊，埃尔贝瑞丝！
住在林木之下，
这片遥远土地上的我们依然记得，
你在西海上投下的星光。
歌唱完了。“这些是高等精灵
！他们还唱到了埃尔贝瑞丝这个名字！”弗罗多惊叫道，“在夏尔很少会见到这些最漂亮的种族，他们如今在大海东边的中土世界已经没剩下多少族人了。这个机缘真是太凑巧了！”
三个霍比特人坐在路边的阴影中。精灵很快就上了通向山谷的这条小路。他们走得很慢，三个霍比特人都能看到他们的头发上、眼睛里闪着星光。他们没带灯火，但走的时候，一束摇曳的光——就像月亮升起前洒在山脊上的那种光，好像落在了他们脚边。他们此刻静静的。但当最后一个精灵过去时，他扭头看了看这几个霍比特人，笑了。
“你好啊，弗罗多！”精灵说道，“都这么晚了，你还在外面。不会是迷路了吧？”然后他大声呼唤其他的精灵。精灵们就都停下，围了过来。
“真是奇了！”他们说，“三个霍比特人大晚上的在林子里晃荡！自比尔博走后，我们还没见过这样的情景。这意味着什么？”
“美丽的种族啊，这意味着，”弗罗多说，“我们跟你们刚好同路。我喜欢在星空下走路，而且我很乐意有你们陪伴。”
“可我们不想跟别人同路，霍比特人太无聊了。”他们笑道，“你不知道我们要去哪里，又怎么知道我们和你们同路呢？”
“你是怎么知道我的名字的？”弗罗多反问道。
“我们知道很多事，”他们说，“我们常常看到你和比尔博在一起，尽管你可能看不到我们。”
“你是谁？你的领主又是哪位？”弗罗多问。
“我叫吉尔多，”他们的领头，就是第一个跟他说话的那个精灵说道，“芬罗德家族的吉尔多·英格罗瑞恩。我们是流亡者，我们的多数亲族早就走了，我们也只是在渡海而去之前，在这里暂时停留。可我们有些同胞如今依然安居在幽谷。快说吧，弗罗多，你在这里干什么呢？我们看到你的脸上有恐惧的阴影。”
“哦，聪明的种族！”皮平心急地打断了精灵的话，“快跟我们说说黑骑士的事！”
“黑骑士？”精灵们低声说道，“你为什么问这个？”
“因为今天有两个黑骑士追上了我们，也可能是一个黑骑士追了我们两次，”皮平说，“就在刚才你们快要过来时，溜走了。”
精灵们没有马上回答，而是凑在一起用精灵语低声说了些什么。最后，吉尔多转过身来，面对着几个霍比特人。“我们在这里先不提此事，”他说，“我们觉得你们最好赶紧跟我们走，与人同行不是我们的习惯，但这次情况特殊，我们要带你们一起走，如果你们愿意，今晚就跟我们住在一起。”
“噢，多美的种族！这样的好运气我想都不敢想。”皮平说。山姆已经说不出话来了。“真的要谢谢你，吉尔多·英格罗瑞恩。”弗罗多鞠了一躬，又用精灵语补充道，“Elen síla lúmenn’omentielvo，一颗星照耀我们相遇的这一刻。”
“小心点儿，朋友们！”吉尔多笑道，“秘密就不要说啦！这儿可有位古代语言学家。比尔博果真是位好老师。欢迎你，精灵的朋友！”说着他也给弗罗多鞠了一躬，“赶紧带上你的朋友们过来吧！你们最好在中间走，这样就不会走散。在我们停下之前，你们也许会觉得很累。”
“为什么？我们要去哪里？”弗罗多问。
“今晚我们去林木厅山上的林子里。那儿距这里几英里，到了之后你们就能休息了，这样明天就可以少走些路。”
他们又悄无声息地上路了，就像影子和微光般掠过：精灵如果愿意，他们走路时是可以做到落地无声的，甚至脚都可以不沾地（比霍比特人还厉害）。皮平很快就开始困倦了，有一两次还打了个趔趄，但每次身旁的一个高大的精灵都会伸出一只胳膊搀扶住他，不让他摔倒。山姆走在弗罗多身旁，就像在做梦，一副又惊又喜的样子。
路两旁的林子越来越密，树龄小些，也茂密些。路一直朝下延伸，进入一个小山谷，两旁的坡陡起来，坡上长着很多又深又密的榛树丛。终于，精灵们转离了小路。穿过右侧的灌木丛，是一条骑马道，隐藏得很深，不仔细看很难发现。他们顺着骑马道朝前走，在长满林木的上坡处，这条道又向后蜿蜒拐过去，抵达了突出在河谷洼地之上的一处山肩的顶部。突然间，他们就从树的阴影中走了出来，前面是一大片草地，在夜色的映衬下显得有些灰白。草地三面环树，而东侧地势陡降，斜坡底部那黑漆漆的树梢就在他们脚下。远处的星光之下是阴暗平坦的洼地。林木厅的村里有几簇若隐若现的灯光，几乎近在咫尺。
