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随着人类文明的进步，我们越来越认识到绘画内容相对应的精神内涵和意境创造是作品的灵魂，而外在形式则是作品的生命。没有了形式，作品不能成立，内容无所依附，灵魂也就无法产生。表现内容的积累无论多么丰厚，如果没有了与之相对应的表现形式，同样无法达到表现的目的，所以，表现形式有其独立的意义和审美价值。一方面，形式美可以从具体的内容中抽象出来，游离于作品的内容之外；另一方面，相同或相近的构图形式可以负载不同的内容。绘画的形式美是画家形象思维与意象思维结合的精神载体，对其本质的把握应从研究、总结其规律入手，既要看到形式美与生活本质的血缘关系，又要承认形式美超越意象外的艺术特质。有志于绘画艺术的从业者，必须掌握绘画形式语言特有的形式美的规律，结合对生活、生命的体悟，才能有所创造与开拓，避免绘画形式美的萎缩与僵化。回顾历史，传统绘画美学观念多年来统治着画家的头脑，一直在对自然物的“模仿”“再现”之路上徘徊，忽略了绘画本身存在的价值。一直到19世纪，现代画家寻找到一种“真实的世界”——在绘画作品中创造、表现内心真实，把绘画从模仿自然的再现转变为对绘画本身形成方式的追求，把模仿世界的意识转变为创造世界的意识，把绘画本身作为最终目的。比如美国抽象主义画家克兰的油画作品Mahoning，没有具体的形象，只有类似黑体美术字的画面，我们可以从粗壮的用笔、强烈的黑白对比和疏密安排中感受到作者奔放、强悍的情绪。有许多作品即使有形象，但传达出来的视觉效果比生活中的真实更强烈。比如，立体派创始人、西班牙画家毕加索的油画《镜前的少女》制造了类似机器人的造型，更加直接和单纯地把看得见和看不见的景象综合在同一幅画面中，从而有了新的视觉感受和形式意味。少女已与生活中的真实形象相去甚远，但几何形状的分割及强烈的色彩对比，使观众的视觉受到刺激并留下深刻的印象。
绘画作为独立存在的实体所具有的价值，取决于画家内心情感和形式的表达程度，既包含对外界的体验，又包含对内心的自我观照，并把对世界的看法、对自然形态的认识，以及自我潜意识中形成的意念，通过绘画中的视觉形式要素组成新的序列关系，从而表达出画家追求的理想世界。因此在绘画创作过程中，注重形式语言构成方式的探索与追求是现代绘画的重要特征，其意义不言而喻。绘画是一种用视觉符号表达思想的特定载体，依靠视觉形式要素在作品中的结构关系，组成形式语言的表达方式。比如，19世纪法国画家塞尚的作品强调绘画的纯粹性，重视画面的形式结构。其油画作品《静物》将眼前散乱的视象构成秩序化的图像，强调物象的明晰性与坚实感，无论是近景还是远景的物象，在清晰度上都被拉到同一个平面上来，舍去了无关紧要的枝节问题，着力于对物象的概括，富于几何意味，强调图与底纹形状在画面中的分割，旨在重建绘画的形式语言。他摆脱了千百年来西方艺术传统的再现法则，无意于再现自然，意义重大。他曾说：“画家作画，至于它是一只苹果还是一张脸孔，对于画家那是一种凭借，为的是一场线与色的演出，别无其他。”正因如此，他被人们尊奉为“现代绘画之父”。后来，众多艺术流派纷纷粉墨登场。