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抗战前，中央研究院的李济等人在河南安阳县考古，在黄河北之后冈发掘出不同颜色的粗细陶器，其分布层次自下而上分别是彩陶、黑陶、白陶（灰陶）。可证明此地区之人类，最早用彩陶，其次用黑陶，最迟用白陶，可代表三种不同的文化，考古学家给予三者以不同之名称：
彩陶在河南渑池发现，为“仰韶文化”之代表。
黑陶最早在山东济南附近的龙山镇发现，可作为“龙山文化”的代表。由于当地土壤为黑色，故为黑陶。在龙山附近还发现了石器、蚌器和骨器。因山东近海，故有蚌，也有用兽骨为器者。其中有一种骨器作占卜用，此为甲骨文的先声。
白陶（灰陶）最早于河南安阳小屯发现，故称“小屯文化”。古人到了用白陶时，已同时进展到青铜器时代，开始使用铜器了，此即“殷墟时代”（殷商时代）。
可参看梁思永《小屯、龙山与仰韶》（《庆祝蔡元培先生六十五岁论文集》）一文，其中讨论了后冈殷墟三种不同陶器在地理上的分布。又有瑞典人安特生（Johan G. Andersson）所著《中华远古文化》（ An Early Chinese Culture ）与《甘肃考古记》（ Archaeological Research in Kansu ）二书，均为地质调查所出版，可作为仰韶文化之参考材料。
人类有陶器后，便可过定居的生活。游牧时代不可能有陶器，因不能定居也。
此外，在彩陶的地层同时又发现一些石锄、石耨等工具，作农耕之用。可以想象，仰韶文化时期之人类已过农业生产之生活。同时在彩陶陶器上，有谷粒等农产品之图案，表示此时代已进入农业生产时期矣！
除了河南西部外，在陕西、甘肃、辽宁等地均有彩陶的发现。除辽宁外，其他均在西北山地或高原地区，故彩陶代表中国古代西北山地的文化。同时，以彩陶为代表的文化，已开始有农业生产。西北山地的土壤为黄土，故又称为“黄土高原”，此种黄土之特点是较为干燥，较为卫生，不似东部平原之低湿，故宜人居住。黄土又松，土中有洞穴，易于挖掘耕种，故在古代生产工具和生产方式落后的情形下，较易从事生产。此外，西北黄土高原尚有一特点，即没有原始大森林，开辟耕地较为容易，故古代生产工具虽落后，但也能成为农业社会了。
可以推想，古代中国之农业发展地区是在西北山地，而非东部大平原也。
在西北山地有彩陶处，同时有鹿、鱼、鳖发现。鹿住山林中，鱼、鳖住沼泽中，这可能是因西北山地的耕地有限，故需以渔猎所得作为补充。
陶器的发明，首先须用火烧泥土，而人们使用火乃长期经验积累而成。老祖宗初遇火，如山火或雷电的走火，初见害怕，便逃离火区，待火灭回原处，后悔未连同野兽一起带出，但鼻闻香味，于是发现火可供烧烤。人类因此设法保存此火焰，将火用剩后，用灰或泥轻覆其上，以便再用，此为人类早期用火之法。在原始村庄中，有一种“长明火”（permanent fire），使之不灭而存其火焰以供奉社神。再过一段长时期后，始有人发明钻木取火（fire-making），即用石钻摩擦木头而生火。史载燧人氏发明钻木取火之法，《韩非子·五蠹》云：“有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。”
古人知用火烧吃食物后，如将食物放于篮子或葫芦中，在火上烧烤，容器便被烧掉了。于是以葫芦等作模型，发明了陶器，因此人便可定居。以前由于人需水，故须居住在近水地方，自有陶器后，人居住便可较为远水了，因水可由陶器保存。