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司马伦干瘪泛青的中毒之躯尚有余温，新一轮的权力划分又开始了。
当初，司马冏号召列王入京，河间王司马颙一开始并没有积极响应，而是站在他的敌对面，并抓捕了他的使者，之所以后来选择“弃暗投明”，只是因为看到司马伦败局已定。
当志得意满的司马冏进入京城的时候，司马颙的军队还在赶往京城的路上，眼见纷争已经告一段落，他只能率军掉头返回封国。虽然他最终选择了司马冏，但司马冏恼恨他当初阻碍大事，入京之后只是授予了他一些荣誉性的头衔。
在讨伐司马伦的过程中，与首鼠两端的河间王司马颙相比，成都王司马颖可以说是司马冏的坚定盟友。此公英俊倜傥，器宇轩昂，“形美而神昏”，可惜是个外强中干的绣花枕头。他没有什么才能，却对权力也很热衷，是个很容易作死的人。不过，他有几个才智出众的智囊。
入京之后，司马冏胡作非为，欺君犯上的气焰日甚一日。在智囊的劝说下，司马颖先是开仓放粮，赈济战区灾民，为阵亡将士建立墓园，给自己积累了良好的声望，然后打算率军回驻邺城，静观其变。
司马颙没有入京，司马颖打算离京，入京列王当中，留在京城的只有长沙王司马乂。
司马乂是司马玮的同母弟，入京这一年二十六岁。司马颖是司马乂的异母弟，比司马乂小两岁。
拥兵上洛阳的列王当中，司马乂的实力最弱，在讨伐司马伦的过程中，他所率领的军队也并非主力，只是做一些辅助性的军事任务。
离京回封国之前，司马颖到皇陵扫墓，祭拜列祖。司马乂与他一同前往。陵园里松柏森森，他们漫步在陵道上，想着司马懿、司马师、司马昭、司马炎在世时的光景，目睹着一尊尊风吹雨蚀的雕像和苔痕遍布的陵墓，两个二十多岁的年轻人思绪万千。
或许，是因为司马颖留京期间的一些善政给司马乂留下了良好的印象，虽然司马乂年长，但他对司马颖抱有很大的期望。在他看来，司马冏既没有辅政之才，更没有辅政之德，二十四岁的司马颖才是最好的辅政人选。
长谈结尾，站在司马炎的陵墓前，司马乂殷切地说：“这江山是先帝所创，你要好好守护。”
如今守护西晋王朝的是司马冏，肯定司马颖，就是否定司马冏。听到司马乂这样说，随从们忍不住面面相觑，相顾骇然。
八王当中，司马乂是个异类（司马玮也算），其他藩王根本不把司马衷放在眼里，基本都是在拆解皇座，而他自始至终都在努力重铸皇座，力图恢复皇权的尊严和威信。
司马冏对司马乂颇为警惕，摄政之初就采取了一些措施使他远离禁军，防止他在京城弄出枝节，并命令他返回自己的封国。如果司马乂想消灭权势熏天的司马冏，可以回封国组建军队，兴兵勤王；也可以拥兵自重，以武力遥慑京城，使司马冏不敢轻举妄动。可是他并没有这样做，结合种种迹象来看，在新一轮风暴袭来之前，他一直留在危机四伏的京城
。
为什么会这样呢？联系他后来的种种作为，我们似乎可以得出一个结论：他留在京城，应该是为了保护司马衷。他担心司马衷会遭到司马冏的暗算。
司马冏有没有加害司马衷的意思，这是难以确定的；但可以肯定的是，他的确有谋逆之心。他执掌政权的这段时间里，党同伐异，将皇帝视为泥雕木偶，朝中大小事务必须由他以及他的心腹亲自过问。有一个官员因为没有咨询他的意见，自作主张，直接把公文呈交给了皇帝司马衷，结果被他下令处死。
有一个叫“莼鲈之思”的成语，说的是西晋年间有一个叫张翰的官员，因为在秋风乍起的季节思念家乡的莼菜和鲈鱼，忽而辞官回乡，并慨然长叹：人生在世，但求逍遥自在，为何要为了些许名利而背井离乡，千里迢迢到洛阳为官呢？
