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物质的氧化反应现象是普遍存在的，根据反应的速度不同，可以分为一般的氧化现象和燃烧现象。当氧化反应速度比较慢时，如油脂或煤堆在空气中缓慢与氧的化合、铁的氧化生锈等，虽然在氧化反应时放热，但其反应缓慢，同时很快散失掉，没有发光现象。如果是剧烈的氧化反应，放出光和热，即是燃烧。例如，散热不良，热量积聚，不断加快煤堆的氧化速度，使温度升高至自燃点而导致煤堆的燃烧；铁在通常情况下被认为是不可燃物质，然而炽热的铁块在纯氧中却会剧烈氧化燃烧等。也就是说，氧化和燃烧都是同一种化学反应，只是反应的速度和发生的物理现象（热和光）不同。在生产和日常生活中发生的燃烧现象，大都是可燃物质与空气（氧）的化合反应，有的是分解反应。
简单的可燃物质燃烧时，只是该物质与氧的化合，如碳和硫的燃烧反应。其反应式为
C＋O 2 →CO 2 ＋Q
S＋O 2 →SO 2 ＋Q
复杂物质的燃烧，先是物质受热分解，然后发生化合反应，如丁烷和乙炔的燃烧反应。其反应式为
2C
4
H
10
＋13O
2
8CO
2
＋10H
2
O＋Q
2C
2
H
2
＋5O
2
4CO
2
＋2H
2
O＋Q
而含氧的炸药燃烧时，则是一个复杂的分解反应，如硝化甘油的分解爆炸反应。其反应式为
4C
3
H
5
（ONO
2
）
3
12CO
2
＋10H
2
O＋O
2
＋6N
2
现已知道，燃烧是一种放热、发光的氧化反应。
最初，氧化被认为仅是氧气与物质的化合，但现在则被理解为：凡是物质的元素失去电子的反应就是氧化反应。反应中，失掉电子的物质被氧化，而获得电子的物质被还原。以氯和氢的化合为例，其反应式为
H
2
＋Cl
2
2HCl＋Q
氯从氢中得到一个电子，氯在此反应中即为氧化剂。也就是说，氢被氯所氧化并放出热量和呈现出火焰，此时虽然没有氧气参与反应，但发生了燃烧。又如，铁能在硫中燃烧，铜能在氯中燃烧，虽然铁和铜没有和氧化合，但所发生的反应是剧烈的氧化反应，并伴有热和光发生。也就是说，能助燃的氧化剂不仅只有氧气，其他能在反应中获取电子的氧化剂都可以助燃。
燃烧是可燃物与氧化剂作用发生的放热反应，氧化反应是燃烧过程的化学实质。燃烧会生成完全不同的新物质，放热、发光、发烟是燃烧现象的 3 个物理特征。燃烧是一种发光放热的氧化反应。据此可区别燃烧现象与其他的氧化现象。例如，灯泡中的灯丝当电流通过时，虽然同时放热发光，但没有氧化反应，而是仅发生了由电能转化为热能和内能的能量转换，属于物理现象。还有前述铁的缓慢氧化反应，虽生成了新物质，但没有同时出现放热发光现象，故也不属于燃烧。