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贾南风执掌政权的时间长达十年。历史记载里，史官对她个人形象的描述是负面的：嗜好权力、贪婪、凶狠、残忍、狡诈。同时，史官却也承认在她执政的那段时间里，西晋王朝海内晏然，朝野宁静。这倒是不难理解，因为她冷酷的一面只是针对政敌，并没有扩大化；她的政治手段也很高明，善于协调藩王与外戚、门阀与庶族之间的关系。
整个西晋王朝，除了她，有这种能耐的，似乎也就只有开国皇帝司马炎了。
贾南风组建的权力核心当中，有两个成员需要注意。
一个是张华。据说他是西汉开国元勋张良的第十六世孙，父亲张平在曹魏时做过渔阳郡守；然而在他年少时家道已经中落，他既孤且贫，还曾以牧羊为生。此人智谋过人，博学多才，有过目不忘的本领，是贾南风的高级智囊。贾南风对别人颐指气使，对他却礼敬有加，言听计从。他能得到重用，既是因为才华出众，也是因为他是庶族的领军人物，是贾南风用来平衡庶族与门阀势力的一颗棋子。
另外一个是王衍。东晋政权建立初期，江东地区流传着一句话——“王与马，共天下”，说的就是在琅邪王家的支持下，司马睿在江东立足的故事。
王家何来如此巨大的能量，居然能够使一个政权仰其鼻息？为什么左右司马家命脉的偏偏是王家，而不是其他家族呢？这是一个非常复杂的问题，三言两语很难说清楚，我们暂时只需要知道这一切与王衍有莫大的关系即可。
王衍是琅邪王家的头面人物，司马玮被处死之后，接管禁军军权的就是他。也就是说，琅邪王家的触手，就是在贾南风执政期间逐渐伸入权力中心的；只是贾南风绝不会想到，十几年之后，这一股势力居然会成为司马氏政权的救命稻草。
在贾南风执政的第六年年底，镇守关中的赵王司马伦来到了京城。
当时，关中是北方内迁游牧民族的主要聚居区。司马伦镇守关中期间赏罚不明，致使氐人和匈奴人起兵暴乱，此次把他调入京城，剥夺了他镇守藩镇的权力，就是朝廷对他的惩罚。
司马伦是司马懿的第九个儿子，入京这一年已经六十多岁。
此公早在少年时代就因贪婪和谄媚的行径而臭名远扬，活了大半辈子，他依然故我。刚进入京城官场，他就四处打点，上下活动，甚至不惜向贾南风的党羽卑躬屈膝，像一条柔软的蛆虫，坚定而执着地向着权力中心蠕蠕挺进。
经过一番节操全无的钻营，他终于得到了贾南风的回应；不过贾南风认为他这样的人不适合位居显要，只是把他安插到禁军当中，充当一个中层武官。
回报远远低于投入，司马伦愤恨难当，仇恨的种子就此埋下；只是在表面上，他依然对贾家保持着卑微与臣服的态度。
时间一晃，司马伦已经在京城度过了三年多。与此同时，深宫里的一场大风暴也在悄无声息地酝酿着——皇太子长大了，即将到达参政的年龄。
这个皇太子，就是晋武帝在世期间极为钟爱的皇孙司马遹。他并非贾南风的亲生儿子，一旦他进入政坛，贾南风的权力蛋糕就得被切下一大部分；所以贾南风对他颇为忌惮，寻到机会后便使计构陷，将他废为了庶人。太子被废不是太子一个人的事，而是一片人失势；所以，太子被废以后，太子的党羽极为愤怒，密谋发动政变，铲除贾南风及其党羽。
发动政变需要军队，兵力从哪里来呢？几经物色，太子党盯上了老贼司马伦。司马伦贪婪，没有立场，手中却掌握着一部分禁军。太子党以利相诱，彼此一拍即合。
一开始，司马伦的意图是铲除贾南风，扶持太子复位，进而挟天子以令诸侯。但一个叫孙秀的谋士进谏说，太子是聪明人，绝不是当傀儡的料，如果你扶持他复位，只会被反噬；最好的办法就是撺掇贾南风除掉太子，使她成为众矢之的，然后你再除掉贾南风。
司马伦依言而行，毫不犹豫地出卖了太子党，放出太子党即将发动政变、铲除贾家的风声。
如孙秀所料，贾南风害怕了，她旋即出手，派人把太子打死在了厕所里。晋武帝曾经寄予厚望的未来之星，就这样死于非命。
然而，比厕所更臭的是贾南风的名声。政治手段向来高明的她一着不慎，落入司马伦设计的陷坑，成为众矢之的。
