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岳飞在昼锦堂待了一阵子，发现这里养活不了自己，因此辞去了工作，回到汤阴老家去了。据说在这一时期，岳飞上京赶考，在武场上枪挑小梁王，一枪就把一位皇室宗亲给刺死了。不过这记载既不见于正史，也不见于野史，我们只能在演义里面看到，其实是小说家凭空杜撰出来的，不足为信。
回到汤阴老家之后，家里的情况也不好，加之当时宋辽之间发生了战事，所以岳飞决定前去投军，他在真定府归入了刘翰的麾下。刘翰是个文官，进士出身，但是打仗很厉害，之前他曾带兵打过西夏，数次击退了敌军的入侵，深得童贯赏识。后来在抵抗金军的时候，刘也立下了汗马功劳。
宋军进攻辽国的燕京等地失败之后，刘翰立即挑选一批武士，组织了一个“敢战士”队伍，也就是敢死队，防备辽国的军队趁势攻入。岳飞听说有“敢战士”这种队伍，觉得很适合自己，于是便加入其中。刘翰很快就注意到了他，发现他的武功真是太厉害了，因此当即命他担任“敢战士”的小队长。
在岳珂的《鄂王行实编年》上记载，岳飞在刘翰麾下服役时，曾率军消灭了相州一伙以陶俊、贾进和为首的匪寇。岳飞在这次作战中显示出了极高的军事才能：当时他只带了区区两百人前去，他把这两百人分成三队。第一队三十个人，假装成商人，故意被贼掳去，然后假意归降他们；第二队一百多人，悄悄埋伏在山下的隐蔽处；第三队还剩下数十人，跟着岳飞前去山门叫战。
陶俊和贾进和派人出来迎战的时候，岳飞打了两下便佯退败逃，匪寇趁势追赶，结果进入了岳飞设下的包围圈中。那伙匪寇杀过来的时候，看着岳飞一路逃跑，忽然之间他却不跑了，于是他们便意识到情况有点不对头。果然，山下埋伏的队伍喊声震天地杀了出来，山上的内应也趁势而出，里应外合，一举把匪窝给端了，擒住了首领陶俊和贾进和，杀散了其余聚在一起的匪寇。
岳珂对这次战役的记载非常详细，《宋史·岳飞传》也是这么说的，弄得这好像跟真的一样，其实这记载是靠不住的。岳飞当时并没有带兵消灭匪寇，而是跟着刘翰前去攻打燕京了，但最终没把燕京打下来，反被敌人杀散。这时汤阴老家传来了父亲过世的消息，岳飞便离开真定府，回家奔丧去了。
岳飞的父亲是在宣和四年，即公元1122年去世的。守丧期满的那年，岳飞的家乡遇到了灾荒，朝廷在灾荒年间往往会大量招兵，因为不招兵，恐怕这些百姓活不下去会成为盗匪。岳飞便是在这种情况下第二次投军，这一次他来到了平定军。平定军是一个地方行政区，当时那里驻扎着一支禁军，有骑兵广锐军和步兵神锐军，岳飞加入了广锐军中，并很快被擢升为了一名偏校。
后来在金军南犯的时候，攻打太原城，平定军因为离太原很近，岳飞就奉命率领百名骑兵前往硬探。所谓硬探即不化装隐蔽，光明正大地探路。结果，在天快黑的时候，岳飞猝然与一队金军相遇。当时部下都很惶恐，岳飞却说，敌军虽然人多，但不知道他们的虚实，可趁其未定之时发动攻击。说完，岳飞大叫一声，率先冲杀了过去，斩其大将，杀散了他们的队伍，获得全胜。
在金兵的猛烈攻势下，太原城终于被拿下来了。这次战役打得非常壮烈，太原仅以一城的力量死守了二百五十多天，将士与全城数十万百姓奋起抵抗金兵，杀得血流成河，但最终却还是因为力有不逮而被攻破了。附近的平定军随即也被金军拿了下来，岳飞回天乏术，只能带着自己的家人撤走了。
靖康元年，即公元1126年，岳飞再次应募，到了枢密院官员刘浩麾下，随军抵达了赵构在相州组建的大帅府中。后跟着部队转移，经开德、南华、济州等地，屯驻到了归德府中。在这里，经过赵九龄的引荐，岳飞得以与河北招抚使张所相识，当时张所正负责招收河北等地的民间力量一起抗金。
