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英国牛津大学经济史教授汉考克（W. K. Hancock）在其有关经济理论的一书（ Economic History at Oxford ）中，提到一“经济史”的定义曰“the historical study of man as getters and spenders”，意即研究人类赚钱（获取财物）和花钱（消费财物）的历史。“财物”者，包括各种货物（goods）与劳务（services）。人类要生存，必须满足各种基本的物质需求（衣、食、住等），故须设法去取得“财物”，而人类谋生的能力历来是不断变化的。
1934年，美国哈佛大学经济学教授厄谢尔（A. P. Usher）在其著作 An Economic History of Europe Since 1750 （1750年以来的欧洲经济史）中说，经济史的任务主要在于研究“天然资源”“技术”与“制度”三因素对人类经济生活的影响。
天然资源（natural resources）中最主要的是土地，而地理条件的不同对人类经济影响极大。例如在沙漠中从事农业，即便成功，亦必产生报酬递减的现象，必不便利与合算，故只好从事游牧。近代欧洲西部及北美洲之所以能发展成富有的工业国家，乃因其天然资源特丰，煤铁等矿藏丰富，利用大规模的机器来生产，故其生产能力特强。机器的主要原料为铁，炼铁要用煤，故一国的机器工业能否发展要看其煤铁矿产是否丰富，即推动机器的动力来源是否充足。故上述因素与人类谋生的能力及一国的经济发展有着极密切的关系。
技术（technology）为帮助人类开采及利用天然资源的一种手段。如世界上第一口石油井于1859年在美国东部的宾夕法尼亚州开始开采。石油早有，但过去印第安人居住时代因技术落后而不能利用，即使偶然发现，也只是疑为有魔术性的药品而已，此即“货弃于地”之谓也。又如台湾日月潭，在高山族居住时代只知潭水可饮可渔，因技术落后故也，近几十年来利用现代化的技术开一大隧道直通山下，其水力便可发动一个水力发电厂。
此外，人类的社会制度（institution）对经济生活亦有重要影响。如奴隶社会中，奴隶劳动所得大部分须送给主人，自己只能取得活命所需，是不自由的劳动者。欧洲中古时代的庄园领主下有农奴，为半自由劳动者。到了近代社会，劳动者与雇主间则是一种自由契约的关系，是为自由劳动者。故制度不同，生产情形不同，生产所得的分配便不同，生产效率也不同。制度不同，其生产的组织与管理也各不相同，资本的筹集方式也不同。