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顾名思义，所谓数独，就是每个数字在每一行、每一列只能出现一次。
数独盘面是个9宫，每一宫又分为9个小格。
在这81个小格中给出一些已知数字和解题条件，利用逻辑和推理，在其他的空格上填入1～9的数字，使1～9每个数字在每一行、每一列和每一宫中都只出现一次。
这种游戏全面考验做题者的观察和推理能力。虽然玩法简单，但数字排列方式千变万化，所以不少教育家认为数独是训练逻辑思维能力的绝佳方式，如下图所示。
数独的前身是“九宫格”，最早起源于中国。数千年前，我们的祖先就发明了“洛书”，其特点比现在的数独更加复杂，要求在3×3的方格中填入1～9这9个数字，使横向、纵向及两条主对角线上的三个数字之和都等于15，而非简单的数字不能重复。
儒家典籍《易经》中的“九宫图”也源于此，故称“洛书九宫图”。而“九宫”之名也因《易经》在中华文化发展史上的重要地位而保存、沿用至今。
1783年，瑞士数学家莱昂哈德·欧拉发明了一种当时被称作“拉丁方块”（Latin square）的游戏，这个游戏是一个 n × n 的数字方阵，每一行和每一列都是由不重复的 n 个数字或者字母组成的。
19世纪70年代，美国的一家数学逻辑游戏杂志《戴尔铅笔字谜和词语游戏》开始刊登这种游戏，当时人们称之为“数字拼图”，在这个时候，9×9的81格数独才开始成型。
1984年4月，在日本游戏杂志《字谜通信》上出现了这种游戏，当时提出了“独立的数字”的概念，意思就是“每个数字只能出现一次”，并将这个游戏命名为“数独”（sudoku）。
一位新西兰籍法官高乐德在1997年3月到日本东京旅游时，无意中发现了这种有趣的游戏。他首先在英国的《泰晤士报》上发表，不久其他报纸也开始发表，很快便风靡全英国，之后他用了6年时间编写了计算机程序，并将它放在网站上，使这个游戏很快在全世界流行起来。从此，数独就开始风靡全球。
随后因数独的流行衍生了许多类似的数学智力拼图游戏，例如，数和、数谜、数回等。