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头痛大体上分为原发性头痛和继发性头痛这两类，后者与某个可以导致头痛的疾患在发生时间上有密切关联，是一种还算找得着病因的头痛。而原发性头痛一般是找不到肿瘤、血管病、鼻窦炎等继发因素的。这样说不清道不明的原发性头痛并不像糖尿病、高血压一样，有明确的偏离正常范围的异常生理指标（比如血糖、血压）来提示和确诊，并且经过相关检查以后可以发现血管、心脏组织结构改变等器质性病理改变。比较常见的原发性头痛就是我们常说的偏头痛、紧张性头痛等，在后续章节中我将分别为大家讲解。
关于头痛的发病率，一个令人震惊的数据是：近一半的成年人每年至少会发生一次头痛。这句描述里有频率有概率，内涵非常丰富。从概率上看，疼或不疼的概率各占一半；从频率上看，一年至少发作一次，就像节日一样——甚至一年还不止一次，但是频率低的情况并不一定需要医疗手段干预。
美国头痛协会（AHS）称，全美国有超过4500万人遭受过慢性头痛。这种头痛会造成严重、反复的疼痛。其中某类头痛也很难治疗，或者需要花费很长时间、很大经济成本来治疗。许多专家正致力于研究头痛的治疗方法或者主要帮助慢性头痛的患者。世界卫生组织甚至将严重的偏头痛定性为致残最严重的慢性疾病之一。目前，一种很有效果的新型药物正在研发中，为临床使用而进行大规模实验，在本书最后一章我会再为大家介绍。现在的痛先忍忍，前景还是美好的！
国内的数据是怎样的呢？流行病学调查表明，在我国，头痛疾病的患病率为9.85%，30岁以下的患者人数逐年增长，男女患病率比约为1∶4。最常见的紧张性头痛和偏头痛的患病率分别为10.77%和9.30%，每位城市患者平均每年需要花费1098.08元来治疗头痛。
头痛人数近年来呈现增加趋势，原因之一是现在人们的压力普遍较大，受焦虑、抑郁困扰的人数逐年增加，熬夜、久坐伏案工作、睡眠不规律等不良习惯多会诱发头痛；其次，和以前相比，尤其是城市居民，更愿意去医院寻找病因。这倒是一个好现象，毕竟及时发现问题总比藏着掖着而不去就医要好。
头痛是公共卫生问题，一辈子没体会过头痛的人恐怕不到所有人口的1%，它对人们的生活影响很大。以偏头痛为例，根据世界卫生组织发布的《2015年世界卫生统计》所述，偏头痛的年患病率在所有疾病中排名第4，在造成社会负担方面排名第6，而紧张性头痛的排名则更靠前。一些研究显示，80%的人一生中遭遇过明确的不同程度的头痛。看起来什么人都有很大概率罹患头痛。
最近的统计数据显示，我国每天有1230万的成年人在饱受头痛的煎熬。其中只有7%的人可能有器质性问题，比如由脑血管畸形、脑动脉瘤、脑瘤等脑部疾病引起的继发性头痛。余下的大多数人多患有原发性头痛，头痛经常由各种各样的诱因造成，如睡眠障碍、压力、噪声、疲劳、饮食、月经周期、天气变化、光照、异味和酒精。其中，酒精、月经周期、含酚类食物、含酪胺食物等诱因还可见遗传易感性。
有关头痛家族史方面，首先应该明确，多数头痛是没有遗传倾向的。从目前的临床流行病学研究来看，原发性头痛当中的偏头痛这一类型，临床上可见遗传倾向，比如母亲有偏头痛病史，女儿出现偏头痛的可能性相对较大。除此之外，其他头痛，包括所有种类的继发性头痛和其他种类的原发性头痛，均没有充分的证据以支持其在遗传上存在关联，它们都跟高血压一样，是不能算作遗传病的。
偏头痛40%～60%的遗传率说明遗传因素在这个疾病的发生和发展过程中发挥着重要作用。得益于近年来基因分析技术的飞速发展，国际头痛遗传学联盟（IHGC）得以进行大规模关联分析，以确定常见偏头痛的风险基因，为治疗提供了积极的前景。
从性别来看，偏头痛偏爱年轻女性，根据2012年我国一项有关偏头痛的入户调查，女性年患病率达12.8%，其中女性与男性之比约为2∶1，2/3的患者在35岁以前发病。其他类型的头痛则没有那么明显的性别特征。从年龄来看，青壮年人群的头痛类型以原发性头痛为主，多见于容易焦虑、紧张的上班族和埋头苦读的学生群体。到了老年就变成继发性头痛占多数了，因为人年纪大了之后更容易患器质性疾病，那种“找得到原因”的头痛就接踵而至。