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一天，如来佛祖对身边的众弟子说：“我看现在的四大部洲，善恶不一。东胜神洲的生灵，敬仰天地，太平无事；北俱芦洲的生灵，虽然喜欢杀生，但也是为了充饥饱腹，不会为非作歹；西牛贺洲的生灵，不贪婪也不邪恶，人人善良长寿；唯独那南赡部洲的生灵，贪淫乐祸，喜欢惹是生非，是一片苦难之海。我这里有三藏真经，可以帮助人们洗心革面。”
听完如来的话，众菩萨上前问道：“您有哪三藏真经？”如来回答说：“《法》一藏，《论》一藏，还有《经》一藏，共三十五部，一万五千一百四十四卷。我想派遣一个有法力的，去东土寻找一个善徒，让他历经千山万水，来我们这里求取真经，让他劝化众生，造福天地。谁愿意为此走一趟呢？”
这时，一旁的观音菩萨走出来说：“我愿意去东土找一个取经人。”见此，如来非常高兴地说：“我看别人还真去不得，就让你去吧。”观音菩萨问道：“临行前您还有什么吩咐？”如来说：“这次去，要多多去人间查看，不要只在云中穿行。取经一路充满艰辛，我给你五件宝贝，到时候你把它们交给取经人就好了。”说完，如来让阿傩、迦叶两位尊者取来一件锦襕（lán）袈裟
，一根九环锡杖
，以及三个金箍。如来说：“袈裟和锡杖都交给取经人用，只要那人一心取经，袈裟可保他身体无恙，锡杖可保他免遭毒害。这三个金箍儿各有一套咒语，取经人路上遇到神通广大的妖怪，可以收他们为徒，如果徒弟不听话，就让他把这金箍儿套到徒弟们的头上。这金箍儿一旦接触肌肤就会长进肉里，怎么拔也拔不下来。到时候，徒弟们要再不听使唤，就让那取经人念咒语，保准让徒弟们头疼目胀，乖乖听话。”听完如来的嘱咐，观音菩萨便带上五件宝物，并唤弟子惠岸行者随行出发了。
观音菩萨和惠岸行者出了灵山，一路向东，不久就来到了长安大唐国。两人见已经到长安城外，便从半空中飞到地面上，摇身一变，化成两个和尚，朝城里走去。当时天色已晚，两人找到一座土地庙，趁没人注意的时候走到里面，将土地神召了出来。土地神看出是菩萨，慌忙叩头行礼。观音菩萨说：“你千万不要走漏了风声。我奉佛祖的旨意，到东土来寻找取经人。这几日暂借你的庙宇一住，等找到取经人，我们就离开。”土地神连连称是。
观音菩萨在长安城里住了几天，一直没有找到合适的取经人。一天，菩萨听说唐太宗要在长安城里选举高僧，弘扬佛法，便赶了过去。这一次，菩萨和惠岸行者依旧化成两个和尚，以卖袈裟和锡杖为由，受到了唐太宗的接见。见到两人，唐太宗问袈裟和锡杖怎么卖，菩萨回答说：“袈裟五千两，锡杖两千两。”太宗又问：“这两样东西有什么好，卖得这么贵？”菩萨便将两件宝物的好处形容了一番。唐太宗十分高兴，命人将两件东西呈上来，一看，觉得确实是万中无一的好物，便说：“实不相瞒，朕这次召集众僧宣讲经法，见到一个德行出众的僧人，法名玄奘（zàng）
。朕愿意花钱买下你的两件宝贝，赐给玄奘，如何？”听完这话，菩萨回答说：“既然是个有德行的僧人，那贫僧愿意无偿送给他，一分钱也不要。”说完便转身离去。唐太宗想要挽留，但菩萨早已走远。
第二天，唐太宗将玄奘召进宫，将袈裟和锡杖送给他，并让他穿上试一试。玄奘不好推辞，便将袈裟披在身上，手持锡杖，站在众人面前。见玄奘浑身发出耀眼光芒，众人不禁感叹：“好一个法师！简直是罗汉附体，菩萨下凡呀！”
光阴似箭，转眼到了举行佛法大会的日子。这一天，菩萨和惠岸行者再次变成两个和尚，赶来听玄奘宣讲佛法。玄奘正坐在多宝台上宣讲，菩萨突然走到他跟前，大声地说：“这位僧人，你只懂得宣讲小乘佛法，可会讲大乘佛法？”玄奘坦言自己不会讲。菩萨说：“你的小乘佛法超度不了死去的人，我这大乘佛法，却能超度亡者，帮助世上有难的人脱难。”
这时，唐太宗驾临，对观音菩萨说：“你不就是前两天送朕袈裟和锡杖的和尚吗？你到这里听经，吃些斋饭就罢了，为什么要扰乱高僧宣讲佛法？”菩萨回答说：“我有大乘佛法三藏，可以超度亡者，消除苦难。”唐太宗便问：“那要到哪里去找？”菩萨回答说：“在西天天竺国大雷音寺如来佛祖那里。”说完，菩萨飞上高台，踏着祥云来到半空，变回菩萨真身。只见菩萨一身圣洁素衣，手托净瓶杨柳，惠岸行者手持棍棒，威严地站在一旁。众人见菩萨现身，慌忙跪在地上，不停地磕头。菩萨不做逗留，驾云离去。众人但觉金光渐远，一张纸从空中飘落下来，上面写着：“去往西天要走十万八千里路，若有人能够取经成功，定能普度众生，自己也能修成正果。”
太宗随即对身边的诸位僧人说：“你们谁愿意接受旨意，去西天拜佛取经？”这时，玄奘走出来说：“贫僧无才无能，但愿意克服重重磨难，取回真经，保我大唐江山永固。”唐太宗非常高兴，与玄奘结为了兄弟。
次日，太宗将满朝文武聚集起来，设宴为玄奘送行。唐太宗说：“御弟，今天是出行的好日子，这里有通关文牒
，朕再送你一个紫金钵（bō）盂
，方便你取经途中化斋
用。去往西天的路程遥远，朕为你准备了一匹白马，希望能够减轻你赶路的劳苦。”玄奘连连拜谢，将几样东西收了下来。随后，唐太宗又问道：“御弟有雅号没有？”玄奘回答说：“贫僧没有雅号。”唐太宗随即说：“当时菩萨说西天有佛经三藏，朕看你就取号‘三藏’吧。”玄奘谢恩。之后，唐太宗捻了一撮土弹入赐予玄奘的素酒之中，说：“御弟这一次去不知何时才能回来。‘宁恋本乡一捻土，莫爱他乡万两金。’这杯酒你一定要喝了它。”玄奘一饮而尽，告别了唐太宗和满朝文武，出了唐宫，骑马朝西方赶去。