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宋钦宗赵桓即位后，打击了一系列奸臣，起用主战派李纲。李纲后来被誉为南宋四名臣之一，忠君爱国，一心为民。朱熹对他评价很高，甚至认为他是一世伟人：“纲知有君父而不知有身，知天下之安危而不知身之有痼疾，虽以谗间窜斥濒九死，而爱国忧君之志终不可夺者，可谓一世伟人矣！”
李纲是个办实事的，掌权之后马上构筑了一系列防御工事抵抗金人。只可惜，赵桓是一个优柔寡断、反复无常的人，在金人第一次包围开封北归之后，他就听信谗言，罢免了李纲，并且把他贬到了别的地方去。那些好不容易构筑起来的工事，也都荒废了。各地的勤王军，居然全部都被赵桓遣返回了原地，以至于金军再次包围开封的时候，整座城的防御能力依旧是非常薄弱的。
这时候，赵桓任用了一个气功大师抵御金军。对于气功大师我们不会感到陌生，因为现如今这类人依旧很多，并且个个身怀通天法力，呼风唤雨对他们来说简直是小菜一碟。他们还会什么空盆来蛇，用意念在0.01秒内去万里之外把蛇抓过来，还能隔几十米将人一指戳死，威力堪比武侠小说中的一阳指。不过这些都弱爆了，有的气功大师甚至能隔着两千里给大兴安岭灭火呢。
赵桓任用的气功大师名叫郭京，差不多也是这样一个人，他号称自己会道家法术“六甲法”，还精通佛门“毗沙门天王法”，能够生擒粘罕和斡离不，甚至能够一路把金军打到如今的内蒙古大阴山那个地方。赵桓听了这样的鬼话，竟然深信不疑，任命他为保卫开封的大将，让他挑选军队抵抗金军。
当时信任郭京的，大概不止赵桓一个，大臣们肯定也有相信的，否则郭京未必能这么顺利就成为大将。这可能都是受到了宋徽宗赵佶的影响。赵佶极为迷信道教，自号教主道君皇帝、道君太上皇帝等，还曾重用妖道林灵素，花费大量的财力建造道观，并给林灵素门下的道士发放俸禄。可以说，北宋会衰败得那么快，除了皇帝昏庸，奸臣当道，崇信妖道也是一个重要的因素。
在赵佶的影响下，信奉道教已经形成了一种风气，而且，金军包围开封的时候，赵桓内心的绝望是可想而知的。人在走投无路的情况下，特别容易相信那些神秘的力量，希望这些神秘的力量能够助他脱离险境，所以赵桓才会对郭京十分信任。
这样做的结果是显而易见的，最终开封被金军攻破，宋徽宗和宋钦宗都被他们给掳去了，一并掳去的还有大量的皇室宗亲和嫔妃大臣，以及各色人等共三千余人。金军押着他们一路北去，路途之上是艰辛的，不仅要忍饥挨饿，还要忍受金人对他们的各种凌辱。这就是历史上著名的“靖康之难”。
在开封第二次被围的时候，赵桓派人给在相州的康王赵构送去了一封书信，命他担任河北兵马大元帅。当时河北等地已经在金人的掌控之下了，但是那里的百姓自发组织起了很多对抗金人的民兵队伍，赵桓命赵构担任河北兵马大元帅，就是希望他能够统领这些队伍，抗击金人，解开封之围。再者，把这些民兵掌握在手中，也可以避免日后他们强大起来，会对朝廷产生威胁。
同时，赵桓命宗泽和汪伯彦为副帅。这两位副帅一个主战，一个主和，意见非常不统一。宗泽是一代名将，善于打仗，喜欢和别人白刀子进红刀子出，所以极力要求赵构发兵去解开封之围。汪伯彦则觉得，他们现在兵力不足，匆匆组织起来的民兵，也不是金人的对手，贸然前去，只会损兵折将。
赵构表面上同意宗泽的看法，毕竟他的父兄都被围困在开封，他也不敢公然说自己不打算去解围，但实际上他却根本不敢发兵打金人。宗泽百般劝他要打，他就想，要打，好啊，那就由你宗泽去打吧。于是赵构命宗泽把他的军队开赴开德府，他自己则带着人躲到东平府去了。后来听说徽、钦二帝被金人扣押，赵构就赶紧给宗泽下令，命他千万不要乱动，在这当口，他的任何举动都可能触怒金人，这太吓人了，所以千万不能动：“不宜乱动，上误国计。”