如果不了解时代背景，这个故事看起来潇洒快意、超凡脱尘；然而，当我们得知，张翰当时就是在司马冏手下任职，那么就能明白他辞官并非思念莼菜鲈鱼这么简单了。他是因为意识到乱政的司马冏是自取灭亡，怕自己在将来受到牵连。脉脉温情的故事背后，其实是一幕幕阴暗血腥的权力斗争。
要命，还是要荣华富贵？张翰选择了前者，有的人却选择了后者，比如李含。
太安元年（302）冬天的一个晚上，一匹累得几乎虚脱的马奔入长安，停在河间王司马颙的府邸前。风尘仆仆的李含跳下马背，对府邸前的卫士声称：自己来自洛阳，有紧急事务需要面见司马颙。卫士不敢怠慢，急忙入内通报。不久，府门打开了一条缝儿，李含闪身而入，在卫士的带领下，见到了等候在公署里的司马颙。
对于这个一脸风尘的冬夜来客，司马颙并不陌生，因为在几个月之前，李含就在他的手下任职，只是平定司马伦之乱过后被司马冏征调到了京城。
李含有一个叫皇甫商的同乡，两人都出身于士族，只是李含的出身低一点，皇甫商的出身好很多。早年间，皇甫商想让李含为自己效力，结果被心高气傲的李含拒绝。颜面受损的皇甫商一气之下，联合地方官对李含进行打击报复，派他去看城门。彼此的怨仇就此结下，这么多年里双方一直耿耿于怀。
皇甫商曾经也是司马颙的手下，只是入京的时间比李含早。当初送皇甫商入京，司马颙还特意设饯行酒宴，调解他与李含的矛盾。可是这于事无补，李含入京之后依然与皇甫商势如水火，而且，他与司马冏的几个心腹相处得也很不愉快。他此次孤身来到长安，目的就是撺掇司马颙提兵上洛，讨伐司马冏，顺带消灭皇甫商以及司马冏手下那几个让他很不愉快的人。双方落座，稍微寒暄几句后，李含说明了来意：司马冏在洛阳乱政，皇帝司马衷下达密诏，命令河间王司马颙入京勤王。
密诏？经历过这么多纷争，密诏早就失去了原有的神秘和权威，不过是一纸真假难辨的空文，是真是假取决于力量的大小，有没有密诏并不是十分重要，重要的是，一旦对司马冏宣战，怎么才能战胜他。进而言之，能否获胜取决于列王的态度，其中，最为重要的就是长沙王司马乂和成都王司马颖。
作为晋武帝司马炎的堂兄弟，司马颙只是皇族的旁系血亲，司马乂和司马颖是司马炎的儿子，属于直系血亲。直系血亲尚且按兵不动，旁系血亲却抢先出手，这在血缘关系上是说不过去的。
听完李含所言，司马颙默然以对，不置可否。进入权力中心，成为西晋王朝的执剑人，这种诱惑太大，足以使人癫狂。他何尝不想登上权力巅峰，只是他一时之间不知道该如何处理与列王的关系。不过对此，李含早就想好了对策。
李含的计划分为三步。
第一步，借刀杀人。联合司马颖，以勤王的名义准备入京，同时派人秘密潜入京城，散播司马乂即将发动兵变的消息。
第二步，请君入瓮。司马冏向来对司马乂颇为防范，一旦兵变的消息在京城传开，他必然会杀死司马乂，如此一来，就可以给他安上迫害皇族血亲的罪名，勤王计划就顺理成章了。
第三步，过河拆桥。司马颖虽有声望，但他其实只是绣花枕头，联合他消灭司马冏之后，把他架空，扶持他为有名无实的摄政王，实权则由司马颙把持。
司马颙深以为然，迅速开始部署。一方面邀请司马颖共商勤王大计，并派遣军队向京城挺进；另一方面派人潜入京城，散播司马乂即将发动兵变的消息。
接到勤王之请，司马颖的智囊们极力劝阻，劝他不要涉入乱局。无奈权力的诱惑太大，曾经被司马乂视为国家栋梁的司马颖非得要蹚这浑水。
列王再次拥兵入京的消息传到京城，战栗不安的司马冏召开了一次紧急会议。围绕着是战是和的问题，会场展开了激烈的争论。
司马冏原本头脑机敏，并不是能轻易被人左右的人，可在沉湎酒色的这几个月里，他的头脑像是被至高无上的权力腐蚀了。面临巨大的变故，会议现场的他全无往日飞扬跋扈的神采，很长时间内处于沉默状态。
