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林黛玉自从到了荣府以后，贾母对她是万般疼爱，饮食起居，皆和宝玉一样，连迎春、探春、惜春三个亲孙女都比不上。宝玉和黛玉两个人更是同吃同睡，形影不离。不料如今又来了个薛宝钗，容貌美丽，品格端庄，待人接物更是豁达，不像黛玉那般性子孤傲、冷漠，因此下人都喜欢宝钗多一些，丫头们也都爱与她玩在一起。这未免让黛玉心中有些不平之意，宝钗却并没有察觉。而宝玉更像个孩子，他觉得大家都是兄弟姐妹，没有什么亲疏远近之分，因与黛玉一同住在贾母处，更为熟悉些，言语上就少了些顾忌。这日不知为何，两人发生了口角。黛玉又在房中暗自落泪。宝玉也后悔自己不该在言语上冲撞她，前来认错，黛玉才好了些。
东边宁府花园里的梅花盛开了，贾珍的妻子尤氏，备下了一桌酒席，请贾母、邢夫人、王夫人等来赏花。贾母等人吃过早饭就来了，在园内游玩了一会儿，先喝茶后饮酒，不过都是宁荣二府女眷的家宴，没有什么新鲜事可做。
宝玉一时倦了，想去睡午觉，贾母便命人好生哄着他休息后再来。秦氏
便忙笑道：“我们这里有给宝叔收拾好的房间，老祖宗放心，只管交给我就行了。”贾母知道秦氏是一个办事稳妥的人，生得也是婀（ē）娜（nuó）乖巧，为人性情温和，是重孙媳妇中最让她满意的一个人，见她去安置宝玉，也就放心了。
当下秦氏引着宝玉等一群人来到上房内间，宝玉抬头看见一幅画，上面人物画得极好，可故事是《燃藜图》
，心中有些不快。又看见有副对联，写的是：“世事洞明皆学问，人情练达即文章”
。看了这两句，宝玉更加反感，即使这个房间装饰得再精美，陈设得再华丽，他也断然不肯待在这里了，忙说：“快出去，快出去！”秦氏听了笑道：“这里都不好，还去哪里呀？不然你到我的屋里去。”宝玉点头微笑，一旁有个嬷嬷
说道：“哪有叔叔往侄媳妇屋里睡觉的道理？”秦氏笑道：“他才多大呀，就忌讳这些？你没见过我弟弟，和宝叔同年，个儿还比宝叔高一些呢。”宝玉道：“我怎么没见过他？你带他来让我看看。”众人笑道：“隔着二三十里，哪里给你带去？”
说着大家来到秦氏的房中，刚到房中，就有一股细细的香气袭来，宝玉顿觉神清气爽，连说：“好香！”再向墙壁上看去，是一幅唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边还有宋学士秦太虚
写的一副对联：“嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香”。桌上摆着武则天时期的宝镜，另一边还放着赵飞燕跳舞用过的金盘。宝玉含笑说道：“这里好！这里好！”秦氏笑道：“我这屋子神仙都可以住。”众人伺候宝玉睡下，秦氏命几个贴身的丫鬟留下，其余的人就都回去了。
宝玉才合上眼，便恍恍惚惚地睡着了。感觉似是在梦中，秦氏在前面，宝玉在后面悠悠荡荡地跟着，到了一个地方。只见那里是雕栏玉砌，绿树青翠，溪水潺潺，真是人间奇境！宝玉欢喜地想道：“这儿真是个好地方，我要在这里过一生，总比天天在家被父母打的好。”宝玉正在胡思乱想之际，就听山后有歌声。歌声还没停，就见一个美丽的仙女从远处走过来。
宝玉一见是个仙姑，喜得赶紧作揖问道：“神仙姐姐，不知你是从哪里来的，如今又要去往哪里？我也不知道这是哪，你能否帮我引路？”那仙姑笑道：“我本住在离恨天之上，是太虚幻境警幻仙姑，掌管人间风月情事。因近来有风流冤孽，在此缠绵，所以前来访查。我住的地方离这里不远，自己酿了一壶好酒，还有歌舞者数人，你可愿意随我去游览一番？”