精灵们坐在草地上，彼此用轻柔的话语交谈着，似乎没有再注意那几个霍比特人。弗罗多和他的两个伙伴裹紧各自的斗篷和毯子，困意渐渐袭来。夜色渐浓，山谷里的灯光熄了。皮平枕着一块绿色的岩石睡着了。
东方的高空中，天网星瑞弥拉斯在摇晃，浓雾之上，红色的波吉尔星慢慢升起，像火焰般的红宝石，散发着璀璨的光芒。接着，空气拂动，雾气像面纱一样被掀起，“空中剑客”美尼尔瓦戈星系着闪亮的腰带，爬过了世界的边缘。精灵们突然都唱起了歌。树下那一堆红艳艳的火也突然升腾起来。
“快过来！”精灵们对霍比特人说，“快来吧！是时候说说笑笑了！”
皮平坐起来，揉揉眼睛，打了个哆嗦。“大厅里有火，还为饥饿的客人们准备了食物。”一个精灵站在他面前这样说。
草地南边有个出口，绿地从那里开始一直蔓延到林子里，形成了一大块俨然一座敞厅的空间，上面还有交错的树木枝叶做顶。巨大的树干直直地立在两旁，像一根根大柱子。敞厅中间生着一堆柴火，红艳艳的，树柱上悬着火把，烧得正旺，散发着金色和银色的光。精灵们有的围坐在火堆旁的草地上，有的坐在老树桩上，有的来回走动，拿着杯子倒饮料喝，还有的端着满盘的食物。
“饭菜不好，”他们对霍比特人说，“因为我们在远离家的绿林里投宿，若是在家里招待你们，肯定会让你们吃得更好些。”
“我觉得生日宴会也不过如此吧。”弗罗多说。
皮平事后回忆不起来那些食物或饮料，他脑中想的满是精灵脸上散发的光辉，还有那梦幻般多变又悦耳的声音。不过他记得自己吃了面包，比饿汉大口吞白面包时尝到的还要美味；还有水果，像野莓一样甜，口感也比果园里栽培出的果实更丰富。他喝光了一满杯芳香的饮料，那饮料如清泉般冷冽，又如夏日午后的阳光般金黄。
山姆无法用语言描述他那天晚上的感受或想法，甚至都无法清晰地回想起来，但这次经历是他这辈子经历过的最重要的事件之一，会永远留在他的记忆中。他说过最像样的两句话不过是：“老爷，如果我能种出那样的苹果，我就会叫自己园丁了。而最打动我的是他们唱的歌，您懂我的意思吧。”
弗罗多坐着，又吃又喝，快活地说着话，心思却主要放在精灵们说的那些话上。精灵们说的话，他懂一点儿，因此他认真地听着，不时对那些给他端送食物的精灵说上两句话，用精灵语感谢他们的热情招待。他们听了便笑着说：“这位真是霍比特人中的人才啊！”
过了一会儿皮平就睡着了，精灵们把他抬起来，送到树下的一个窝棚里；在那儿，他又被放在一张松软的床上，一直睡到天亮。山姆则不肯离开他的主人；皮平被抬走后，他就过来蜷缩在弗罗多脚边，终于低下头、合上眼睡了。弗罗多很久都没有睡，一直在跟吉尔多聊天。
他们聊了很多新闻和旧事，弗罗多问了吉尔多很多夏尔之外那个广阔世界里发生的事。消息多数都是悲伤且不祥的：聚集的黑暗、人类的战争，还有精灵的逃遁。弗罗多终于问出了他近在嘴边的那个问题：
“告诉我，吉尔多，自从比尔博离开我们以后，你见过他吗？”
吉尔多笑了。“见过，”他答道，“见过两次。当初他就是在这里跟我们道别的。后来我又见过他一次，在离这儿很远的一个地方。”他不再说比尔博的事了，弗罗多也沉默了下来。
“弗罗多，关于你的事，你都还没问过我或告诉过我呢。”吉尔多说，“可我早已知道了一点儿，从你的脸上，从你问的这些问题背后的思虑中，我又知道了更多。你正离开夏尔，却担心找不到想要的东西，完不成想做的事，或是再也回不来了。我说得对吗？”
“你说得对，”弗罗多说，“可我还以为我这次离开是个秘密，只有甘道夫和我忠实的山姆知道呢。”他说着低下头，看了一眼正在轻声打鼾的山姆。
“我们不会把这个秘密泄露给敌人的。”吉尔多说。
“敌人？”弗罗多说，“这么说你知道我为何离开夏尔了？”
