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唐僧和孙悟空连着赶了几天的路，不辞辛苦。这时正逢寒冬腊月，寒风凛冽。这一天，师徒两人来到一处山涧附近，远远地听到前面传来巨大的水声。唐僧问道：“悟空，这是哪里传来的声响？”悟空回答说：“我记得这里名叫蛇盘山鹰愁涧，这水声应该是从鹰愁涧里传出来的。”
不想，两人正说话的时候，突然从山涧里钻出一条白龙来。这条白龙在山涧里掀起一阵巨浪，又直朝着唐僧飞过来。孙悟空见势不妙，丢下手中的行李，一下就把师父从马上抱了下来，转身就跑。白龙追不上孙悟空和唐僧，转头把白马吞到肚子里，随后钻回了山涧。
孙悟空将师父安置到安全的地方，拿着金箍棒回到山涧旁寻找行李和白马。行李是找到了，但白马怎么也找不到。孙悟空纵身一跃，飞到半空，手搭凉棚，用火眼金睛四处察看，仍是不见马的踪影。孙悟空带上行李，飞回唐僧身旁说：“师父，咱们的白马一定是被那条白龙吃了。”唐僧说：“徒弟不要乱说，难不成那条龙将马和鞍都吞进了肚里？一定是马惊跑了，你没有看到。”悟空说：“师父有所不知，徒弟有火眼金睛，千里以内的东西，俺老孙都看得清。那么大的一匹马，怎么可能逃过我的眼睛！”
听完这番解释，唐僧才信了孙悟空的话，于是说：“白马真让那妖怪吃掉了，这可如何是好？还有那么长的路，难道让我走着去西天不成？”说完，竟然哭了起来。看到师父这副样子，孙悟空又气又烦，说：“师父你怎么这么不争气，哭个什么劲儿！你在这里等着，我去找那白龙算账！”唐僧见悟空要走，慌忙拉住他说：“徒弟，你这一走，把我自个儿扔在这荒凉的地方，万一我再让那白龙吃了，到时候人马都死了，你怎么算账？”听完这话，孙悟空更是暴跳如雷，喊道：“你真是难伺候！你又想骑马，又不让我找那白龙算账。那好，我们就坐在这里守着行李，坐到老吧！”
孙悟空正坐在那里生闷气，一个声音从空中传来：“大圣不要烦恼，唐长老也休要再哭。我们是观音菩萨派来的神仙，这次特地来帮助你们化解麻烦。”听完这话，唐僧立即拜谢。悟空问道：“你们有几个人？烦请报上名来，俺老孙好心中有数。”众神回答说：“我们是六丁六甲、五方揭谛、四值功曹、一十八位护驾伽（qié）蓝，在这里轮流听候你的吩咐。”悟空说：“不当值者退下，当值者留在这里保护我师父，我去山涧里找那白龙算账，让它还我们白马。”说完，孙悟空挥着金箍棒，撩起虎皮裙，朝山涧飞去。
来到水面上，孙悟空悬在半空，大声喊道：“泼泥鳅，快点把马交出来！”白龙吃了白马，正卧在水底休息，忽然听到外面有人骂他，十分不高兴，纵身跃出水面，说：“是什么人敢在这里乱叫？”孙悟空见这白龙跑出来应战，挥起金箍棒就砸了过去。白龙见状，张牙舞爪地上去接招。两人在空中斗了半天，打得狂风四起，满天水雾。时间一久，白龙体力不支，渐渐招架不住，转身溜进涧底。
孙悟空没去追白龙，回来对唐僧说：“师父，那妖怪打不过我，躲到水里不出来了。”唐僧说：“你前阵子打死老虎的时候，还跟我说你有降龙伏虎的本领，现在怎么拿一条白龙没办法了呢？”被唐僧这么一激，悟空发神威说：“好，我这就去把那白龙抓过来！”再次来到水边，孙悟空将如意金箍棒化成一根巨柱，伸进涧里一阵搅动，把那水搅得浑浊不堪，波涌不止。白龙在水底被搅得晕头转向，只好再次跃出来应战。这一次，白龙更是无法招架孙悟空，斗了几个回合就撑不住，变成一条水蛇钻进了草丛里。
