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工程经济学的产生一般可以追溯到 19 世纪末到 20 世纪初期。当时，这门学科以工业化生产为背景，在西方国家得到大范围使用。被公认为最早探讨工程经济问题的学者是美国的建筑工程师威灵顿（Wellington），他在 1887 年出版的《铁路布局的经济理论》一书是第一部工程经济学著作。20 世纪 30 年代，美国格兰特（Grant）教授出版了教科书《工程经济学原理》，提出了工程的评价准则，之后这本著作被誉为工程经济学的理论先河代表，奠定了经典工程经济学的基础。1982 年，里格斯（Riggs）的《工程经济学》出版，本书系统阐述了货币的时间价值、经济决策和风险以及不确定性等工程经济学的内容，把工程经济学的学科水平向前推进了一大步。近代工程经济学的发展侧重于用概率统计进行风险性、不确定性等新方法研究以及非经济因素的研究。
我国对工程经济学的研究和应用起步于 20 世纪 70 年代后期。最初是以技术经济学一词被我国著名经济学家于光远先生提出。技术经济学是在中国老一辈技术经济学者带领下，经过工程经济的实际工作者和理论工作者多年的创新与发展，通过总结我国经济建设中技术经济分析论证经验，吸收国外相近学科的理论与方法，最终形成的一门跨越技术科学与经济科学两大领域的综合性交叉学科。
工程经济学是一门研究如何根据既定的活动目标，分析活动的代价及其对目标实现的贡献，并在此基础上设计、评价、选择以最低的代价可靠地实现目标的最佳或满意活动方案的学科。工程经济学的核心内容是一套工程经济分析的思想和方法，是人类提高工程经济活动效率的基本工具。
工程经济学是介于自然科学和社会科学之间的边缘学科，是根据现代科学技术和社会经济发展的需要，在自然科学和社会科学的发展过程中，各学科互相渗透、互相促进、互动交叉，逐渐形成和发展起来的。在这门学科中，经济学处于支配地位，因此工程经济学属于应用经济学的一个分支。
20 世纪初，纽约电话公司总工程师John J. Carty在审查提交给他的许多工程建议书时，总要问以下 3 个问题：
①究竟为什么要干这个工程？
②为什么要现在干这个工程？
③为什么要以这种方式干这个工程？
第一个问题可以延伸为：是否可以执行另一个新的工程建设方案？现在工程是否应扩大、缩小或报废？现行标准和生产流程是否应加以修改？第二个问题可以延伸为：现在工程是按超过要求的更高生产能力来建设，还是仅用足够的生产能力来及时满足预期的需要？投资的费用及其他条件是否有利于现在干这个工程？第三个问题可以延伸为：有没有其他的可行方式？这些方式中哪些更经济？
他所提到的问题是人们在工程技术活动中经常遇到的一些问题，工程经济学研究的对象就是解决这类问题的方案和途径。传统工程经济学面对的主要是这类微观技术经济问题，如某项工程的建设问题、某企业的技术改造问题、某技术措施的评价问题、多种技术方案的选择问题等。随着社会和经济的发展，现代工程经济学面对的问题越来越广泛，从微观的技术经济问题延伸到宏观的技术经济问题，如能源问题、环境问题、资源开发利用问题、国家经济制度与政策问题。工程经济学解决问题的延伸产生了新的工程经济分析方法，丰富了工程经济学的内容，但不应将工程经济学的研究对象与这些经济问题的研究对象完全等同起来，工程经济学也无法解释这些问题所有的经济现象，它着重解决的是如何对这些问题进行经济评价和分析。
工程经济学的研究内容包括方案的评价指标和多方案的比选问题、建设项目的不确定性和风险分析、建设项目的经济评价方法以及价值工程等内容。
①方案的评价指标：主要研究投资回收期、净现值（净年值）和内部收益率 3 类指标。
②多方案的比选：根据项目之间的关系分为互斥方案、独立方案和混合方案，由于独立方案和混合方案可以通过一定的分析方法转化为互斥方案，故本书重点研究互斥方案的比选，包括寿命期相等的互斥方案和寿命期不等的互斥方案的比选，而寿命期相等情况下的互斥方案又可分为收益已知和收益未知两种情况，然后分别对不同类别、不同情况下的互斥方案采用相应的比选方法进行最优方案选择。
