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第二天，曹操下令班师回许都。关羽请两位嫂子坐上马车，亲自护送前往许都。夜里休息时，曹操有意安排关羽和两位嫂子住到同一间房间里，关羽便在门外站了一夜。曹操听说以后，更加敬佩关羽了。
到了许都，曹操送给关羽一座宅院。关羽将宅院一分为二，内院让两位嫂子居住，由十名老兵守护，自己住在外院。曹操送给关羽许多金银锦帛，关羽都送到内院，交给两位嫂子。曹操又送给关羽十名侍女，让她们服侍关羽，关羽也将她们送到内院服侍两位嫂子。曹操得知这些事情，对关羽的为人赞叹不已。
曹操见关羽的绿锦袍已经很旧了，便命人给关羽量身定做了一件上好的绿锦袍，亲自送给关羽。关羽将新锦袍穿在里面，外面仍然穿着旧锦袍，曹操见了，问道：“不至于如此节俭吧？”关羽回答道：“不是节俭。旧锦袍是兄长送给我的，我穿着它就好像见到了兄长。”曹操嘴上称赞，心里却很不高兴。
曹操亲自送关羽回去，见关羽骑的马很清瘦，问道：“战马怎么这样瘦弱？”关羽听了，回答道：“我身体太重，就把马压瘦了。”曹操便命人牵来一匹好马，送给关羽。关羽见了，问道：“这是吕布的赤兔马吧？”曹操答道：“正是赤兔马。”关羽大喜，连连道谢。曹操问道：“我送你金银美女，你从不道谢；但我送你一匹马，你却再三道谢。这是何故？”关羽回答道：“有了赤兔马，一旦打听到兄长的下落，我就能立即飞奔到兄长身边。”曹操听了，后悔不已。
曹操令张辽前去打探关羽的心思。张辽见到关羽，问道：“兄长在许都生活是否如意？”关羽回答道：“曹公对我恩重如山。只是我始终挂念兄长，放心不下。”张辽说道：“刘使君对待兄长，未必比得上曹公，兄长又何必对刘使君念念不忘？分不清是非轻重的人，算不上男子汉。”关羽说道：“曹公对我的恩情我牢记在心。只是我与兄长情同手足，生死与共，万万不能背弃誓言。等我报答了曹公的厚恩，便要追随兄长而去。”张辽又问道：“倘若刘使君已经不在人世，兄长怎么追随？”关羽答道：“即使到了九泉，也要追随兄长。”张辽见到曹操，将关羽的话如实禀报曹操，曹操叹道：“关羽真是天下第一义士！”荀彧说道：“既然如此，就不要给他立功报恩的机会。”曹操点头答应。
刘备在冀州整日烦闷，茶饭不思。袁绍询问原因，刘备答道：“没有二位贤弟的音讯，妻儿又落入曹操之手，因此烦恼不已。”袁绍说道：“我早有攻打曹操的主意。现在气候转暖，正好出兵，为你报仇。”田丰听说袁绍打算攻打曹操，劝袁绍固守河北，等待更好的时机。刘备说道：“如果还不出兵，恐怕天下人会耻笑袁公，认为袁公不义。”袁绍听了，不顾田丰的劝阻，决心出兵攻打曹操，于是命颜良率兵攻打白马
，沮授劝道：“颜良虽然勇猛，但没有担任主将的能力。”袁绍不听，催促颜良立即出战。
关羽得知颜良进攻白马的消息，向曹操请战，希望担任先锋，被曹操婉拒。随后，曹操亲率十五万大军迎战颜良。两军对阵，曹操令降将宋宪出战，但不到三个回合，宋宪就被颜良杀了。魏续见宋宪战死，挺枪跃马，与颜良交战，又被颜良杀死了。曹操大惊，赞叹道：“颜良真是勇将！”又命徐晃出战。徐晃与颜良大战二十回合，大败而回。曹操无奈，只得退兵。程昱说道：“我保举关羽出战，定能斩杀颜良。”曹操说道：“我担心他立下战功就离我而去。”程昱说道：“刘备如果活着，必然投奔了袁绍。如果令关羽杀死颜良，袁绍得知，必然要杀掉刘备。刘备一死，关羽还能到哪里去？”曹操大喜，立即命人到许都请关羽前来。
