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天下大势，分久必合，合久必分。大一统的秦朝灭亡以后，天下四分五裂，楚王项羽和汉王刘邦争夺天下，最终刘邦获胜，建立了统一的汉朝。到东汉末年，皇帝昏庸，宦官
当道，天下大乱。分裂的征兆又出现了。
东汉灵帝
中平元年（公元184年）正月，瘟疫肆虐，民不聊生。在一个偶然的机会下，巨鹿郡
人张角得到一本名为《太平要术》的奇书，调配出一种可以治愈瘟疫的药水，挽救了许多人的性命。因为这个原因，各地百姓纷纷到巨鹿郡投奔张角，张角借机广收门徒，用军事化的方法管理他们，逐渐形成了自己的势力。他向门徒和百姓宣称：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子
，天下大吉。”号召他们揭竿起义，推翻汉朝的统治。
当时，张角自称“天公将军”，他的两个弟弟张宝、张梁自称“地公将军”和“人公将军”，率领门徒发动起义。张角对他们说道：“汉朝的气数已经到了尽头，上天派我来解救你们，你们应该听从我的命令，反抗朝廷的压迫。”各地百姓纷纷响应，有将近五十万人参加了这场起义。由于他们的头上裹着黄头巾，因此被称为“黄巾军”。
起义之初，黄巾军声势浩大，连续多次挫败官军的围剿，占领了很多地盘。当黄巾军进犯到幽州
地界时，幽州太守刘焉急忙贴出招兵告示，打算招募义军对抗黄巾军。涿（zhuō）县
也张贴了这样的告示。就是这张贴在涿县的告示，引出了一位旷世枭雄。
这位英雄名叫刘备，字玄德，天生形貌奇异，两只耳朵长长地垂到肩膀上，两只手臂也长长地垂到膝盖下面，眼角很长，能看到自己的耳朵。虽然刘备性情温和、沉默寡言，但他的身世却极为显赫，是汉朝宗室中山靖王的后代，汉景帝
的玄孙。不过，到了他这一代，家境已经败落得和普通百姓差不多了，只能靠编织草鞋、草席养家糊口。
刘备在城门口看到招兵告示，想到自己身为皇室后裔，却不能为国效力，忍不住叹了口气。忽然，身后传来一声断喝：“男子汉大丈夫，不想着为国出力，倒在这里唉声叹气！”刘备回头，见身后站着一位体型威猛的汉子。这汉子身长八尺，豹头环眼，燕颔（hàn）虎须，瞪着大眼睛看着刘备。刘备拱手问道：“壮士是谁？”大汉告诉刘备，他名叫张飞，字翼德，是涿县当地的一个富户，做着卖酒卖肉的生意。张飞准备到幽州参军，见刘备也有这个打算，便说道：“我家里有些钱，咱们拿出来招募乡勇，做一番大事业！”刘备兴奋不已，便与张飞到酒店里喝酒庆祝。
刘备、张飞正在喝酒，走进来一位身材魁梧的大汉，冲酒保喊道：“快上酒！我要赶到城里参军！”刘备向那大汉望去，见他穿着绿色布袍，长着一双丹凤眼、两条卧蚕眉，脸色像枣子般红润，胸前飘着长长的胡须，不禁连声赞叹，心想这人必定是英雄豪杰。于是，刘备起身施礼，邀他一起喝酒。大汉也不推辞，大踏步走过来坐下。
大汉告诉刘备、张飞，他叫关羽，字云长，因为在家乡打死了恶霸，所以逃到外乡躲避。听说刘焉正在招募义军，便赶来参军。三人志向相同，又情投意合，于是决定结拜为异姓兄弟，共图大业。
第二天，他们来到张飞家的桃园，在一片茂盛的桃花林中，杀牛宰马，焚香跪拜，结为异姓兄弟，约定齐心协力，生死相依。三人之中，刘备年纪最大，做了大哥；关羽其次，做了老二；张飞做了三弟。
仅仅几天的时间，他们就招募到五百多名乡勇，又从中山客商那里得到五十匹良马、五百两金银和一千斤镔（bīn）铁
。有了金、银、镔铁，他们每个人置办了一身铠甲，又打造了称手的兵器：刘备打造的是双股剑，关羽打造的是八十二斤重的青龙偃（yǎn）月刀
，张飞打造的是丈八蛇矛
。
做好准备之后，刘备、关羽、张飞便带领五百部众到幽州投奔刘焉。他们刚到幽州，就遇上了黄巾军，于是领命出征，首战告捷，张飞杀了贼将邓茂，关羽杀了贼将程远志。由于刘、关、张的英勇善战，黄巾军不敢侵扰幽州，转而侵扰临近的青州。青州太守龚景向刘焉求救，刘焉便派刘备率兵解救青州，再次大获全胜。
当时，中郎将卢植正在与张角激战。刘备与卢植有师生之谊，便辞别刘焉，与关羽、张飞前往广宗援助卢植。不久之后，卢植遭奸臣陷害，被皇帝下令革职查办。刘备失去依靠，只得投奔中郎将朱儁（jùn）。投到朱儁帐下以后，刘备得到重用，作为先锋攻打张宝。打败张宝之后，刘备配合朱儁包围黄巾军最后一个据点宛城。在刘备等人的协助下，朱儁打垮了宛城的黄巾军。
黄巾叛乱平定了，朝廷给立有战功的朱儁、孙坚等人加官晋爵，唯独没有给刘备一官半职。郎中
张钧听说了刘备的遭遇后，愤怒不已，便给皇帝上书，请求诛杀祸乱朝政的十常侍
，重用刘备等有功之人，结果反而遭到了驱逐。十常侍担心如果不安抚刘备等有功之人，可能招致更多人的抱怨，便让刘备当了小官，任定州中山府安喜县县尉。刘备得到任命，遣散了乡勇，只带着关、张二人和十几个亲随到安喜县上任。
到了安喜县，刘备勤恳理政，宽仁爱民，深得百姓拥护。关羽、张飞二位结义兄弟与他的感情也很好，在同一张桌子上吃饭，在同一张床上睡觉；他处理政务的时候，关羽、张飞就守在他的身旁。
四个月以后，朝廷委派巡视地方的督邮
来到安喜县，刘备毕恭毕敬，但督邮态度傲慢，并不把刘备放在眼里，惹得关、张二人愤恨不已。督邮凭借手中的职权向刘备索要贿赂，刘备从不搜刮百姓，因此没有钱财给他，他竟然胁迫县吏诬告刘备。张飞勃然大怒，将他揪到县衙大门口，绑在马桩上用柳条狠狠地抽了一顿。刘备饶过督邮，放弃官职，带着关、张二人去投奔代州太守刘恢。几个月之后，渔阳人张举、张纯发动起义，皇帝令幽州太守刘虞率兵平定叛乱。在刘恢的推荐下，刘备得以随刘虞出征，又立了战功，在刘虞和公孙瓒（zàn）的推荐下，担任了平原县令。
原本一无所有的乱世英雄刘备，在关羽、张飞的协助下，终于走上了建功立业、争霸天下的道路。