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当代学术大师季羡林先生说，不研究佛教对中国文化的影响，就无法写出真正的中国文化史、中国哲学史甚至中国历史。自从佛教传入中国之后，对我们国家的方方面面几乎都产生了影响，特别是在哲学、文化、艺术、民俗、建筑、舞蹈等领域，不过，佛教对中国影响最深的，当然还是在哲学领域。
宋朝著名理学家朱熹认为，最初佛教的理论基础是非常浅薄的，后期之所以会显得那么精深玄妙，主要是剽窃了道家的学说，但这其实不是事实，事实是道家学说剽窃了佛家的学说，特别是汉以后张道陵所创立的道教，里面抄袭佛家的地方比比皆是，就连朱熹自己的那一套理学，大部分也是从佛家学说里面抄来的。这些在学术界都已经成为定论了，所以，我们说，我们受到了儒家的影响，受到了道家的影响，归根结底，我们还是受到了佛家的影响。
但是，现如今大家对佛家的了解特别少，其中大多还是误解。设想我们做这样一个实验，到大街上随便逮住十个人，让他们说出释迦牟尼佛在自己心里的形象，我们多半会收到这样一些回答，释迦牟尼佛是这样的，他的神通特别广大，他的耳垂特别巨大，他的长相慈眉善目，他能坐在莲花上飞来飞去，还能一巴掌把法力通天的孙悟空给活活拍死。但是我们知道，如果我们真正了解佛家，了解释迦牟尼佛，就会明白，这些说法其实是不正确的，是大家的误解。
国学大师章太炎说，佛法本来不是宗教，一切大乘的目的，无非是断所知障，成就一切智者，分明是求智者的意思，而不是建立一个宗教，劝人信仰。佛法，与其称为宗教，不如称为哲学的实证者。梁启超说，佛教之信仰，乃智信而非迷信，乃兼善而非独善，乃入世而非厌世。康有为也说，佛学之博大精微，至于言语道断，心行处绝，虽有圣哲，无所措手，其所包容，尤为深远。
在古往今来的大师之中，信仰佛教、崇尚佛教的俯拾即是，以前有苏东坡、白居易、王维等人，近代有梁漱溟、陈独秀、谭嗣同等人，西方著名的哲学家罗素也特别崇尚佛教，曾说过，多种宗教中，我所赞成的是佛教。像爱因斯坦这样的大科学家，对佛教也是赞不绝口的。甚至连对基督教恨之入骨的尼采，都毫不吝啬地给了佛教很多赞美之词。
撇开那些不切实际的宗教神话和幻想，我们可以说，这些人的意见是中肯的，佛教的教义的确更趋近于哲学而不是宗教。不过，佛教在后世流传的过程之中，被掺杂进了很多不科学的东西，后期有一些经典简直就像是神话小说了，大谈鬼神之类的东西，还要求我们念一公里那么长的咒语，说是能辟邪。但就算是这些经典，其核心所说的，还是哲学，还是对社会和人生问题的探讨。
当初释迦牟尼佛在菩提树下大彻大悟的时候，所悟到的也正是这些。有了这样的了解，我们再来看佛教、再来看释迦牟尼佛，就会明白，信仰佛教并不是迷信，释迦牟尼佛也不是一个神话人物。如果我们撇开历史的迷雾，从真相之中去看释迦牟尼佛的话，那我们就会发现，真正的释迦牟尼佛应该是这样一个人，他是一个追求智慧，得到智慧，并用这种智慧让无数众生脱离烦恼的人。