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释迦牟尼佛出生于古印度的迦毗罗卫国，也译作劫比罗伐窣堵国，今尼泊尔境内，方圆约四千多里，可见当初也是兴盛一时的。不过在大唐年间，当玄奘法师抵达印度的时候，迦毗罗卫国已经衰落了，《大唐西域记》上记载，国中“空城十数，荒芜已甚，王城颓圮，周量不详”，衰落的样子非常明显，而且这地方民众也不多了，不过气候还是舒适的，民风也比较淳朴温和。释迦牟尼佛正是在这里出生的，他是迦毗罗卫国净饭王的太子，原名悉达多，姓乔达摩，也译作瞿昙。关于他的出生和涅槃的时间众说纷纭，南传和北传的佛教各有各的说法，据说足有六十多种，单单我国西藏就有十多种，大家意见不一，除了对于释迦牟尼佛活了八十岁这件事没有争议之外，其他的都有争议。有人认为释迦牟尼佛涅槃的时间是公元前483年，有人认为释迦牟尼佛涅槃的时间是公元前479年，还有人认为释迦牟尼佛涅槃的时间是公元前442年。
现在比较流行的说法是，释迦牟尼佛于公元前483年涅槃，但1950年的时候，世界佛教友谊会在室利兰迦哥伦坡举行了一次会议，讨论关于佛陀降生、成道、涅槃年代以及出家、成道、涅槃年岁史实，大家吵了一番，最后共同规定，佛陀降生的日期是在公元前623年的5月15日，二十九岁的时候出家修行，三十五岁的时候证道，一共说法四十五年，八十岁涅槃，于公元前543年入灭。
在释迦牟尼佛住世的时候，古印度正处于奴隶社会，当时印度有四个阶级，分别为婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。其中婆罗门是第一阶级，主要从事祭祀、诵经、传教等宗教活动，是社会精神生活的统治者，享有种种特权。刹帝利是第二阶级，同婆罗门一样是贵族，掌握政治和军事权力，释迦牟尼佛便是刹帝利出身。吠舍是第三阶级，多为商人和手工业者，也是自由人。首陀罗则是奴隶阶级，他们生下来的任务就是为其他三个阶级服务，忍受种种痛苦。
在当时，首陀罗的生活是非常悲惨的，根据《摩奴法典》，贵族可以肆意地杀害首陀罗，就如杀死牲畜一般。更过分的是，《摩奴法典》甚至规定，如果首陀罗胆敢侮辱婆罗门，就割掉他的舌头，或者用烧红的铁针插入他的口中。假如婆罗门的指示首陀罗拒绝接受，就可以用热油灌进他的耳朵和嘴里。
对于我们现代人来说，我们可能无法体会奴隶社会的种种不公和压迫，但是只要我们能够看一看现如今动物们的处境，对此就能有所认识了。我们把动物们横砍竖切，掏心挖肺，水煮油炸，恣意享用它们，完全无视自己的残忍和血腥，居然还用“吃货”这种美妙的词来标榜自己。事实上，这便是我们现代的奴隶制，我们就是当时残忍的奴隶主，只不过我们奴役的不是人，而是动物虽然奴役的对象有所差别，但是，种族歧视和物种歧视，其内在的核心精神是一致的，所以，看看现如今动物们的情况，我们就能了解当时的情形了。显然，这样的认识肯定不会是深刻的，因为目前我们是奴役的一方，不是被奴役的一方，如果哪一天我们自己被奴役了，那么这种认识肯定就深刻了。
释迦牟尼佛自己是贵族阶级，不过他依旧能够深切地体会到底层人民的苦难，所以后来提出了“四姓出家，同为释氏”的平等宣言，不管是婆罗门阶级，还是首陀罗阶级，他都一视同仁，平等仁慈地对待他们，毫无分别。在释迦牟尼佛的教团之中，不仅有婆罗门的贵族，同样也有首陀罗的奴隶，被誉为持戒第一的优波离，是释迦牟尼佛的十大弟子之一，正是首陀罗阶级出生的。