关羽刚到白马，颜良就率兵前来挑战。曹操与关羽来到阵前，关羽望见穿着锦袍金甲的颜良，说道：“颜良只是在叫卖脑袋罢了！”起身对曹操说道：“我愿取来他的人头献给曹公。”说完，提刀上马，直奔颜良而去。颜良见关羽杀来，正要问话，不料关羽已经飞奔到面前。颜良措手不及，竟然被关羽一刀砍落马下。关羽取下颜良的脑袋，飞驰而去。袁军将士早就被惊呆了，半晌还没反应过来。曹军乘势出击，袁军大败。
关羽回到曹军阵中，将颜良的脑袋呈到曹操面前。曹操惊叹道：“将军真乃神人！”关羽说道：“我的武艺不值一提。义弟张飞比我勇猛数倍，在百万大军中取大将的首级，对他而言，就好比探囊取物
。”曹操惊愕不已，对身边诸将说道：“如果遇到张飞，万万不可轻敌。”说罢，命人将张飞的名字记在衣襟上。曹操表奏皇帝，封关羽为寿亭侯。
袁绍听说颜良被一个红脸长须的猛将一刀砍死，大惊失色，问道：“这人是谁？”沮授答道：“必是刘备义弟关羽。”袁绍指着刘备骂道：“你私通曹操，因此才令关羽杀我爱将！”说罢便要将刘备斩首。刘备不慌不忙地说道：“自从失陷徐州，我都不知道关羽的死活。天底下有许多长相相似的人，怎能仅凭相貌便认定是关羽？”袁绍听了，责怪沮授道：“险些误杀好人。”命人放了刘备，共商对策。部将文丑说道：“颜良与我亲如兄弟，我愿为颜良报仇。”沮授劝袁绍分驻延津、官渡
，不要渡过黄河。袁绍不听，令文丑率七万兵马为前军，刘备率三万兵马为后军，前往白马迎敌。
文丑与曹军交战，中曹操诱兵之计，大败而回。张辽、徐晃紧紧追赶，文丑一箭射倒张辽的战马，转身杀来。张辽、徐晃抵挡不住，败退而走。正在此时，关羽迎面赶来，截住文丑，文丑心知不是关羽的对手，沿着黄河河岸退走。关羽拍马赶上，一刀将文丑砍落马下。曹军见文丑被杀，奋力掩杀，袁军大败。刘备听探马回报说文丑被红脸长须的猛将杀了，急忙率兵赶来，远远望见关羽的旗号，暗自庆幸，正要招呼关羽，见曹军蜂拥杀来，只得率兵退走。
审配、郭图向袁绍禀告说，文丑又被关羽杀了。袁绍大怒，命人叫来刘备，大骂道：“你的义弟关羽又杀了我的爱将！”刘备说道：“这是曹操的离间计。曹操明知我投奔袁公，担心我协助袁公与他为敌，因此命关羽斩首颜良、文丑，以便使袁公杀掉我。”袁绍听了，说道：“我险些中了曹操奸计。”刘备又说道：“我写一封信，派人秘密送给关羽，关羽必然来投奔袁公。”袁绍大喜，说道：“这样最好！关羽胜颜良、文丑十倍！”
当时，袁军退守武阳，坚守不战。曹操便命夏侯惇驻守官渡，自己率大军回许都。探马回报说，黄巾军余党刘辟、龚都二人进犯汝南，曹洪抵挡不住，请求援助。关羽请求出战，曹操便令于禁、乐进为副将，随关羽出战。到达汝南的当天夜里，曹军抓获两个奸细。关羽认出其中一人正是孙乾，又得知刘备在袁绍那里，便派孙乾前去打探消息，自己回许都接两位嫂子。第二天，关羽与龚都交战，龚都诈败，将汝南让给关羽。关羽顺利平定汝南。回到许都之后，关羽将刘备在河北的消息告诉了两位嫂子。
正在这时，南阳人陈震带着刘备的密信找到关羽，关羽看罢密信，痛哭不已，对陈震说道：“我给兄长写一封信，请你带回，以免兄长挂念。等我向曹操辞行以后，便护送二位嫂子到河北与兄长团聚。”
第二天，关羽拜访曹操，曹操知道关羽是来辞行的，故意避而不见。第三天，关羽再次前去拜访，曹操依然避而不见。一连几天，曹操都不见关羽。关羽明白了曹操的心思，便给曹操留下一封信，连同曹操赏赐的金银锦帛和侯爵印绶都放在大堂上，然后护送二位嫂子出城而去。