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出土的汉代及先秦文物中频繁出现各种龙纹，可是我们不得不指出，这些龙纹几乎全是装饰意义的。一个明显的现象是，尽管龙纹反复出现于各种祭祀用的金石器皿中，但总是作为辅助形象而出现。龙纹一般处在画面下部或边侧位，或是作为一种程式性装饰图案，少有居于主位的（见图1-2、图1-3）。也就是说，“它们都不会是被祭祀的对象，祭祀对象应该是更高的神”（刘志雄、杨静荣《龙与中国文化》）。这一点也可从《左传》中得到证明，比如昭公十九年，郑大水，龙斗于洧渊，国人请为禜祭，当即遭到子产拒绝，其理由是：“吾无求于龙，龙亦无求于我。”（《春秋左传正义》）
图1-2 河南新郑出土的春秋蟠龙方壶，虽然壶身和壶底各有两条龙，但一眼就能看出龙只在其中起装饰作用，而非崇拜对象。现藏台北历史博物馆
检索《史记》，几乎找不到有祭龙的记载。龙之所以为神物，是因为龙与神同在，《史记·秦始皇本纪》记载博士为秦始皇占梦时提道：“水神不可见，以大鱼蛟龙为候。”可见大鱼和蛟龙都只是水神的征候，而非神本身。
图1-3 春秋时期盥洗用具铜匜，把手是一条可怜的龙。现藏中国国家博物馆
龙在上古祭祀仪式中主要是作为沟通天地的媒介、人神交通的使者或助手而出现的。韩非子说：“夫龙之为虫也，可扰狎而骑也。”（《史记·老子韩非列传》）这大概也是龙最基本的巫术功能。传说中的部落首领，都是能够自由往返于天地之间的大巫师，沟通天、地、人是他们最重要的职能之一，因此，占有沟通天地的各种工具，“包括对古代仪式的用品、美术品、礼器等的独占，是获得和占取政治权力的重要基础，是财富与资源独占的重要条件”（张光直《考古学专题六讲》）。这就像当今政府规定什么级别的官员能够使用什么品牌的轿车一样，对特定品牌轿车的占用，是一种政治权力的象征。
龙就是古代王侯的红旗轿车，所以太史公一针见血地指出：“天用莫如龙，地用莫如马。”（《史记·平准书》）说白了，龙就是天上的马。既然龙与马同类，当然可以交配接种：“青海周回千余里，海内有小山，每冬冰合后，以良牝马置此山，至来春收之，马皆有孕，所生得驹，号为龙种，必多骏异。”（《魏书·吐谷浑传》）
上古帝王和神巫多以龙为驾。孔子告诉宰我：黄帝“乘龙扆云”；颛顼“乘龙而至四海”；帝喾“春夏乘龙，秋冬乘马”（《大戴礼记·五帝德》）。屈原《九歌》11首，提及驾龙者多达6首。《史记·赵世家》也记载赵孝成王四年：“王梦衣偏裻之衣，乘飞龙上天，不至而坠。”可知龙是神人遨游天地最普通的交通工具。
图1-4 宋人绘《九歌》图卷局部，神人端坐于龙舆，侍者牵龙索于侧。现藏中国国家博物馆
《山海经》提及的龙很少有独立神格，常常只是作为神的坐骑而出现：“南方祝融，兽身人面，乘两龙。”（《海外南经》，见图1-5）“西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙。”（《海外西经》）“流沙之西，有人珥两青蛇，乘两龙，名曰夏后开。”（《大荒西经》）上古神巫不仅乘龙，而且动辄乘两龙，这大概有点像现在的某些老板，喜欢四轮驱动越野车，马力足，跑得快。
图1-5 南方祝融，兽身人面，乘两龙
最离谱的是，《海外东经》说：“东方勾芒，鸟身人面，乘两龙。”这位勾芒，明明自己鸟身，有翅，却还要“乘两龙”（见图1-6），这不摆明是波音飞机压迫宝马汽车吗？
图1-6 东方勾芒，鸟身人面，乘两龙
自汉以降，乘龙的仙人（见图1-7）多得难以胜数，据葛洪《抱朴子内篇》介绍：“凡乘跷道有三法：一曰龙跷，二曰虎跷，三曰鹿卢跷。”三种交通工具中，龙跷位列第一，“或存念作五蛇六龙三牛交罡而乘之，上升四十里，名为太清”。乘龙的条件并不高，只要服用黄帝九鼎神丹，就能“与天地相毕，乘云驾龙，上下太清”。
图1-7 乘龙女仙太真王夫人
《汉武帝内传》描写西王母带着豪华车队来会汉武帝时：“群仙数万……唯见王母乘紫云之辇，驾九色斑龙，别有五十天仙，侧近鸾舆。”因为驾龙的神仙比较多，王母娘娘为了凸显其座驾的超级豪华，还得挑选一些长相漂亮的“九色斑龙”。葛洪《抱朴子内篇》说到老子的导师元君的座驾，配置更是奢华：“骖驾九龙十二白虎。”九和十二都是至尊数字，这大概是神仙座驾中的顶级配置了。
据太史公记载：“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下。鼎既成，有龙垂胡髯下迎黄帝。黄帝上骑，群臣后宫从上者七十余人，龙乃上去。余小臣不得上，乃悉持龙髯。龙髯拔，堕，堕黄帝之弓。百姓仰望黄帝既上天，乃抱其弓与胡髯号。”（《史记·封禅书》）乘龙即升天，升天即远离人世，黄帝升天了，众人只能抱其弓而哭。后来人们就用龙髯、龙驭宾天、龙驭上宾等乘龙升天的意象比喻王侯之死。负载死者的灵魂升天是龙的另一项重要职能。如清太宗驾崩时，清世祖制曰：“本年某月日，龙驭上宾，中外臣民，罔弗哀悼。”（《清史稿·礼志》）许多人以为龙驭宾天之龙即帝王本尊，其实不是，龙只是帝王坐骑，借用指代死者。
对权威的崇尚和学习，是人类与生俱来的本能。“夫改政移风必有其本……长安语曰：城中好高结，四方高一尺；城中好广眉，四方且半额；城中好大袖，四方全匹帛。斯言如戏，有切事实。”（《资治通鉴·肃宗孝章皇帝》）帝王神仙好骑龙，引得民间风行骑龙升天。在出土的汉墓画像石、画像砖以及帛画中，常常出现墓主人乘龙或者由龙引导升天的场景（见图1-8）。
图1-8 乘龙升仙图，河南南阳出土的汉代画像石
唐宋道教经书为我们提供了理解这一现象的理论依据，也即杜光庭《太上黄箓斋仪》所说：“可以驿传信命，通达玄灵者，其惟龙乎！”龙是背负亡魂飞升的天地使者。道教超度仪式的最后一个环节是引魂升天：“次第引魂上登流火之庭，运化无限火龙，此乃龙负长庚瓶，各载婴儿上升。”（王契真《上清灵宝大法》）长庚瓶即魂瓶，婴儿即受炼新生的亡魂。明代《正统道藏》中，关于龙负载神仙和灵魂升天的文字比比皆是，仅“龙负长庚瓶”一词，就出现12次。
就像火车是地面运输最重要的交通工具一样，龙是沟通天地最重要的交通工具，为此天庭还成立了专司部门，设置了“金龙茭龙驿吏”“玉龙飞龙驿吏”等专司龙运工作的管理人员。超度法事要先迎请这些驿吏，才能及时将死者灵魂托付龙运，负引升天。