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王重阳仙逝前，曾嘱咐丘处机说，以后他修行就跟着马钰，但是丘处机后来并没有跟从马钰，守丧期满之后，几个弟子各言其志，马钰说：“斗贫。”谭处端说：“斗是。”刘处玄说：“斗志。”丘处机则说：“斗闲。”然后他们就分开了。马钰斗贫，所以在终南县的时候穷得连衣服鞋子都没有，从中我们可以看出，斗是投合之意，因此，丘处机所谓的斗闲，就是有志于在闲适中悟道。
史料上对此的解释是：“闲则无为应缘，照面常寂。”最终丘处机去了凤翔府虢川县，在境内的碲溪河谷凿长春洞隐居。凤翔府虢川县即今天的陕西宝鸡市虢镇，碲溪河蜿蜒流过其间。在附近有不少山丘，山川秀丽，风景极其优美，据说姜太公曾在这里钓过鱼。丘处机到了这个地方之后，选择了一块大约两三百平米的平台，在那里凿了个仅供容身的洞，然后便在其中修行了。
丘处机知道，比起别的几个师兄弟来说，他的资质并不算是卓越的，事实上，他一直认为自己福轻障重，资质平庸，所以在础溪的时候，他修炼得非常刻苦。但尽管是这样，比起其他几个师兄弟来说，他悟道所用的时间也是非常久的。马钰只用了两年半就得道了，谭处端久一点，用了五年，刘处玄则是七年，而他自己呢，从十九岁出家开始，一直到三十八岁才得道，足足用了十九年。
丘处机后来对他的弟子尹志平解释这件事的时候说，这是因为他和别的师兄弟悟道深浅不同，像马钰，他直接从生死悟入，所以得道就快了，而他则是从万般皆虚有悟入，因此得道就较慢了。这当然是一方面的原因，另一方面的原因，恐怕也与他从小没有接受系统的学习有关，这才让他迟迟无法得道的。
在础溪修炼期间，丘处机也非常重视这方面，不仅仅是在修道上用功，还刻苦地学习文化知识，在云游之际到处借书。看他的《碲溪集》我们可以了解，他当时曾多次问一个名叫银张五的秀才借书看，有一首诗便记录了这个事情：“盛族文章旧得名，芝兰玉树满阶庭。光辉代代生豪杰，讲论时时聚德星。顾我微才弘道晚，知君博学贯心灵。嘲吟不用多披览，续借闲书混杳冥。”