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把绘画形容成语言所面临的主要困难是弄清楚绘画究竟要成为一种什么语言。在那些研究语言和艺术问题的哲学家中，杜威和杜卡斯主要讲述艺术的表达语言，贡布里希将绘画视为艺术中的语言，而伊休辛对绘画语言的语义或具象方面进行了有益的分析。这些方法都没有充分阐明绘画作为一种语言的意义。表达性假设只考虑了绘画或语言的一个方面，如果不考虑语法，则说明对绘画或语言在语义或表征方面的解释是不完整的。贡布里希使用“词汇”和“图式”来描述绘画的语言特征，这从精确性来说是模棱两可的，因为他没有明确区分绘画的表征性语义特征和句法特征，就连马瑟西尔对贡布里希关于艺术和语言论题的批判性讨论也忽略了语法。
哲学家杜夫雷纳、古德曼和兰格对把绘画视为语言持怀疑态度，因为他们都认为绘画缺乏语法元素和规则。或者画的顺序不同于语言单位，或者绘画和语言属于不同种类的符号或符号系统。
有必要进行一般性的推演：①绘画与语言相似，因为它与书面语言具有相同的句法概念。②尽管绘画可能涉及句法，但它不是书面语言的一个亚种，因为它在一种不同的媒介中运作，这种媒介具有口头语言某些但并非全部的特征和功能，而且绘画实际上可能先于语言作为一种视觉符号交流的手段。③绘画是绘画语言的一个亚种，并被恰当地认为是一种“绘画的艺术语言”，而不仅仅是一种松散的隐喻意义。
艺术家在作画时运用了某些形式元素，这些元素被称为视觉词汇或绘画语言，由形状、线条、颜色、色调和肌理组成。当这些元素组合成一幅画时，就构成了这幅画的视觉结构或图式，艺术家通过视觉元素的排列，可以创造出运动、紧张、平衡、节奏、空间和形式的外在表象。
绘画中的每一个视觉元素之间都存在着密切的关系，它们的组合构成了绘画的内容或主题。形式元素及其构成的可能性在这里将被单独分析，不用考虑其可能产生的内容、语义、描述或推理性质。
色彩、色调纹理或闭合线的清晰区域可以视为一个形状。在绘画中我们发现正面和负面的形状相互作用。正形状是指画面上的实体形状，负形状是指正形状之间的空隙或区域。
当一个形状通过线条和色调塑造出三维形象时，可以被称为一种形式。在自然有机物中，植物的生长表示出弯曲的形状。宇宙中呈现的几何形状具有内在的有序性和数学构造，即便是不规则形状也由直线和曲线组成。当两个不同的形状在接触或重叠时又可以创建第三个形状。
一幅画的结构或布局在很大程度上取决于线条。一条规则的线在其长度上具有相同的宽度和色调，一条不规则线沿其长度有不同的宽度和色调。线作为基本单位之一，主要表示形状或形状的边缘。当两种对比色相邻放置时，它们之间就隐含着一条分界线。绘画中的运动和视觉方向，水平线和垂直线与格式的边缘相呼应，这些都表明线的格式具有稳定性。当用尺子画一条有规则的线时，这条线可以有精确的宽度和色调，但当用手画线时，这条线的方向和厚度会发生变化，更具有表现力。
颜色取决于光线，色调纹理因材质而变。我们在黑暗中不能辨别颜色，房间里亮度的变化会引起颜色的变化。色调可分为暖色调和冷色调。黄色、橙色和红色属于暖色调，蓝色和绿色属于冷色调。当比较两种颜色时，我们可以说一种颜色比另一种颜色更暖或更冷，如纯蓝色会比偏紫色的蓝色更冷。
从颜料管里挤出来的颜色没有经过混合或稀释，具有完全的强度。每种颜色的强度可以变化，深蓝色和鲜红色就比橄榄绿或赭色更强烈。
色调纹理可以是视觉的，也可以是触觉的。在具象绘画中，视觉纹理是对粗糙和光滑表面的模仿，或对紧密编织的图案的模仿。柔和的色调通过细腻的纹理投射在视觉感官上，触发对宁静悠然美学氛围的感知。木质的纹理与高级灰色调的完美融合，可以营造出高雅静谧的感官效果。所以，色调通过不同材质可以呈现出丰富的空间纹理。