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山东济州郓（yùn）城县知县名叫时文彬，他上任后不久，就叫来了马兵都头
和步兵都头。
马兵都头名叫朱仝（tónɡ），因貌似关羽而人称“美髯（rán）
公”。他家境富裕，仗义疏财，武艺高强，结识了很多江湖好汉。
步兵都头名叫雷横，体力过人，武功也不错，能够从两三丈宽的河间上跳过去，人称“插翅虎”。他虽然也比较仗义，但是心地有些狭窄。
时知县对他们说：“我自上任以来，就听说本府所属的水乡梁山泊有强盗，他们聚众抢劫，祸害乡里，所以我派你们带兵去抓捕他们。你们不要惊扰乡民，回来时要去东溪村采几片红叶，以证明你们确实去那里巡逻了。这种红叶只有东溪村才有，如果你们拿不出红叶，我就当你们不忠于职守，到时我一定不会轻饶你们！”
当晚，雷横带着二十个士兵从东门出发，绕着村子巡察了一圈，在东溪村采了一些红叶就返回了，经过灵官庙时，发现供桌上躺着一个光着身子的大汉，以为是个盗贼，就和众士兵一起把他绑了起来，押着他向东溪村的晁（cháo）保正
家走去，准备先去那儿吃点东西再说。
东溪村的保正名叫晁盖，家中很富有，仗义疏财，喜欢结交好汉，人称“托塔天王”。晁盖见了雷横，在后厅摆了酒菜招待他。
晁盖陪雷横喝了几杯酒之后，出于好奇，以解手
为由去看那个被抓的大汉，只见他一身黑肉，鬓
边有一块朱砂记，朱砂记上还长着黑黄毛。晁盖不认识他，就问他是谁。那个大汉说他是来找晁保正的，想跟晁保正一起做一桩大买卖。晁盖听了，就让那个大汉假装成他的外甥王小三，来这里是投奔舅舅的。
等雷横等人带着那个大汉离开时，那个大汉对着晁盖大叫“舅舅”。众人都吃了一惊。
雷横问：“这人是谁？怎么喊你舅舅呢？”
晁盖回答：“原来是我外甥王小三！你这小子，怎么会在庙里睡觉呢？这是我姐姐的孩子，四五岁时跟姐姐和姐夫一起去了南京，十四五岁时跟人一起做生意又来过我家一次，此后我就再也没见过他。听说这小子不成器，谁知竟然到了这儿！我原本也没有认出他，不过我记得他鬓边的那块朱砂记，所以才敢断定是他。”接着，晁盖呵斥那个大汉：“小三，你为什么不直接来见我，反而去当贼？”
那个大汉回答：“舅舅，我没有做贼。”
晁盖大声说：“你既然没有做贼，为什么被抓了？”说着从士兵手里夺了棍棒，对着那个大汉就打。
众人以为是误会，连忙劝阻。
那个大汉说：“舅舅，你听我说完。我们已经十年没有见面了，昨天我多喝了几杯，怕舅舅责怪，就在庙里睡了，想等酒醒之后再来见舅舅，没想到他们二话不说就把我绑了起来。舅舅，我真的没有做贼！”
晁盖拿起棍棒还要打他，并大骂：“畜生！没想到你竟然如此贪杯，难道我家里连酒都舍不得给你喝？真是丢死人了！”
雷横信以为真，连忙劝住晁盖，放了那个大汉。
晁盖取出十两银子送给雷横，又犒赏了众士兵，把他们送走了。之后，晁盖取出几件衣裳和一顶头巾给那个大汉，等他穿戴整齐之后才问他是什么人。
那个大汉说他姓刘名唐，人称“赤发鬼”，他听说梁中书要送价值十万贯的生辰纲
去京师给蔡京祝寿，想和晁盖一起抢走这些不义之财，就来到了这里。晁盖答应了刘唐，并安排刘唐去客房休息。
刘唐到了客房，一想起雷横就生气，于是出门追上雷横，想抢回那十两银子。雷横不肯，说银子是晁保正送的，还说刘唐败坏门风，早晚会连累晁保正。刘唐大怒，和雷横打了起来。
两个人打了五十多个回合也没有分出胜负。这时来了一个人，他说：“两位好汉不要斗了，先听我一言。”此人名叫吴用，表字
学究，道号
加亮先生，人称“智多星”。他长得眉清目秀，留一把长胡子，一身秀才打扮，在大户人家当教书先生。他想劝止雷、刘二人，却没有劝住。
晁盖及时赶来，制止刘唐：“畜生！不得无礼！”然后向雷横道歉。雷横没有计较，带着士兵离开了。
