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悉达多最后还是选择出家修道去了，据《佛经》上记载，这是因为出城的时候，他在东门看见了“发白体羸，肤色枯槁。扶杖伛偻，喘息低头。皮骨相连，筋肉销耗。牙齿缺落，涕唾交流。或住或行，乍伏乍偃”的老人，在南门看见了“困笃萎黄，上气喘息，骨肉枯竭，形貌虚羸”的病人，在西门看见了“卧于舆上，香花布散，室家号哭而随送之”的死人，由此厌恶世俗，想要出家。
也有人认为，说悉达多是因为看到老人、病人和死人之后想要出家，这种说法是不正确的，在最初的《佛典》上面，也没有这样的记载，恐怕是后人为了解释佛陀出家的原因，因此附会上去的。季羡林先生就持这种看法，在他看来，说佛陀是雅利安人，刹帝利贵族，都很可能有夸大之嫌，说不定释迦族原本是当地的土著人，雅利安人入侵印度之后，和他们之间存在民族矛盾，由此悉达多才感到人世的痛苦的。但不管怎么说，悉达多都是因为感到痛苦而选择出家的。
在那阵子，悉达多整天愁闷不乐，出家的倾向越来越明显了。净饭王见此非常忧愁，找了很多谋士，让他们想办法，阻止他的太子再这样消沉下去。但那些谋士也想不出什么行之有效的办法来，无非就是建议给太子增加五欲的快乐。这件事净饭王一直在做，根本就没收到过什么效果，但除了这个办法之外，他也无计可施，所以只能继续给悉达多更多的财富，更多的宫女，更豪华的宴会。可悉达多依旧没有沉迷在这些东西之中，后来他出城的时候，在路上遇到一位沙门，就此心中豁然开朗，下定决心，打算离家修道，摆脱世间疾苦！
沙门是勤息、息心、净志的意思，翻译过来就是“精进的修道者”。现在我们可以在野外求生之类的节目中看到一位人称贝爷的人物，他四处涉险，专去一些充满危险的野外。他一般不带任何食物，就地取材，看到什么就吃什么，连蜘蛛、毛毛虫、蜗牛他都吃，往往我们看他抓到一个小东西，然后说，这是富含蛋白质的，就说明他打算吃了。没有水喝的时候，他甚至喝自己的尿，喝大象粪便里挤出来的水。所以有人看了就说，贝爷已经不是爷了，他是神了。
古印度的沙门和贝爷在生活方式上有点相似，当然，在吃的东西方面，他们和贝爷还是有点差别的，不过同样都很原始，可能吃一些橡子什么的。平时他们也不住在城镇里，甚至不住在屋子里，只在野外生活，穿着树皮做的衣服，用手捧水喝，看起来生活过得极为潦草，但是他们却勤恳求道，举止庄严，让人看了会不觉油然而生仰慕之感。悉达多见到沙门之后，就对他们的生活赞赏有加，心向往之，觉得这正是他所要追求的，因此萌发了意欲出家的念头。
南怀瑾先生说，当社会经济贫乏，种族和诸侯中时有矛盾和战争，就会有澄清天下或解救世人的非常人物应运而生。这种非常人物只有两条路可走，一条路是诉诸武力，做统一天下的英雄，一条路是言传身教，做教化天下的圣人。当初摆在悉达多面前的正是这两条路，他能做英雄，也能做圣人，最终他却选择了做圣人，因为英雄虽可以征服天下，但征服不了世间的烦恼和痛苦。