③建设项目的不确定性和风险分析：主要研究盈亏平衡分析、敏感性分析、概率分析和蒙特卡洛模拟法 4 类方法。
④建设项目的经济评价方法：主要从财务评价、国民经济评价和社会评价 3 个方面对项目的可行性进行评价。
⑤价值工程：主要研究选择价值工程的分析对象、功能分析以及方案的创造与方案的评价等内容。
在进行工程经济分析时，总体上来讲有以下几条原则应予以注意。
工程经济分析的具体对象是一个有机联系的整体，必须全面、联系、动态地观察问题、研究问题、解决问题；既要考虑技术的先进性，又要考虑加工制作的合理性、可操作性，还要考虑其效果，即经济性。一个项目的优劣不仅要看其技术是否先进、可靠，同时还要看其经济是否合理，要达到技术与经济的统一和最佳匹配。有些项目还要研究资源的使用效率和效益，研究可持续发展问题，研究社会效益、环境效益等。
工程经济分析以定量分析为重点，力求将效益货币量化，以增强评价结论的科学性和说服力，但并不排斥、忽略定性分析，在进行量化计算之前，首先要对问题进行定性描述，以把握问题的全貌，使工程经济分析更全面。因为只有这样才更有说服力，才能对项目作出更准确的评价。另外，我们所考察的项目与科学技术、经济、社会、生态、文化价值等系统相联系，有些内容是很难（或不能）量化的，有必要进行定性分析，作为定量分析的补充。因此，在对项目进行评价时，应采用定性分析和定量分析相结合的原则，并以定量分析为主。
工程经济评价要遵循项目财务评价与项目经济分析相结合的原则，以项目经济分析为主。评价结果具体分为以下 4 种情况：
①财务评价可行，经济分析可行，项目可行；
②财务评价可行，经济分析不可行，项目不可行；
③财务评价不可行，经济分析可行，项目可行；
④财务评价不可行，经济分析不可行，项目不可行。
①满足需要的可比性（产品品种可比、产量可比、质量可比）。备选方案应满足同样的需求，都能达到预定的经济目标，这样方案之间才有相互替代性，才存在选择问题。需求的满足是以产品为特征的，需求可比就是要求各方案的产品具有可比性，这就要求方案在一定程度上是同质的。例如，住宅项目和商用项目都是建设项目，但它们之间不具备可比性，因为前者是满足居住需要，后者是满足商业经营需要。各方案在满足需要的可比性这一点，具体表现在项目本身的产量、品种、质量、性能等方面，若存在差异因素应进行修正和调整。
②消耗费用的可比性。如果对项目的未来不可预测，但对项目未来可能发生的成本费用可准确地估计计算，则可以比较各方案的消耗费用，费用最小的方案即为最佳方案，如费用现值法和费用年值法。
③时间的可比性。时间上可比包括两个方面：一方面是考虑资金的时间价值问题，方案在不同时间点发生的费用和收益不能直接进行代数运算，必须进行时间价值换算后，在同一时间点上进行比较，才能得出正确结论；另一方面应采用相同的计算期作为比较基础，如果相互比较的方案寿命期不同，两方案就不能直接进行比较，可以通过一定的处理使方案之间的寿命期变为相等，然后再进行比较。
④价格的可比性。价格是工程经济分析中一个十分重要的参数，它可以综合反映产品的各种信息，如供求、质量、价值等。在市场经济条件下，以市场价格作为计价基础，可以满足价格可比性原则的要求。但由于目前我国市场经济还不成熟或不完善，有些领域的价格体系还没有理顺，价格作为资源配置的指导信号还存在一定的问题，这时如果按照现行价格进行方案的经济评价，可能会虚增或虚减项目的经济效益，误导决策。因此，必要时应以计算价格或理论价格作为市场价格的补充和替代，以避免因价格“失真”而影响计算结果。
静态与动态分析的区别在于考不考虑资金的时间价值。对项目不考虑资金时间价值的评价称为静态评价，适用于项目的粗略评价。考虑资金时间价值的评价称为动态评价，它反映了资金的时间规律和项目的经济效益水平，常用于对项目的详细评价。在确定投资机会和对项目进行初步选择时一般只进行静态评价，但为了更科学、更准确地反映项目的经济情况，则必须对其进行动态评价。因此，对工程项目进行评价时应静态与动态相结合，并以动态评价为主。