悟空找不着蛇，情急之下念了一句咒语，将土地神唤了出来。土地神听完悟空的抱怨，回答说：“大圣，这涧中本来没有妖怪，只是深陡宽阔，水面清澈，过往的鸟从水面飞过，常常将水里的倒影误认为自己的同伴，因此冲进水里，最终被淹死，所以这山涧也叫‘鹰愁陡涧’。前一阵子菩萨去东土寻找取经人，在附近救了一条白龙，便将它放生在这鹰愁涧里，说要让它在这里等候取经人。你要想收服这白龙，只需把观音请来就可以了。”
孙悟空带着土地神找到唐僧，将所有事情跟唐僧说了一遍。这时，金头揭谛在空中说：“大圣，去南海寻找观音的事情就交给我吧。小神这就出发。”悟空点头说：“那就麻烦你了。”
告别孙悟空，金头揭谛驾着祥云，不一会儿就赶到了南海。金头揭谛向菩萨说明了来意，菩萨回应说：“那白龙是西海龙王的儿子，因犯了天条被处死罪，幸得我的帮助才逃过一死。我就跟你走一趟吧。”于是，观音菩萨和金头揭谛一起朝鹰愁涧飞去。
两人赶到鹰愁涧时，孙悟空正站在水边叫骂。看到观音菩萨赶来，孙悟空立即跳到空中，说：“好你个观音！你叫那唐僧在我头上套上金箍，还教给他紧箍咒，害得老孙一听那咒语就疼得死去活来，你为什么要这么害我？”菩萨笑着回答：“你这猴子劣性难改，要没有个金箍管教你，还不知道会闯出什么祸来！”孙悟空自觉理亏，于是说：“好，这件事就算作我的问题。可你为何把白龙养在这鹰愁涧，还让它跑出来吃我们的马？”菩萨说：“我是有意安排白龙在这里等待你们师徒出现的。西天取经路遥道远，一般的马是吃不消的，必须有一匹龙马伺候，唐僧才能到达西天灵山。”悟空说：“那这白龙躲在山涧里不出来，你有什么办法？”
听完这话，菩萨叫过金头揭谛，说：“你到水边喊一句‘西海龙王三太子出来，南海菩萨在此’，白龙就会出来了。”金头揭谛按照观音菩萨的话，到水边喊了两遍，白龙果然从水里钻了出来，化成人身，对菩萨说：“承蒙菩萨救命之恩，我在这里等了很久，却不曾见到取经人路过。”听完这话，菩萨指了指旁边的孙悟空说：“这就是取经人的大徒弟。”白龙说：“可他从没有和我提起取经的事。”菩萨笑着说：“那猴头一心保护师父，只想着抓你，哪里会考虑到取经的事儿。”白龙听了，不再作声。
菩萨来到白龙面前，把他头上的明珠摘下来，用杨柳蘸了些甘露洒在白龙身上，吹了一口仙气，说了声“变”。转眼间，白龙化成了一匹白马。菩萨嘱咐道：“你一定要悉心照顾好师父。等到了西天，佛祖会还你龙身，助你修成正果。”白龙马心领神会。菩萨正要离去，一旁的悟空却扯住菩萨的衣服说：“我不去了！西天的路这么难走，磨难重重，俺老孙都性命难保，还要保护一个普通的和尚，这什么时候才能到？我不去了！”菩萨见孙悟空又耍性子，于是说：“你好不容易从五行山下出来，怎么变得这么懒惰？你要是怕取经路上磨难太多，那我再教你一个本事。”说完，观音菩萨从净瓶里的柳枝上摘下三片柳叶，放在孙悟空的脑后，说了声“变”，柳叶儿瞬间变成三根毫毛，长在了孙悟空头上。菩萨说：“这三根毫毛含有法力，你在取经途中无计可施的时候，可以用这几根毫毛救命。”到了这时，孙悟空才心满意足地谢过观音菩萨，不再叫嚷，菩萨也才放心地乘云而去。
观音菩萨离开后，孙悟空牵着白龙马来到唐僧面前，说：“师父，有马了。”唐僧看了看马说：“悟空，这马怎么看着比以前肥壮了，你从哪里找来的？”悟空说：“师父，实不相瞒，这匹马是那条白龙变的，幸得菩萨帮助，我们才收服了它。”听完这话，唐僧又惊又喜，说：“那快快带我去谢过菩萨。”悟空说：“菩萨早走了，现在已经返回南海了。”唐僧便在原地朝南面拜了几拜，起身上路。孙悟空也收拾了行李，牵上白龙马，跟着师父往西赶去。