经过对时局和彼此实力的分析，主降派认为，目前最好的对策，就是让司马冏自解权柄，退位让贤。主战派则言辞激烈地说，自汉魏以来，自解权柄的权臣，哪一个能得善终呢！这话说完，会场内一片沉默。司马冏明白，别人或许还有退路，可是自己，只有挺身而斗，才有一线生机。
攘外必先安内，显然，与司马颙和司马颖展开决战之前，必须先解决司马乂。
十二月，再过十几天就是新年，当京城的百姓开始为欢度佳节而忙碌起来时，在一个滴水成冰的夜里，祸乱又开始了。
当夜，司马冏派军进攻司马乂的府邸。司马乂这时候只有一百多个士兵，双方力量对比悬殊；但是凭借精湛的战斗技能和出色的指挥能力，他成功地击溃了进犯者。
京城是司马冏的势力范围，司马乂的力量比较微弱，硬拼似乎是行不通的。如果为了逃命，他应该赶快趁夜逃脱，离开京城，返回自己的封国，再作长远打算。
可是击溃进犯者之后，胆大包天的司马乂却没有逃离，反而驱车火速奔往皇宫，宣称司马冏谋反，自己奉诏平乱，命令禁军封锁宫门，然后率领一队人马前去攻击司马冏的府邸。
驻守皇宫的军队都是禁军，司马冏在主政初期就把司马乂排除在禁军之外，那么政变当晚，禁军为什么会听司马乂的号令呢？许多年以来，矫诏之类的闹剧，禁军已经见得太多了，难道仅凭司马乂几句话，他们就会以为他所奉的是货真价实的诏书吗？
司马乂没有直接指挥禁军的权力，但这并不妨碍他与一些禁军武官建立良好的私人交情；英武果决的军人式作风，也为他在禁军当中赢得了一批追随者。为了控制禁军，司马冏在禁军当中大肆安插亲信，而这必然会损害许多武官的利益。所以，司马乂在政变当夜闯入皇宫固然有铤而走险的成分，但是并非纯粹的暴虎冯河之举，而是在一定基础上的放手一搏。
政变当夜，司马冏与司马乂展开了激烈的决战，皇城内火光四起，乱箭攒射如雨，死尸遍地。处于王朝最中央的皇宫本应该是最安全的地方，这一夜却变成了最为恐怖的屠场，到处都是来往奔突的人群和惨呼哀号声，就连皇帝司马衷都差一点死在乱军之中。
激战三天，战斗结束，在浓烈刺鼻的烟雾中，战败的司马冏被带到了太极殿前。司马衷心生恻隐，想给他留一条活路；但司马乂没有听从，命令士兵把他带出去斩首，并传首三军，同时下令屠灭他的党羽，罪大恶极者屠灭三族。
司马冏——八王之乱中第四个被送上祭坛的诸侯王。
战斗结束没几天，京城派来的使者赶到了司马颙的驻地。
遥望京城，司马颙备感失落，他怎么也没有想到，计划中本应该成为牺牲品的司马乂居然如此神勇，一夜之间就让他的篡权计划全盘落空。司马冏既然已经被枭首，他暂时也就失去了入京的借口，无奈之下只好率军回封国。随后，由司马颖率领的另外一路军队也踏上了归程。
随着司马冏的战败，满目疮痍的皇城落到了年轻的司马乂手里。
每当走在巍峨残破的皇宫里，他总是会感受到一种沉甸甸的压力，这种压力既来自皇室成员的身份，更来自肩头所负的沉重使命。他不想成为谋权篡位的逆贼，也不愿成为挟天子以令诸侯的权臣，只想尽力辅佐皇帝，恢复皇室的荣光与权威。
然而，皇帝并没有处理军国大事的才智，司马乂本人也并不认为自己有王佐之才，在他看来，自己的十六弟——成都王司马颖才是辅政的最佳人选。
司马乂占据京城的时间有一年多，在这段时间里，与王朝有关的事务，无论大小，他都送达司马颖的驻地邺城请求裁夺。只是司马颖觊觎的是皇位，辅政并不能填平他的欲壑。
另一边，经过短暂的沉寂期，司马颙再一次向权力顶峰发动进攻。
这一次他没有大张旗鼓地出动军队，而是派李含以藩王代理人的身份驻京，企图暗杀司马乂。