工程经济分析通常是针对拟建项目决策阶段进行的。因此，评价必须建立在科学预测的基础上，应恰当地选择预测方法，以提高项目决策的科学性、准确性。尽管在预测和统计的方法选择上力求完善和科学，但由于事物发展存在不确定性，使得评价本身就存在各种各样的不确定因素，进而影响决策的有效性。因此，在进行工程经济确定性分析的基础上，还要进行不确定性分析，以适应市场的变化能力，提高项目的安全性。
工程经济分析可大致概括为以下 5 个步骤：确定目标→寻找关键要素→穷举方案→评价方案→决策。5 个步骤之间的关系如图 1.2 所示。
图 1.2 工程经济分析的基本思路
工程经济分析的第一步就是通过调查研究寻找经济环境中显在和潜在的需求，确立工作目标。无数事实说明，工程项目成功与否，不仅取决于系统本身效率的高低，也与系统是否能满足人们的需求有密切关系。因此，只有通过市场调查，明确了目标，才能谈得上技术可行性和经济合理性。
关键要素也就是实现目标的制约因素，确定关键要素是工程经济分析的重要环节。只有找出主要矛盾，确定了系统的各种关键要素，才能集中力量，采取最有效的措施，为目标的实现扫清障碍。
寻找关键要素，实际上是一个系统分析的过程，需要树立系统的思想方法，综合运用各种相关学科的知识和技能。例如，美国在 20 世纪 30 年代开发田纳西河流域时，就采用了系统分析的方法来确定项目的关键要素。1933 年以前的田纳西河不仅不能给两岸人民造福，而且经常泛滥成灾，洪水淹没大片农田，卷走牲畜，毁坏家园，造成水土流失、瘟疫流行，人民生活水平远比其他地区低。1933 年成立的田纳西河流域管理局，一开始就认识到不能片面地从某一个方面对田纳西河进行开发，如果仅建设治洪系统，那么被洪水冲下山的泥沙很快会堵塞系统；如果两岸人民的收入低到连电都用不起，那么水力发电的效果就无法体现；如果生产不发展，没有货物可运，航运就无法发挥效益。因此，管理局决定运用系统工程的分析方法，对整个流域进行综合治理。他们经过论证确定了整个开发系统的 6 个关键要素：控制水患；改善通航条件；发展水电；通过绿化进行水土保持；改变沿岸的耕作方式；不断提高两岸人民的生产和生活水平。
关键要素找到后，紧接着要做的工作就是制订各种备选方案。很显然，一个问题可采用多种方法来解决，因而可以制订出许多不同的方案。例如，降低人工费可采用新设备，也可采用简化操作的方法；降低产品废品率，可通过更新设备实现，也可通过质量控制方法实现。工程经济分析过程本身就是多方案选优，如果只有一个方案，决策的意义就不大了。因此，穷举方案就是要尽可能多地提出潜在方案，包括什么都不做的方案，也就是维持现状的方案。实际工作中往往有这样的情况，虽然在分析时考虑了若干方案，但是由于没有考虑更加合理的某个方案，导致了不明智的决策结果。很明显，一个较差的方案与一个更差的方案比较，自然会变得有吸引力。
工程技术人员不应仅凭自己的直觉提出方案，最合理的方案不一定是工程技术人员认为的最好方案，因此穷举方案需要多专业交叉配合。分析人员也不应轻率地淘汰方案，有时经仔细地定量研究后会发现，凭感觉拒绝的方案其实就是解决问题的最好方案。
从工程技术角度提出的方案，往往在技术上都是可行的，但在效果一定时，只有费用最低的方案才能成为最佳方案，这就需要对备选方案进行经济效果评价。
评价方案，首先必须将参与分析的各种因素定量化，一般将方案的投入和产出转化为用货币表示的收益和费用，即确定各对比方案的现金流量，并估计现金流量发生的时点，然后运用数学手段进行综合运算、分析对比，从中选出最优方案。
决策即从若干行动方案中选择满意的实施方案，它对工程项目建设的效果有决定性的影响。在决策时，工程技术人员、经济分析人员和决策人员应特别注重信息交流和沟通，减少由于信息不对称产生的分歧，使各方人员充分了解各方案的工程经济特点和各方面的效果，提高决策的科学性和有效性。