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根据大乘佛教的说法，佛陀证悟之后说的第一部经是《大方广佛华严经》。这是部大经，有经中之王的美誉，传说是龙树菩萨从龙宫带来的。龙树菩萨是古印度的佛教哲学家、逻辑学家，是中观学派即大乘空宗学派的奠基人。大乘佛法的思想就是从他这里肇始的，他开创的大乘空宗学说，令小乘佛法的学者纷纷拜倒，就连大乘佛法的学者亦奉为圭臬，他也因此被誉为是“第二释迦”。
自小龙树菩萨就非常聪明，世间的书都被他看尽了，于是他发愿去龙宫看藏，看到了三本《华严经》。上本《华严经》有十三千大千世界微尘数偈，一四天下微尘数品。中本《华严经》有四十九万八千八百偈，一千两百品。龙树菩萨看到之后就手痒痒了，想要把它们带回世间来，但是因为分量太多，实在带不过来，好在还有一部下本《华严经》，十万偈，四十八品，这分量就刚好。
龙树菩萨因此背下了下本《华严经》，带了回来，使之得以在世间流传。或许有人会觉得奇怪，就算是下本《华严经》，也有十万偈，他能背得下吗？这的确很困难，像对我们中国人来说，可能是背不下的，别的国家的人多半也很难背下，但是古印度人不一样，他们背书的本领是无与伦比的，随手就能背出几十万言，像龙树菩萨这种绝世英才，要背出《华严经》，简直就是小意思。
在东晋时期，《华严经》流传到了我们中国，是由佛驮跋陀译出的，即我们现在看到的六十卷本《华严经》，这是一个不完整的残本，分七处八会，即佛陀在七个地方，分八次集会说的，一共三十四品，大约三万六千偈。
后来到了唐朝武则天时代，她因为崇信佛法，觉得《华严经》残缺不全是个遗憾。之前武则天为了要顺利登基，让僧人捏造出了一部《大云经》，但《华严经》她不好意思捏造出来，而且，现在捏造了，以后全本的《华严经》流传过来，那她的牛皮就要吹破，这很不好，因此她派人去当时的于阗国求取完整的《华严经》，即现在我们看到的八十卷本的《华严经》，由实叉难陀翻译的，分七处九会，共三十九品，比六十卷本的《华严经》大概多了九千多偈。
事实上，就算是八十卷的《华严经》，也不过只有四万五千偈，比起龙树菩萨带回来的十万偈《华严经》，少了一半还多，因此这个版本的《华严经》还是不完整的。不过对此我们用不着太遗憾，因为关于龙树菩萨的那个故事，其可信度是没有的，到了现在学者们也没有发现任何完整的梵文版的《华严经》，因此大家推测，这部《华严经》并不是一对一的产物，可能是在于阗国编撰而成的，所以虽然只有四万五千偈，这部经还是相当完整的，有了完备的体系。
整部《华严经》洋洋洒洒几十万言，要完整地讲一遍是非常困难的，可能要讲上好几千万字，才能将它解释清楚。当初净空法师就是这么讲的，他一个礼拜讲两次，讲了好几年才把《华严经》讲完。之前方东美先生也想这么讲，他一个礼拜只能讲一次，这样讲要更费时间，结果讲到一半的时候他就往生了。净空法师后来给他算过，得出结论说，他那速度要讲五十年才能把《华严经》讲完。当然，神一样的牛人也不是不存在的，在大唐年间有一位法藏大师，一生讲《华严经》三十余遍，让无数人为之绝倒，他也因此被称为“华严和尚”。