吴用和晁盖从小就认识，两个人交情不错。吴用今天是特地来看望晁盖的。晁盖对吴用说了刘唐的身份和来意，还说：“刘唐的来意刚好应了我的梦。昨天晚上，我梦见北斗七星坠落在我家屋脊上，斗柄上有一颗小星化成一道白光飞走了。我不知道这是什么寓意，想找你商议一下，正好你来了。”
吴用想了想，说：“兄长这梦非同小可，可见这件事需要七八个好汉才能完成，不过目前只有保正、刘兄和小生三人，还少四五个人。”吴用想了想，想到阮（ruǎn）氏三兄弟。
这阮氏三兄弟，老大是“立地太岁”阮小二，老二是“短命二郎”阮小五，老三是“活阎罗”阮小七，他们住在梁山泊旁边的石碣（jié）村，主要靠捕鱼为生，偶尔也会借着梁山泊抢人钱物，但是为人仗义。如今有这种事，吴用立刻想到了他们，当夜三更就亲自动身去找他们。
第二天晌午时分，吴用来到石碣村，先去找阮小二，说要替主人买十几条十四五斤重的鲤鱼。阮小二笑着说：“小人先跟教授
喝几杯酒再说。”然后带着吴用去了酒店。
吴用叫上了阮小五和阮小七。阮小五听说吴用要十几条十四五斤重的鲤鱼，表示如今连十来斤重的也很难抓到。吴用见酒店里说话不方便，就买了许多酒菜，请阮氏兄弟三人都到阮小二家。
席间，吴用又提起了买鱼之事：“你们这里这么大，怎么会没有十几斤重的大鱼呢？”阮小二回答：“不瞒教授说，这种大鱼只有梁山泊里才有，我们以前就靠梁山泊为生，可是如今这梁山泊已经被一伙强人霸占，我们都不敢再去了。”
吴用听了，问官府为何不派人来捉拿他们，阮小五回答：“官府的人只会搜刮百姓钱财，见到这伙强人就吓得屁滚尿流。”
吴用说：“如此说来，这伙强人生活得岂不是很快活？”
阮小五回答：“他们什么都不怕，整天锦衣玉食的，当然快活了！只可惜我们兄弟三人空有一身本领却不能像他们一样，如果有人肯提携我们，哪怕让我们犯下弥天大罪也无妨！”
阮小七说：“教授，你不知道，我们兄弟三人几次想去梁山泊入伙，只是听说王伦心胸狭窄，当初林冲就受尽了他的气，我们这才作罢。如果王伦能像教授这样慷慨，我们兄弟三人可能早就投奔他了。”
吴用觉得时机已经成熟，不禁暗暗高兴，跟他们说了自己此行的真正目的。
阮氏三兄弟很早就听说过晁盖的大名，如今听说晁盖想和他们一起干大事，都高兴地答应了。他们到了东溪村，晁盖安排酒菜款待他们。
阮氏三兄弟见晁盖相貌不凡，言语爽快，都心生敬佩。
第二天，晁盖命人摆了供桌，六位好汉一齐在供桌前起誓：“梁中书在北京搜刮民财给蔡太师祝寿，我等六人准备取了这些不义之财，若是有人起了私心，天诛地灭！”
不一会儿，庄客报说门外有个道士要向保正化斋。晁盖吩咐庄客给那道士几升米。那道士要了米之后，还要见保正。晁盖吩咐庄客多给那道士一些米。那道士见不到晁盖，发了怒，打倒了十来个庄客。晁盖听到打闹声，走到庄院门口，只见门外站着一个身长八尺的道士，于是把他请进了庄院。
吴用见那道士进来了，赶紧和刘唐、阮氏三兄弟躲了起来。
那道士随晁盖来到隐秘处，说出了自己的来历：“贫道名叫公孙胜，道号一清先生，河北蓟州人，自幼喜欢耍枪弄棒，因为会一些法术，能够呼风唤雨、腾云驾雾，因此人称‘入云龙’。贫道久闻晁保正大名，只是一直无缘与保正相识，如今有十万贯财宝想送给保正当见面礼，不知保正愿不愿意接受。”
晁盖听了，大笑说：“先生说的可是生辰纲？”然后带公孙胜去见吴用等五人。众人按次序坐好之后，公孙胜说他已经打听到押送队伍会经过附近的黄泥冈。晁盖说：“黄泥冈以东十里处有一个村子叫安乐村，村里有个人叫‘白日鼠’白胜，他曾经来投奔过我，我给了他一些盘缠。”吴用听了，认定白胜正好应了北斗七星上的那道白光，决定到时就藏身于白胜家，然后和众人商量了一个计策，并吩咐众人要保密。
晁盖留公孙胜和刘唐暂住庄上，吩咐其余的人都回去，等时间到了再相聚。