在那段日子里赵构自始至终都在犹豫着，到底要不要发兵打金人。最后金人倒是解决了他的疑难，他们把徽、钦二帝统统掳去了。这下赵构再也不用犯难了，金兵北归后，他就带着人马到应天府登基为帝了，即宋高宗。这是在1127年，徽、钦二帝被掳后北宋灭亡，赵构建立了新的王朝，史称南宋。
金人北归之时，册立张邦昌为傀儡皇帝，国号楚。张邦昌当时死活不愿意，在《三朝北盟会编》上明确说到了，张邦昌百般拒绝，以至于粘罕要骗他说，是让他去当宰相的，他才算勉勉强强跟着金人去了。后来又逼他说，如果他再不登基，就开始残杀大臣，无可奈何之下，他才算做了这个傀儡皇帝。
金兵退去之后，张邦昌知道自己不得众望，听说赵构已登基为帝，于是就带着玉玺前去请罪。他在赵构面前痛哭流涕，诉说着他的无奈和委屈。最后赵构见他哭得这么厉害，不好意思不原谅他，就免了他的罪，还升了他的官。但朝中百官却因他做了几天傀儡皇帝而对他恨之入骨，弹劾他的人很多，就连自己是个大奸臣的秦桧，居然也上书弹劾他，最后赵构就只能把他给赐死了。
赵构在公元1127年的5月初一登基为帝，随即起用了李纲为相。李纲掌权之后，很快就组建起了一个初具规模的政府，使朝廷的各项事宜得以正常运转。同时，李纲还特别关注河北等地的民间力量，他深知民间的忠义组织对朝廷的重要性，因此有意识地扶植他们，让他们不至于被金军逐个攻破。
在李纲的推荐下，一代名将宗泽上任成了开封府的知府并兼东京留守。宗泽出身贫寒，早年不受重用，还曾因反对宋金结盟攻打辽国而受到贬斥，但后来的事实证明，宗泽的看法是正确的，这显出了他过人的洞见能力。在为官之路上，宗泽对百姓也一直都很好，做官清廉，体恤民情，受人爱戴。
到开封上任之后，宗泽便开始立即着手构筑抵御金人的工事。他把全城和四郊划分为东南西北四区，每区派兵驻防，并在郊外险要之地建立了24所营垒，还在黄河沿岸的16个县中创制联珠寨。宗泽注重联系正规军及民间武装，与之协同作战。为了对付金人的骑兵，宗泽还造了1200辆战车。自此，开封至黄河沿岸建立起了系统的防御工事，大大增加了沿线的军事力量。
以前，金国没有打来的时候，国内矛盾也很多，起义不断，但是金国杀进来之后，大家纷纷觉得，现在不是内斗的时候，该一致抵御金人。于是之前造反的那些起义军们，就与官军联合起来。有几支起义军人数达到了七八万，有的甚至达到了十万以上，最多的一支起义军更是号称三十万。他们先后归顺了宗泽，愿意听他号令。宗泽麾下很快就有了上百万的队伍，军威大振。
宗泽和金军交战过很多次，在靖康二年，赵构让他去开德府（即澶州）的时候，他前后就与金军交战达13次之多，结果战战取胜，获得辎重无数。后来，赵构登基，宗泽镇守开封，在同年12月份的时候，粘罕再次率领大军前来攻打开封，被宗泽杀得大败而回。第二年1月份，粘罕又一次进攻开封，依旧是无功而返，宗泽甚至一路把他打到了滑州，烧了金军在那里囤积粮草的营寨。
金国从此被打怕了，他们和宗泽打，几乎打一场败一场，打得他们看见宗泽都叫宗爷爷。宗爷爷在的时候，他们再也不敢大规模侵犯南宋了。宗泽行军打仗的确有极高的才能，对底下将士也非常好，赏罚分明，公正待人，深受大家爱戴。在他麾下跟随他打仗的将领，后来很多都成了抗金名将，岳飞便是其中的一员，他跟随宗泽南征北战，受益颇多，最终成为了一个了不起的大将。