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虽然我还太年轻，没有从事过早期批处理系统时期的任何工作，但我感觉当时人们不会太关注层次的概念，只要编写操作某些文件（ISAM、VSAM等）格式的程序，这就是当时的应用。它不需要层次。
20世纪90年代，随着 客户 / 服务器 系统的兴起，层次的概念变得更明显。这样的系统是一种两个层次的系统：客户持有用户界面和其他应用代码，服务器通常是关系型数据库。常见的客户端工具是VB、Powerbuilder和Delphi。这些工具使得构建数据密集型应用变得非常容易。因为它们的用户界面控件通常都是SQL感知的。因此，可以通过将控件拖拽到“设计区域”来建立界面，然后再使用属性表单把控件连接到后台数据库。
如果应用仅仅包括关系数据的显示和简单修改，那么这种客户/服务器系统的工作方式非常合适。问题来自领域逻辑：业务规则、验证、计算等。通常，人们会把它们写在客户端，但是这样很笨拙，并且往往把领域逻辑直接嵌入用户界面。随着领域逻辑的不断复杂化，这些代码将越来越难处理。而且，这样做很容易产生冗余代码，这意味着简单的变化都会导致要在很多界面中寻找相似代码。
另外一种方法是把这些领域逻辑作为存储过程放在数据库中。但是，存储过程只提供有限的结构化机制，这将再次导致笨拙的代码。而且，很多人喜欢关系型数据库的原因之一是SQL是一个标准，允许他们更换数据库厂商。尽管真正更换数据库厂商的用户寥寥无几，但还是有很多人希望拥有在不太高的移植成本下更换供应商的选择。由于存储过程都是数据库厂商私有的，因此这种选择权被剥夺了。
在客户/服务器方式逐渐大众化的同时，面向对象的世界也在崛起。对象社群为领域逻辑的问题找到了答案：转到三层系统。在这种方式下，有一个表示层用于UI，一个领域层用于领域逻辑，还有一个数据源。这种方式使你可以将复杂的领域逻辑从界面中抽取出来，单独放到中间层，用对象加以建模和组织。
尽管有这些优势，但一开始面向对象的进展并不大。当时的实际情况是：大多数系统并不特别复杂，或者至少在构建之初没有那么复杂。因此，当系统比较简单时，客户/服务器工具还是很有吸引力的。客户/服务器工具在三层配置中也很难使用，甚至不可能使用。
我认为真正巨大的冲击来自Web的兴起。人们忽然想在Web浏览器上部署这些客户/服务器应用。然而，如果所有的领域逻辑都埋在一个富客户中，则所有这些都必须针对Web界面重写。对于设计良好的三层系统来说，只需要增加一个新的表示层，就可以了。另外，通过Java，我们看到了一门面向对象语言毫无掩饰地成为主流。用于构建Web页面的工具对SQL的绑定也没有那么紧密了，这也使得它们比较容易适应三层结构。
当人们讨论分层时，常常不容易区分layer和tier。这两个词汇经常被用作同义词，但是很多人还是认为tier意味着物理上的分离。客户/服务器系统常常被称为“two-tier system”，其分离是物理上的分离：客户是一台台式机，而服务器是一台服务器。我使用layer，旨在强调无须把不同的层次放在不同的计算机上运行。独立出来的领域逻辑层既可以运行在台式计算机上，也可以运行在数据库服务器上。在这种情形下，有两个节点，但是有三层。如果数据库也在本地，还可以在一台笔记本电脑上运行所有三层，当然，仍旧存在三个截然不同的层。