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为了元妃回家省亲一事，贾府上上下下忙碌了几个月。到了十月末，才差不多准备完了。工程项目的账也都结清了，各种古董装饰也都摆好了，各类飞禽走兽也都放养了。贾政又请贾母过来检查一遍，看看一切是否妥当，等都安排好了，才向皇上请示。皇上传来圣旨，恩准元妃正月十五元宵节回家省亲。到了正月初八，有太监来看了别墅，安排好举行各种仪式的地方，还有人来教贾府各种礼仪。正月十四日，花灯烟火都备齐，贾府上上下下通宵未眠。
终于到了正月十五晚上，贾母等有爵位的，都按品级穿戴整齐。省亲别墅内更是富丽堂皇，张灯结彩。贾赦等男亲等在西街门外，贾母等女眷等在荣府大门外。静悄悄的，没人敢说一句话。
这时外面忽然响起马蹄声，十多个太监气喘吁吁地跑过来，边跑边拍手。接着是一对对各司其职的太监陆续来到，十来对后，远处隐约传来鼓乐声。随后是一对对手捧贵妃专用品的侍女走来，最后才是八个太监抬着一顶金黄绣凤的金顶大轿，缓缓而来。
贾母等人慌忙跪迎，有太监过来搀扶。大轿进了大门，在东面的一座院落门前停下，太监跪请元妃下轿更衣，接着抬轿入门，太监散去。元妃更衣后走出门，叹道：“太奢华了！”忽然又看到有个太监正跪在那儿等她上船，就坐上船游览。只见这两岸挂满了彩灯，树上也都系着各种羽毛，光彩夺目，十分好看。一会儿船入一石港，元春看见上面有一灯匾，写着“蓼（liǎo）汀花溆（xù）”四字。其实这些字都是上次贾政让宝玉写的，不知怎的都用上了。原来这元妃和宝玉是一母所生，宝玉出生时，元春已经挺大了，很是疼爱这个弟弟，进宫后，也时常捎来书信，要父母好生抚养他。考虑到这些，贾政就把宝玉提的这些字都用上了。
再说元妃看这四个字，说道：“‘花溆’就好，何必‘蓼汀’？”太监报给贾政，他立即撤下了“蓼汀”二字。船到了岸边，元妃下船上轿，只见前面石牌坊上写着“天仙宝境”，又命人换上“省亲别墅”四字。来到行宫内，只见香屑遍地，火树银花。元妃问：“此处为什么没有匾？”太监说：“这是正殿，别人不敢擅自题词。”元妃点点头，坐下后，两边开始奏乐。太监带着贾赦、贾政等在门外候着，元妃传令：“免礼。”
元妃更衣后，乘了省亲车驾，来到贾母房内，要行家礼，贾母等忙跪下止住。大家相见，都忍不住泪水盈眶。元妃又传口谕，请薛姨妈、宝钗来见，接着丫头们也来拜见。母女、姐妹聊些家常话。
贾政在外面隔着帘子请安，元妃说道：“小户人家，虽然粗茶淡饭，但也能共享天伦之乐。如今我们虽然大富大贵，却是骨肉分离，哪有什么乐趣？”贾政一听此话，不免心酸，但也只能说些官家客套话。元妃又问道：“怎么不见宝玉？”贾母说道：“没有官职的男性，不敢擅自入内。”元妃忙命人把他带过来。宝玉过来先行国礼，元妃让他过来，拉他入怀，摸着他的额头笑着说道：“长高了。”刚说完，就泪如雨下。
尤氏和凤姐过来请元妃去游园，元妃带着宝玉和大家一块儿参观了园子，看见布置得精致艳丽，夸赞了一番，但是也劝道：“以后不可以这样奢华。”饭后元妃又让人拿来纸笔，挑选自己刚才比较喜欢的地方赐名，把园子名定为“大观园”，把“有凤来仪”改成了“潇湘馆”，“红香绿玉”改为“怡红院”。写完，她笑着说：“我的才能一般，今天也是勉强写的，各位姐妹不如都来作一首诗，根据门匾上的名字命名就可以。”
不一会儿，众姐妹都把诗作完了，连李纨也勉强凑成一首七言律诗。在迎春三姐妹中，属探春最有才华，但也觉得自己不能和宝钗、黛玉相比。元妃看后评论说：“还是薛、林二妹所作与众不同，我们姐妹不能比。”黛玉本想今夜大展才华，把众人压倒，却因元妃限题一匾一诗，只好胡乱写了一篇。
