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释迦牟尼是佛教徒对佛陀的尊称，释迦是种族的名称，译作“能仁”，牟尼是“贤人”或“寂默”的意思，释迦牟尼翻译作“能仁寂默”，也译作“释迦族的圣人”。释迦族原属雅利安人，三千年前的时候，居住在中亚细亚的雅利安民族侵入印度，他们骑着马、叼着箭，打败了当地的土著人，在印度建立了很多国家。雅利安人身体强壮，皮肤白皙，当地土著人身体矮小，皮肤黝黑，四姓阶级就是这样被划分出来的，白皮肤的雅利安人作为征服者处于最高等级。
有人或许会觉得奇怪，纵观现在的印度人，身体强壮就不去说了，皮肤白皙，恐怕有点名不副实吧？这还是比较委婉的说法，更直白一点，说印度人皮肤白皙，如果不是高度色盲的话，那么就绝对是睁着眼睛说瞎话了。但这其实还是可以解释的，雅利安人原本皮肤的确是很白的，但是进入印度之后，经过非洲毒辣的烈日两千多年烘烤下来，他们就被晒黑了。我们知道，就算是最纯正的白种人，这样晒下来也要被晒成印度阿三的，雅利安人会被晒黑也不足为怪。
释迦族便是雅利安人的一支，他们最初的王名叫众所许，经过世世代代地繁衍生息，相承到了狮子颊王，这就是释迦牟尼佛的祖父。狮子颊王共有四个孩子，长子就是释迦牟尼佛的父亲净饭王，此外还有白饭王、甘露饭王和斛饭王，他们的子嗣除了释迦牟尼佛之外，分别为难陀、提婆达多、阿难、摩诃男、阿那律、娑婆、跋提。后来这些人大都跟释迦牟尼佛出家修道去了，在佛教中他们都是鼎鼎大名的人物，特别是阿难和提婆达多等人，对佛教的影响非常深远。
在净饭王年轻的时候，他迎娶了拘利族的天臂城主善觉大王的胞妹摩耶，这便是释迦牟尼佛的母亲。在迦毗罗卫国，净饭王是一个比较受拥戴的国王，英勇神武，乐善好施，并且他还有一个非常可贵的优点，就是对感情特别专一。迎娶摩耶夫人之后，他们两个迟迟没有生育，净饭王也没有因此立别的妃子，甚至摩耶夫人都劝净饭王纳妃，以便生下太子，继承王位，他也没有听从。
要知道，在两千多年前的古印度，妇女是没有丝毫权利可言的，她们基本被当做财产来看待，和作为奴隶的首陀罗处于同一地位，《摩奴法典》甚至有这样的规定，丈夫可以任意捶打妻子，甚至可以幽禁她们。有一阵子还有随葬妻子的陋习，在丈夫死后，要把妻子活活烧死，以此陪葬。在这种社会风气下，净饭王却能够从一而终，给摩耶夫人以尊重和爱护，这是非常难能可贵的。