鱼儿已经上钩，渔翁开始收线。
永康元年（300），四月三日，三更。
虽然已是初夏，但是洛阳的夜晚依然寒意逼人。
随着第一通更鼓的余音鬼鬼祟祟地消失在黑得化不开的夜里，司马伦府邸的大门缓缓打开了，几个黑影悄悄溜出来，像被巫师的符咒召唤出来的恶灵。
不久，禁军的几个高层武官分别接到了这些人送来的消息——主上召见，即刻入宫。当他们风风火火地赶到宫城城门下的时候，忽然察觉到气氛不对——禁军当中的中下层武官，几乎全都聚集在他们面前，领头的是老头子司马伦。在摇曳而微弱的烛火下，司马伦就像一具沉睡多年刚被唤醒的干尸，干瘪的脸上交织着兴奋、狂喜与残忍的神情。
“贾南风谋害太子，罪不可赦。今上下令，命我等入宫废黜皇后。尔等奉命则可封侯；不然，诛灭三族。”
这些高层武官面面相觑，他们不是傻瓜，知道司马伦是在矫诏；然而箭在弦上，一切已经由不得他们。在如狼似虎的中下层武官面前，他们只有两个选择：答应，或者死。为了保命，他们只能选择前者。
随后，司马伦再次矫诏，命令宫城守卫打开城门，率领外营兵一拥而入。他一方面命令高层武官调动殿中军，封锁宫城所有的出入通道，然后让早已安排好的内应把弱智皇帝司马衷带走；另一方面命令司马冏带领百余人闯入后宫，将贾南风收捕。
直到司马冏率军出现在眼前，贾南风才知道大祸临头。大惊之下，她厉声喝问：“你们来这里做什么？”
司马冏回应：“奉诏收捕你！”
贾南风再问：“诏书出自我手，你所奉何诏？”
司马冏不再回应，不耐烦地挥挥手，命令部下将贾南风押走。
太极殿是西晋王朝的皇帝处理政务的地方。当贾南风被废为庶人并幽禁的时候，她的党羽纷纷被铠甲锃亮的禁军带到了殿前。曾经，还只是贾南风的一条狗的司马伦与这些人称兄道弟、推杯换盏，甚至被这些人视为无耻鼠辈。可是一切变了，司马伦在这个漆黑的夜里变成了西晋王朝的执剑人，往日的老熟人纷纷变成了脚下的蚂蚁。对于故人，他直接在大殿前展开了一场粗暴的审讯和血腥的斩杀，就地审问，就地斩首。
张华，这个曾经被贾南风倚为臂膀的重臣，因为当年拒绝过司马伦的求官之请，当夜在太极殿前被杀，并被灭三族。
而权力核心中的另一人——王衍，却有惊无险地躲过了一劫。因为司马伦的谋主孙秀也是琅邪人，孙秀当年落魄的时候，曾经得到过王家的帮助。孙秀虽恶毒狡诈，却也有知恩图报之心；所以在血洗皇宫的这一夜，放过了王家。
第二天，司马伦登上皇城南门的城楼，召集所有禁军，举办了一次阅兵大典，发布了三个重大通告：第一，历数贾南风的罪状；第二，追究到底，绝不放过贾党党羽；第三，宣布最新人事任命，禁军当中的重要官职均由他的子嗣充任，剿灭贾党有功的官员全部封侯。
很快，贾南风被毒死在金墉城（魏晋时期关押贵族的政治监狱）。她没能见到不久后，随着司马伦登基称帝，同样要被幽禁在这里的她的丈夫——弱智皇帝司马衷。
善泳者溺于水，这个依靠对权力的嗜好而崛起的女人，最后依然因为对权力的嗜好，把自己送到了万劫不复之地。
在八王之乱的整个过程中，司马伦发动政变并篡位，是一个至关重要的转折点。
先说政变。我们得看到，与此前的杨骏篡权、司马玮政变不同的是，“四三之夜”事件的过程更为复杂、布局更为周密，卷入其中的禁军武官以下级武官居多，而且此次事件的性质属于明显的犯上作乱，已经脱离了政变的范畴。
准确地说，“四三之夜”事件更属于一次典型的兵变。
然后是篡位。司马伦之前，无论闹事者是谁，皇帝的权威是存在的。大家都知道司马衷是个傻子，只是彼此心照不宣，没有撕破脸皮，都在为自身追求最大利益的前提下，小心翼翼地维护着脆弱的权力主体格局；但是随着司马伦的篡位，一向遮掩着的问题被摆到了明面上，固有的权力主体格局轰然崩塌，野心勃勃的列王都向权力顶峰发动了猛烈、野蛮又充满精心谋算的冲击，彼此之间的纷争越来越趋向于扩大化和白热化。
那么，由司马伦打破的权力格局将走向何处呢？