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宋朝文化理性重雅，这与宋朝的社会风貌有着极为深刻的联系。
宋朝立国之初，宋太祖赵匡胤（图1-1）担心武将擅权，拥兵自重，会威胁到中央，因此推行了“重文轻武”的基本国策。在选官方面，通过完善科举制选拔大批文人充实官僚集团，把武将排挤出权力中心，从而形成“士大夫与皇帝共治天下”的局面。由于文人地位的提高，宋朝的文化氛围就显得内敛自省、典雅精致。
图1-1 北宋《宋太祖坐像》台北故宫博物院藏
宋朝农业和手工业得到大的发展，也促进了商业的空前活跃。市民文化更加凸显商业化和世俗化，也产生了更鲜活、更具生活气息的审美趣味。
宋朝官方限制了佛、道的信徒数量，但儒学融合了三家的思想，以儒家的纲常名教来规范社会，以佛教的“心学”来疏导情感，以道家的“玄道”来改造社会，以求达到“至善”的道德境界，由此形成了在美学趣味上理性笃实、严谨含蓄的理学。