宝玉这时只作出“潇湘馆”与“蘅芜院”两首，正作“怡红院”，头一句就写下“绿玉春犹卷”。宝钗正好看到，趁众人不注意，悄声说：“因贵人不喜‘红香绿玉’，才改为‘怡红快绿’，你偏用‘绿玉’二字，不是跟她唱对台戏？咏芭蕉的典故不少，再想一个。”宝玉说：“怎么也想不起来了。”宝钗嘲笑说：“将来金殿面试，恐怕你连‘赵钱孙李’都忘了。‘冷烛无烟绿蜡干’，忘了吗？”宝玉说：“姐姐是我的‘一字师’了。”宝钗怕耽误他的工夫，转身走了。黛玉见宝玉还在那儿构思，走过来一看，才写了三首，就替他写了“杏帘在望”，写好后，揉成纸团扔到宝玉跟前。宝玉忙抄好，递给了元妃。元妃看完，很是高兴，说：“果然有长进了。”令太监传到外面。贾政等看了，称赞不已。
写完诗后，又看了会儿戏。太监来请元妃回宫，说时辰已到。元妃不由得泪流满面，却又勉强笑着，拉着贾母和王夫人的手不忍心放开，再三叮咛：“不须记挂，好生保养。如今天恩浩荡，允许一个月进宫探望一次。想要见面，也是很容易的，不用这么悲伤。只是若明年再回来省亲，不可以再这么铺张浪费。”贾母等人已经哭得哽咽难言了。元妃虽然不忍离别，但是皇家规矩多，不能出错，只好强忍伤心上了轿。
荣、宁二府为了元妃省亲，闹得人仰马翻，筋疲力尽。办完事收拾好东西，又是好几天。别人还可躲清闲，凤姐仍忙得团团转。而宝玉却闲极无聊，无所事事。袭人新年都没回家，现在被家中的人接去团聚一下，宝玉更是觉得没意思，就去了袭人家里。袭人的母亲看见宝玉十分惊讶，一时不知该如何款待。袭人怕宝玉有什么闪失，就叫哥哥雇来一顶轿子，把宝玉送了回去。
晚上，袭人回来对宝玉说道：“我要回去了。”宝玉一听，吃了一惊，忙问怎么回事。袭人说她母亲、哥哥明年要赎她。宝玉不让她走，她说：“就是宫中的彩女，也是选入新的，放出老的，别说你们家。”宝玉说：“老太太不放你。”袭人说：“我不过是个平常的人，比我强的多着呢！我先服侍老太太，又服侍了史大姑娘，又跟你几年。我们家来赎，只怕老太太连钱都不要，就放我出去。你这里也不是离了我就不行。”宝玉竟忘了袭人是因父死家贫，自幼被卖到贾府，契约上写明是不许赎身的，不由着急，连连央求袭人不要走。其实袭人只是想劝谏宝玉，才拿此说事。她见宝玉泪流满面，低声下气，就说：“你要留下我，得依我三件事。只要你依了，刀搁脖子上我也不走。”宝玉说：“好姐姐，别说三件，就是三百件我也依。只求你守着我，等我哪一天化成灰，不，化成一缕青烟，被风吹散，你爱到哪里就到哪里。”
袭人说道：“这头一件要改的就是不要再说化成烟之类的混话！”宝玉笑道，说：“好，改了。”袭人接着说道：“第二件就是，不管你喜不喜欢读书，在老爷面前，你也得装出喜欢读书的样子，不能在老爷面前顶嘴，少叫老爷生气。他心里想的是，家里世世代代都是读书人，偏偏生了你一个不喜欢读书的人，本就心里又气又恼，谁知道你还时常口出狂言，怎能怨他时不时地就要打你？”
宝玉笑着说道：“再不说了，我那时小，不知天高地厚，信口胡说的，以后再也不敢说了。还有什么？”袭人接着说道：“再有一件重要的，就是不许再吃人家唇上抹的胭脂了，也要改了那爱红的毛病。”宝玉说：“都改，都改！”袭人说：“你都依了我，拿八抬大轿抬我也不出去。”宝玉说：“你在我这儿长远了，不怕没有八抬大轿让你坐。”
二人正说着，只见秋纹走了进来，说：“已经三更天了，也该睡了。”宝玉把表拿过来看，果然已经很晚了，洗漱之后，就睡下了。