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当初佛陀出家是为了找到解脱世间苦难的真理，证道之后他找到了这样的真理。在他看来，世间一切苦难的根源，在于无明。《杂阿含经》上说：“所谓无明者，于前际无知，后际无知，前、后、中际无知，佛、法、僧无知，苦、集、灭、道无知，善、不善、无记无知，内无知，外无知，若于彼彼事无知暗障，是名无明。”归根结底，无明指的就是我们对世间万物错误的认识。
由于这种无明，我们所做出的事情，便是业。业为造作的意思，分为身业、口业、意业，即我们的身体行动、言语和思想。这些又分为善业、恶业和无记业。善业恶业容易理解，无记业指的是一些无关善恶的日常行动，如喝水走路等。而善业恶业，则决定了我们以后的归途，行善则入天、人、阿修罗这三善道，作恶则入恶鬼、地狱、畜生这三恶道。这就是我们熟知的六道轮回。
作为经受过多年科学训练的人来说，对于六道轮回是很难相信的，但其实这种事并非不可能，有多名科学家曾做过这方面的研究，他们采访了一些比较有说服力的轮回转生事例，美国探索频道还播出过这方面的调查，他们收集的个案足足有两千七百多例！至于这些事到底是不是真的，当然得由科学来给出进一步回答，但不管这些事是真是假，这都不过是代表了轮回的一个方面而已，轮回还有更深一层的意思，正如《大方广圆觉经》上讲的：“一切世界，始终生灭，前后有无，聚散起止，念念想续，循环往复，种种取舍，皆是轮回。”
轮回并不一定要从三世因果的角度去看，这一生，这一世，哪怕是这一刹那，也有轮回。至于六道，我们同样也可以从这样的角度来看。著名的莲花戒论师曾说过，我们的人世便有六道，当一个人心中充满嗔怒怨恨的时候，他就处在了地狱道中，当一个人内心充满贪欲，又无法实现，满心痛苦的时候，他就处在恶鬼道中，而当一个人被奴役，失去自由的时候，他就处在了畜生道中。
佛教认为，尽管我们造作的业始终在推着我们行进，但我们还是可以对自己的人生加以改变的。改变的方法，就是把握你的现在。藏传佛教创始人莲花生大士曾说过：“如果你想知道你的过去世，看一看你现在的状况，如果你想知道你的未来世，看看你目前的行为。”这就是在告诉我们，要把握当下，改变当下，因为过去不可得，未来不可得，只有现在才是我们可以选择的。