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西晋时期，古老的中国发生了一次前后历时十六年的大动乱，之后，西晋王朝被摧毁，中国进入时长近三百年的大分裂时代。南方先后进入东晋、南朝，北方先后进入十六国、北朝，直到隋文帝开皇九年（589）灭陈，统一南北，大分裂时代才宣告结束。
这次历时十六年的大动乱，就是八王之乱。事实上，参与此次动乱的诸侯王有十几个，只是主要人物有八个，所以被称为八王之乱。
这八个诸侯王分别为：司马乂、司马越、司马颖、司马玮、司马亮、司马伦、司马颙、司马冏。一般认为，八王之乱分为两个阶段：第一个阶段是元康元年（291）三月到六月，第二个阶段是从元康九年（299）到光熙元年（306）。
为了便于下文的展开，我们不妨来记个口诀：一跃淫威，两轮用尽。
一跃淫威，说的是司马氏欺负孤儿寡母，篡夺曹魏政权，一跃成为山河之主，得国巧妙而迅速；两轮用尽，指的是八王之乱先后经历了两个阶段，经过这两轮冲击，司马氏的“一跃淫威”也被摧毁殆尽。
一（乂）跃（越）淫（颖）威（玮），两（亮）轮（伦）用（颙）尽（冏），一个字对应一个王。（“尽”对应“冏”，勉强谐音。）
这次动乱为什么会发生？具体过程是什么？为什么分成两个阶段？又为什么会引发长达近三个世纪的南北大分裂呢？