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袁术得到孙策索要传国玉玺的消息，勃然大怒，骂道：“孙策凭借我借给他的兵马平定了江东，不仅不思回报，反而敢来索要传国玉玺！真是岂有此理！我要出兵攻打他！”幕僚杨大将说道：“不如先攻打刘备，等除掉刘备再攻打孙策。主公应该送给吕布一些粮草，劝吕布不要援助刘备，吕布是个见利忘义之人，必然答应。等除掉刘备以后，吕布孤立无援，迟早被主公消灭。”袁术依计而行，给吕布送去粮草，又命纪灵、雷薄、陈兰进攻小沛。
刘备得到消息，急忙向吕布求援。吕布对陈宫说道：“袁术送给我粮草，希望我不要救援刘备。如果任由袁术消灭刘备，徐州也就危险了，因此必须救援刘备。”于是，吕布亲自率兵救援小沛。袁术得知吕布出兵的消息，责怪吕布言而无信。吕布说道：“我有一条妙计，能够让袁术、刘备各自收兵，还不能怨恨我。”
吕布在营中设宴，邀请刘备和纪灵赴宴。刘备、纪灵见到对方，大吃一惊，不知道吕布有什么主意。吕布说道：“你们两家是战是和，看天意如何安排吧！”说罢，令人将方天画戟插在一百五十步以外的辕门
处，然后取过弓箭，说道：“我一箭射去，如果射中画戟的小枝，你们两家即刻讲和，各自罢兵；如果射不中，你们就回去准备决战！”纪灵不敢反对，认为隔着一百五十步的距离，吕布射中的可能性微乎其微，便同意了。刘备也不相信吕布能射中，只得在心中祈祷，希望能射中。
只见吕布弯弓搭箭，嘴里叫一声“中”，一箭射去，不偏不倚，正好射中了画戟的小枝。全军将士见了，忍不住齐声喝彩。吕布哈哈大笑，拉着刘备、纪灵的手，说道：“天意令你们两家讲和，谁都不得违背天意！”刘备欣喜万分，暗自庆幸。纪灵沉默良久，说道：“既然如此，我只好退兵。只是回去以后怎么跟主公交代！”吕布说道：“我给袁术写一封亲笔信，你带回去交给他，必然不会怪罪于你。”纪灵拿了吕布的亲笔信就退兵了。刘备对吕布称谢不已。
纪灵见到袁术，将吕布劝和的事情报告给袁术。袁术大怒，打算出兵攻打吕布。纪灵劝道：“吕布有刘备相助，一时之间难以取胜。听说吕布有个女儿，主公不如向吕布提亲，让他将女儿嫁给主公的儿子。等两家结了亲，再命吕布除掉刘备，吕布必然同意。”袁术便派幕僚韩胤（yìn）到徐州提亲。吕布与妻子严氏商议，严氏说道：“袁术兵多将广，势力强大，又有传国玉玺，迟早要登上皇位。他又只有一个儿子，将来继承了皇位，我女儿也能当上皇后，不如答应。”吕布便答应了袁术的提亲。
陈宫得到消息，去驿馆面见韩胤，说道：“这是一条除掉刘备的毒计！如果拖的时间太久，必然被人识破，应当立即让吕布将女儿送到寿春。”陈宫见到吕布，说道：“皇帝从提亲到完婚要一年的时间，诸侯要半年，大夫要一个季度，平民百姓也要一个月。将军打算怎么办？”吕布答道：“袁术有传国玉玺，迟早必登大位，就按照皇帝的规矩办。”陈宫答道：“不行。”吕布又说：“那就按诸侯的规矩。”陈宫答道：“不行。”吕布有点不高兴，说道：“按大夫的规矩怎么样？”陈宫答道：“不行。”吕布生气地说道：“难道要按平民的规矩？”陈宫答道：“也不行。现在天下大乱，诸侯林立，如果他人得知将军和袁术结亲之事，派兵在半路拦截，该如何应对？不如趁着诸侯不知道的时候，把将军之女送到寿春，然后再选个良辰吉日完婚。”吕布听从陈宫的意见，当天便令部将宋宪、魏续将女儿送到寿春。
