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“标准美音”或者“通用美音”一词在美国本土较有争议。英语语言学者威廉·A．克雷茨马尔在其2004年的一篇文章中解释说，“通用美音”一词是指“一种假定的美国英语中最常见或‘默认’的形式，尤其与明显的地区性语言如南方方言区别开来”。而“标准美音”的出现也是刻意压制地区口音的结果，因为某些地区口音受地区经济发展程度的影响而经常遭到“污名化”。例如，由于南方地区的经济情况普遍不如北方地区，南方方言中的用词习惯、口音会给人留下“淳朴”“不够标准”的印象，而相对的北方口音则会给人一种“标准”“高贵”的感觉。
由于使用“通用”一词来概括某种美国方言可能暗示特权和偏见，因此克雷茨马尔使用“标准美音”这个词来代替“通用美音”的说法，他将其定义为“在正规教育系统中受过良好教育的说话者使用的”美式英语发音。但他同时指出，这种口音在美国各地也存在各种各样的变体，不同地区的“标准美音”也有所差异，不同说话者之间也存在个人差异。另外，他所使用的术语“标准”同样面临被解释为暗示一种“上乘”或“最佳”发音方式的问题。至今，“通用美音”与“标准美音”两种术语在使用上的争端也尚未解决。
现代语言学者将“通用美音”或“标准美音”视作一种单一且统一化的口音，也可称为标准化的英语形式。美国人认为明显带有地区发音特征的词能反映说话人的区域性出身、种族或社会经济地位，因此目前“通用美音”或“标准美音”被用于指代缺少明显地区发音特征的美国英语口音。但不可否认的是，这类口音体系中仍存有一些细微的地区间差异。尽管“通用美音”一词的定义略显含糊不清，且因其不断演变、引起混淆而不被一些语言学家认可，但学界在将基准“典型”美国英语口音与周围其他英语口音进行比较时，仍主要使用这一术语进行指代。因此，本书为避免术语混淆为读者带来理解上的困难，也统一使用“通用美音”这一术语。
从20世纪30年代开始，美国全国性的无线电广播纷纷开始以美国北部一种将“r”音充分发出的口音作为“通用美音”的发音标准。同样，从20世纪40年代开始，娱乐业主要采用的口音也从20世纪30年代末的不发“r”音的口音转变成发“r”音的口音，变得更接近“通用美音”。当时，此项转变是出于爱国主义的动机，因为政府希望能在电视和广播中使用美国“心脏地带”
的发音标准。
因此，“通用美音”常与北美广播和电视播音员的演讲口音相关联，并在其行业中享有很高的声望，有时被称为“广播英语”“网络英语”或“网络标准口音”。因此，美国主流媒体及广播电台如美国之声、美国有线电视新闻网、美国国家公共广播电台等均使用通用美音作为其新闻播报的标准口音。
语言学家为通用美音在美国各地的流行提出了多种解释，大多数影响因素都集中出现在20世纪上半叶。第一个因素是由于广播技术的发展和无线电技术的普及，大城市广泛设立了广播电台。由于当时的广播电台总部大都设在纽约，所以纽约电台主持人的口音也随着广播传遍了全国，因此美国东北部地区使用较为广泛的“通用美音”也就成了具有代表性的、标准化的美语语音。尽管基本的通用美国发音系统在20世纪之前就已经存在，但对比其他需要更多时间进行语言更迭的地区所使用的方言（如英格兰的英语方言或德国的德语方言），大多数美国英语方言间的发音差异很小。
第二个因素是20世纪美国社会主要人口的变化。郊区化程度的提高导致不同社会阶层间的融合减少，语言互动的频率和多样性也因此降低，富裕的和受过高等教育的美国人越来越倾向于只与同阶级人群进行沟通。他们认为，受过高等教育的美国人讲话不应该具有地方口音，这一观念逐渐固化，并被人们广泛接受。因此，通用美音的形成也得益于正规教育体系中受过良好教育的人群对地方口音的压制。
第三个因素是美国内战后的快速工业化。在这一时期，五大湖区移民的数量增加且流动性提高。他们中的商业精英于20世纪中叶在全美国各地旅行，使得通用美音得到广泛传播。
第四个因素是各种社会力量的驱使。在种族、阶级等因素的影响下，具有社会阶级意识的美国人远离南部的贫穷社区和某些少数族裔。他们开始推崇美国其他地区即西部、中西部和非沿海东北地区所使用的口音，认为这种口音听起来更为“尊贵”。