张所一见岳飞便十分欣赏他，当时他早听说了岳飞的勇猛，见面的时候就问他说，他自料能敌人几何？岳飞回答道，一己之勇是不足以凭恃的，用兵在于谋略。张所听了这话，遽然心惊，对岳飞就更加看重了，说道：“公殆非行伍中人也。”然后给岳飞搬了个凳子坐，与他讨论时事，交换看法。
张所对岳飞说，朝廷命令他招抚河北，但他对此不得要领，想听听岳飞的看法。岳飞向张所指出了河北的重要性，说道，天下视河北犹如四肢，四肢不可暂失。朝廷的首都开封，周围都是平川，靠着河北险要之地才能抵抗外族的侵略。依靠这种地势，应该据险而守，加固城池，当敌军冲杀进来的时候，每一城每一地都能对他们形成有效的阻挡，这样一来，京师就能牢不可破了。现在，河北地区部分已经落入了金国的手中，他既然担任了河北招抚使，就该想着把这些沦陷的地区全部抢回来。这样，京师之地才有依凭。不然，天下的四肢没有了，国家也就危险了。
这话让张所听了喜不自禁，觉得岳飞论述得非常正确，从此重用岳飞。岳飞后来对张所也一直很感激，张所的儿子张宪跟着岳飞打仗之后，岳飞对他非常照顾，还曾把自己的功劳都让给了他。
岳飞在张所营中很快升到了统制之位，由都统制王彦领导。王彦是著名的抗金将领，性格豪放，为人慷慨，早年随军打过西夏，立有战功。这回与金军作战，他也带兵将之打得哭爹喊娘。只因为一生主战，受到主和派小人的排挤，王彦一直郁郁不得志，最后兵权被收，因病而死，终年五十岁。
在张所营中的时候，王彦曾于建炎元年，即公元1127年，率领岳飞、白安民和张冀等十一位统制，带兵七千人，渡过黄河朝金军发动进攻。王彦的攻击是迅速而猛烈的，当天就收复了应州的新乡县。金军见此气势，以为是宋军的主力部队攻过来了，马上调拨数万人前来围剿，势必灭之而后快。
当时王彦的部队只有区区几千人，而且是属于孤军深入，张所那时也不知道被贬黜到什么地方去了，没有军队前来支援，留下来誓死抵抗金军是十分不利的，因此王彦决定突围而出，保全实力。他最后也的确冲了出去，不过冲出去之后大家的意见却发生了严重分歧，以至于很多将领纷纷带着士兵离开了王彦。岳飞在这时也因与王彦意见不合而离开他，率领一支孤军独立杀敌去了。
王彦并没有因此而垮掉，他将余下的七百多人整合到一起，转战数十里，继续英勇鏖战。为了显示其抗金的军心，这支军队所有人都在面部刺上了“赤心报国，誓杀金贼”八个字，人们见此将他们称之为“八字军”。八字军的忠义之心有目共睹，民间的抗金力量纷纷加入其中，与之共同作战。
很快王彦的军队便达到了十多万之众，绵延百里，声势大涨。他们就在金军的心腹之地与之交战，见一次打一次，胜多败少，打得金军对王彦十分惧怕。后来金军虽然聚集了很多军队，但是不敢打王彦，而且，王彦的大军一日存在，金军就一日心存顾忌，不敢贸然渡河南犯，再次攻打宋朝了。
宗泽见王彦部队声势如此浩大，便把他找来商议。宗泽认为，他在河北等地扰乱金人敌后，这当然很好，但更希望王彦能把军队调回来加固黄河沿岸的防线，这样，开封之地得以稳固之后，皇帝就敢于回来了。王彦听从了宗泽的建议，率领“八字军”驻守黄河沿岸，从此甘任宗泽麾下，听其指挥。
岳飞了解到王彦的动向，知道他已经投归宗泽，便前来请罪。离开王彦之后，岳飞的军队虽然不如王彦气势如虹，但同样也是战果颇丰的。当时他引兵北去，战于太行山，生擒金军将领拓跋耶乌。没过几天之后，岳飞又遇到了一支金军，他单枪匹马冲入敌阵，斩杀其将领黑风大王，杀退了金兵。
岳飞来王彦军中请罪时，王彦不知道要怎么办了。按军纪来说，岳飞不听号令，擅自率军离开，是应该杀头的大罪，当时有人就建议王彦把岳飞杀掉。可王彦对此却很犹豫，虽然他心有余恨，但岳飞实在有才干，实在不忍杀他。于是他便将此事告诉了宗泽，宗泽见到岳飞后，对他大为欣赏。后来，宗泽不仅没处罚岳飞，甚至还把他收到自己麾下，加以重用。