宝玉听了，十分高兴，早把秦氏忘在了脑后，跟随仙姑到了她的住所。只见门口处立着一块石碑，上面写着“太虚幻境”四个大字。进入房中，有数十个大柜子，都用封条封着。封条上写着各省的名字。宝玉找到了自己家乡的封条，只见那封条上写着“金陵十二钗正册”。宝玉问：“什么是金陵十二钗正册？”警幻说：“就是你们省内前十二名女子的书册，称为正册。”宝玉问：“常听人说，金陵很大，怎么只有十二个女子，单我们家里上上下下就有几百个女孩。”警幻微笑着说道：“你们省的女子虽然多，但只能选择比较重要的收录进来。两边的柜子中还有一些不是特别重要的。如果是非常平庸的女人，就没有书册可以记录。”
宝玉再看旁边的一个柜子，上面写着“金陵十二钗副册”，还有一个柜子上写着“金陵十二钗又副册”。宝玉就先将“又副册”的柜门打开了，拿出一本书册来。打开一看，只见上面画的既不是人物，也不是山水，还配着一些让人看不懂的诗句。宝玉看了不解，便扔了手中的，又去打开副册柜门，拿出一本书册来看，仍是不解，便又扔了，再去取正册来看。宝玉拿着正册看了好几页，还想再看，那仙姑知道他十分聪明，怕他会泄露天机，便合上了卷册，笑着对宝玉说道：“跟我一块儿去游玩吧，何必在此看这些呢！”
宝玉恍恍惚惚，丢了卷册，跟在警幻后面。只听警幻笑着说：“你们快出来迎接贵客呀。”一会儿只见几个仙子从房中走了出来，羽衣飘舞，明艳动人。一见了宝玉，便埋怨警幻道：“姐姐说近日有绛珠妹妹的生魂来这里玩，我们才在此等候的，为何要把这污秽的东西带到我们这儿来呀？”
宝玉一听，也觉得自己污秽不堪，急忙想要退下。警幻忙拉住宝玉的手说：“姐妹们可能不知道，我今日本是前往荣府接绛珠。从宁国府经过时，偶然遇到了荣宁二公，他们嘱咐我说，他们的子孙虽然多，但都没有可以继承家业的。唯有嫡孙宝玉，虽然性格乖张，但却聪明灵慧。无奈家中运数快尽，害怕没人能把他引入正途。幸好遇到仙姑，希望可以指引他不要再纵情于声色，走出迷津，回归正路。我刚才给他看了贾府上中下三等女子的命运，希望他能醒悟，可是没有用，只能把他带来这里。”
说完，警幻就带着宝玉进到内室。只闻得一股清香，不知是什么香料，宝玉禁不住发问。警幻冷笑道：“此香在凡间是没有的，你又怎么可能知道？”警幻带宝玉饮酒，席间，上来十二名舞女，警幻道：“演你们最近新编的‘红楼梦’十二支吧。”舞女们点头答应，开始和着舞步唱起来，声音十分凄美婉转。宝玉不明白歌词里面的原委，也就不知它的意思，只当作解闷。其实她们唱的就是金陵十二钗的命运，只不过当时的宝玉还是浑然不知。警幻见宝玉对此没有什么兴趣，叹息地说道：“痴儿竟然还没有醒悟！”就叫舞女们不必再唱了。宝玉感觉朦胧恍惚，就说醉了要休息。警幻命人撤掉酒席，把宝玉送到一个闺阁中，屋内陈设的奢华，前所未见。
睡梦中，宝玉恍惚觉得自己到了一个荆棘遍布之地，与虎狼同行，迎面一条黑黑的河流阻挡了去路，没有桥梁可以通过。正在犹豫之际，忽然看见警幻从后面追来，大声说道：“不要再往前走了，快快回头！”宝玉忙停下来问道：“这是什么地方？”警幻道：“这是迷津之地，有万丈深，几千里宽。没有船，只有一个木筏，是由木居士掌舵，他不接受钱财，只有有缘人才可渡过河去。今天你偶然到此，倘若坠落其中，不是有负我之前的谆谆教诲吗？”话音还没落，只听河内水响如雷，来了许多夜叉海鬼，要将宝玉拖下去，吓得宝玉汗如雨下，一面失声喊叫：“可卿救我！”听到叫声的袭人等丫鬟连忙上来搂住宝玉，说：“宝玉别怕，我们在这里。”
这边秦氏在房外听见宝玉叫她的小名，心中纳闷，但也不好细问。众人把宝玉叫醒后，宝玉想着刚才的梦，觉得蹊跷，但也没深想，接着和大家游玩去了。