皇甫商本为齐王司马冏效力，司马冏败亡后，他改投司马乂。他本来就与李含不和，李含再度回京后，两人依然水火不容。
察觉到李含图谋不轨，企图对朝廷不利后，皇甫商把这个消息透露给了司马乂，并敦促司马乂扼杀祸患。当然，他这样做未必都是出于公义，但在那个摇摇欲坠的时代，又有几个人能把公义与私怨分得清清楚楚呢？
于是，司马乂先发制人，诛灭了李含及其党羽。其后，司马颙以皇甫商乱政为借口，率军七万向京城挺进，并再次邀请司马颖一同入京。
可怜的司马乂把司马颖当成皇室栋梁，贪婪的司马颖却在司马乂最需要援助的时候给了他凶狠歹毒的一击。此次拥兵上京，司马颙出动了七万人，而一心置司马乂于死地的司马颖却出动了足足二十万人。
太安二年（303）秋天，两路叛军包围京城。城外的庄稼到了收割的季节，城里的老百姓却只能眼睁睁地看着庄稼被叛军劫掠。
叛军的刀剑寒光森森，司马乂依然不愿进一步激化矛盾，派人给司马颖送了一封信。信中回顾列祖开国的艰辛，表彰他诛灭司马伦的功勋，谴责司马冏的罪过，动之以兄弟情，劝他顾念王朝大局和哀哀生民，不要给动荡不安的国家再添祸乱。
书信言辞恳切，但权欲熏心的司马颖却并没有动心。他在回信中摆出忧国忧民的姿态，指责司马乂祸乱朝政，并以强大的武力为后盾发出威胁，说负隅顽抗乃自取灭亡，束手就擒方可安然保身。
从八月直到当年年底，叛军与守军展开了惨烈的厮杀，被叛军重重包围的洛阳就像大浪中的一块礁石，承受了无数次的猛烈冲击。许多人爬上城头，许多人从城头掉落，无论是敌是友，都一起摔得粉身碎骨。叛军兵力雄厚，然而作战不利，屡战屡败；守军力量薄弱，然而上下齐心，作战勇猛。如果说彼此有相同的地方，那就是双方的伤亡都很惨重。
次年正月，司马颙的军队见京城难以攻破，打算撤兵回封国。如果他们走了，司马颖的军队就成了孤军。坚城之下，面对死伤无数却久战无功的境况，在南下的西伯利亚寒流里，司马颖一筹莫展。然而，就在此时，转机出现了。
东海王司马越畏惧叛军势力强大，唯恐城破之后自己遭到牵连，于是秘密发动政变，抓捕了司马乂，把他囚禁在金墉城。
司马乂只需要再坚持一下，局势或许就会逆转，却偏偏在此时沦为了阶下囚。心有不甘的司马乂给朝廷上书，悲哀而无奈地说：“皇室血脉自相攻伐，死伤殆尽，陛下处境日益堪忧，如果我的死能够让王朝安宁，那我毫无怨言；但是恐怕我死之后，局势将不可收拾。”
奏折令人心情沉痛，可是智力有缺陷的司马衷毫无处理朝政的能力，这又有什么用呢？
司马乂被捕的消息传出，禁军高层武官义愤填膺，打算在正月二十五日把他从金墉城抢出来，与叛军周旋到底。
司马越唯恐夜长梦多，在两天之后派人与司马颙的部将张方取得联络，把消息透露给了他。
正月二十八日，司马乂落入张方之手。当天，张方在刑场上架起一堆柴火，将司马乂活活烧死。
冰天雪地里，火中的司马乂惨呼痛号，功败垂成的禁军泣下沾襟，就连叛军也为他落泪。血腥残忍的权力游戏里，又添一曲悲惋的哀歌。
司马乂烧焦的尸体被送往城东埋葬。因为叛军的残忍与高压，司马乂的部下当中只有刘佑一人冒死给他送葬。扶着灵车，走在残破的长街上，刘佑痛哭流涕，几乎气绝。
司马乂——八王之乱中第五个被送上祭坛的诸侯王。
这个可怜的年轻人有志向，有魄力，用尽全力想要力挽狂澜，然而时运不济，皇室的崩溃已成定局，在泥沙俱下的洪潮里，他只能被裹挟而下，最后在熊熊燃烧的火堆上变成一具黑色的焦尸。在权力的刺激下，虚伪与背叛、欲望与阴谋结成了一张腥红色的大网，落入大网中的一切都会被无情而巧妙地绞死，没有活口，从无例外。
刑场上的火堆渐渐熄灭了，四散的飞灰里，三张邪恶的脸阴笑着，所笑为何，心照不宣。