“敌人为什么追你，我并不知道，”吉尔多说，“可我隐约觉得他的确是在追你——尽管在我看来，此事很怪。我给你提个醒，危险已无处不在。”
“你是说那些骑士？我担心他们是敌人的爪牙。黑骑士是怎么回事？”
“甘道夫一点儿也没跟你说吗？”
“关于这种生物，他一点儿也没跟我说。”
“那我觉得我还是不说为好——你怕了，就走不下去了。我觉得你走得正及时，也只是刚好及时而已。你现在得抓紧赶路了，既不要停留，也不要回头。夏尔已经不安全了。”
“我想象不出有什么会比你的暗示和提醒更可怕的了！”弗罗多大声说道，“我自然知道前方有危险，却没想到在我们夏尔也会遇到危险。一个霍比特人就不能安安全全地从水河走到白兰地大河那边吗？”
“可夏尔并不是你们的，”吉尔多说，“霍比特人在此定居以前，就已经有别的人在这里居住了；霍比特人不在了，别的人也可以搬过来住。世界广大，你可以把自己圈在里面，却不能永远把它隔在外面。”
“这道理我懂——可我在夏尔住着还是觉得安全又熟悉。我现在该怎么做？我本想悄悄地离开夏尔，一直走到幽谷，现在却被人跟上了，这都还没到雄鹿地呢。”
“依我看，你还是按原计划行事。”吉尔多说，“你有勇气，路不会有多难走。你若是想弄得更明白些，去问甘道夫好了。我不知道你为何离开夏尔，也就不知道你的追击者会用什么样的办法攻击你。这些事，甘道夫想必都知道。我想你离开夏尔前是想见他一面的吧？”
“我倒是希望这样呢。可这是另一件让我觉得不安的事。这些天，我一直盼着甘道夫出现。他最慢前天晚上也该来霍比屯了，却始终没露面。我在想他是不是出什么事了。我该等他吗？”
吉尔多一时间没有说话。“这个消息有些不妙。”他终于说，“甘道夫竟然会迟到，这不是个好兆头。不过，不是有那么一句格言吗：‘别掺和巫师的事，他们心思密，又易怒。’该怎么做，还是你自己说了算——想走就走，想等就等。”
“可还有句格言是这么说的，”弗罗多说，“‘千万别去咨询精灵，他们既说是，又说不’。”
“真的有这话？”吉尔多笑道，“精灵很少胡乱给人家提建议，建议是份危险的礼物，哪怕是智者给智者建议也是这样；何况，任何事情都有可能出错。你想听什么建议？你的事都还没跟我说，我怎么能做出比你觉得更好的选择呢？你若是真的想要建议，作为朋友，我是愿意给的。我想你还是赶紧走吧，别再耽搁，假如甘道夫在你走之前还没露面，我还要给你这样的一条建议：千万不要一个人走，带上信得过又愿意跟你一起走的朋友，比如这些人。这些建议我本不愿说，这下你应该满意了吧。精灵也有自己的辛劳和烦心事，不太关心霍比特人或者地球上别的生物的事。无论是出于巧合，还是有意为之，我们的路都很少有交集。就拿我们这次见面来说，恐怕不仅仅是巧合，但其中的意图又是什么，我说不清，也不敢说太多。”
“跟我说这么多，我真的很感谢你。”弗罗多说，“可我还是希望你能明明白白地告诉我黑骑士是谁。如果我听了你的建议，可能会有很长一段时间都见不到甘道夫，因此我应该知道追我的那些危险的东西是什么。”
“你都知道他们是敌人的爪牙了，这还不够吗？”吉尔多答道，“见了他们就赶紧跑！什么也不要跟他们说！他们能置你于死地。不要再问我了！但我预感到，在这一切结束之前，你，卓果之子弗罗多，会比我吉尔多·英格罗瑞恩更了解这些可怕的东西。愿埃尔贝瑞丝保佑你！”
“可我该去哪里找勇气呢？”弗罗多问，“我现在最需要的就是这个。”
“勇气常在不可能的地方被找到，”吉尔多说，“你要心存希望。现在快睡觉吧！明天一早我们就走了，到时候会把信息传遍整个大陆。那些漫游的人会知道你们的行程，那些心存善念的强者也会留意你们。我称你为精灵之友，愿星光照耀你到旅途的终点！我们很少从陌生人那里获得这么多的快乐，而从世界上别的漫游者嘴中听到这么多的古语也不失为一件乐事。”
吉尔多的话刚说完，弗罗多就感到困倦了。“我想我要睡了。”他说。精灵把他领到皮平旁边的窝棚里，他一头倒在床上睡着了，连梦也没有做一个。