自然拼读是一种针对字母语言(如英语、阿拉伯语、俄语等)的读写教学方法。通过揭示发音与字母、发音与字母组合、发音与音节之间的关系,自然拼读能够使学习者将字母整体与发音直接联系起来。自然拼读有多种学习方式,第一种为学习字母与发音之间的对应关系,如学习“cat”这个单词要学习三个字母与/k/、/æ/、/t/三个音;第二种为学习字母组合与发音之间的对应关系,如学习韵脚(例如“hat”“mat”和“sat”中相同的韵脚“at”)、辅音混合(例如“black”里的“bl”,“last”里的“st”);第三种为学习音节与发音之间的对应关系(如“pen-cil”和“al-pha-bet”)。
自然拼读的作用并不局限于学习拼读单词,更重要的是促进儿童早期阅读能力的提升。国外学者的研究认为,自然拼读既是指导学生认识字母与其发音之间联系的一种教学方法,又是提高拼写能力最有效的方法之一。学习自然拼读能帮助初学者扫清阅读的基础障碍,有效提升阅读能力。福克斯主张将自然拼读法纳入教学,他认为读者掌握了自然拼读规则就能够读出大量单词,随着自主辨认单词能力的提高,其流畅阅读的能力也会得到相应的提升。纳托尔认为,阅读过程是解码、发音、表达三者的结合,读者需要在这三者的基础上理解和建构意义并做出反馈。蒂莫西·沙纳汉和伊莎贝尔·贝克完成的五项关于系统学习自然拼读对二语习得影响的研究表明,自然拼读法能明显提升孩子的阅读能力。
基于以上国外学者的论述,自然拼读法可被定义为建立在字母与语音之间的一套英语单词注音系统,是提高儿童英语识字、拼写和阅读能力的方法。它的最终目的是让读者做到“见词能读,听音能写”。由于它能引导学生主动去探寻英语字母和读音之间的关联,自然拼读法有助于学生掌握各字母与读音之间的规律,还可以促使学生更快地记住英语单词、自动识别单词,从而提升阅读流畅性。
2000年,中国香港和中国台湾地区较先引入自然拼读,随后传入中国内地(大陆)。尽管自然拼读法在中国大陆不及在中国台湾地区普及,但众多少儿英语培训机构已经普遍开始使用自然拼读法进行教学。在中国大陆,无论是针对初中生还是小学生的研究均表明,自然拼读可以对学生的音素意识 及单词拼读能力的培养起到积极作用。