陈登之父陈珪听见街上锣鼓喧天，询问家人得知，吕布要将女儿嫁给袁术之子，大惊，说道：“刘备危险了！”立即赶来见吕布，说道：“袁术名义上为儿子提亲，实际上是把将军之女扣为人质。等令爱送去之后，他再派兵攻打小沛，将军如何是好？丢掉小沛，徐州还能守多久？况且，如果袁术胆敢称帝，就是篡（cuàn）国逆贼，将军是国贼的亲家，与全天下结仇。请将军三思。”吕布听了陈珪的话，吓得汗流浃背，跺脚叹道：“陈宫差点害了我！”立即命张辽追回送亲队伍，并囚禁了韩胤。
吕布从山东买回三百多匹战马，经过小沛时被张飞夺走了一半。吕布大怒，率兵赶来问罪。张飞骂道：“我夺你几匹战马你就急了！你夺我哥哥的徐州又怎么说？”吕布大怒，与张飞交战，大战一百回合不分胜负。刘备担心张飞吃亏，收兵退回小沛，然后将马匹还给吕布，希望吕布退兵罢战。陈宫劝吕布趁机除掉刘备，吕布便下令全力攻城。刘备坚守不住，与关羽、张飞及文武幕僚连夜出城，投奔曹操去了。吕布令高顺守卫小沛，然后回了徐州。
曹操见到刘备，说道：“你我亲如兄弟，应一起合力除掉吕布。”荀彧劝曹操杀掉刘备，曹操没有说话，转而询问郭嘉的意见。郭嘉说道：“刘备陷入危难才来投奔主公，如果杀掉刘备，以后有谁敢来投奔主公？”曹操说道：“你的话正合我意，不能因为杀掉一个刘备而失去人心。”于是举荐刘备为豫州牧，又送给刘备兵马粮草。刘备到豫州上任去了。
曹操正打算攻打吕布，忽然听说张济之侄张绣准备攻打许都，于是决定先消灭张绣。为了防止吕布趁机袭击许都，曹操给吕布加官晋爵，封吕布为平东将军。吕布果然心满意足，不再计划谋取大业。随后，曹操亲自统率十五万大军攻打张绣。张绣的谋士贾诩知道张绣不是曹操的对手，便劝说张绣投降曹操。张绣答应了。
这天夜里，曹操喝醉了酒，问侄子曹安民：“此处有歌姬吗？”曹安民明白曹操的心意，说道：“张济的妻子邹氏美丽无比，现在就在城中。”曹操便命曹安民将邹氏带到军营。曹操见到邹氏，说道：“看在你的面子上，我才准许张绣投降。今晚你就留在这里陪我！”随后的几天里，曹操都将邹氏留在军营中，夜夜欢歌。张绣听说曹操与邹氏偷情之事，大怒，骂道：“曹操欺人太甚！”便按照贾诩的计划，准备伺机袭击曹操。
当时，典韦是曹操的卫士长，张绣知道典韦勇猛异常，便命部将胡车儿事先偷走了典韦的双戟。当天夜里，曹操的军营里着了火，曹军慌乱不已，张绣趁机袭击曹操的营帐。典韦喝醉了酒，听见厮杀声，急忙起身迎战，却找不到双戟，便挥舞着一柄腰刀冲杀出来，一连杀死二三十个军士，但自己也身负重伤。腰刀不能用了，他便一手拎一个士兵继续冲杀，又杀死十几个军士。张绣大惊失色，令弓箭手放箭，终于射死了典韦。
在典韦截住张绣的同时，曹操在曹安民的掩护下逃出军营，张绣在后面紧紧追赶。曹安民战死，曹操在长子曹昂的保护下渡过淯（yù）水，才摆脱了张绣的追击，但曹昂被射死了。曹操逃脱以后，集合部将，收拢败兵，与张绣决战。张绣大败，投奔刘表去了。