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赵构从扬州逃出来之后，放弃了原本打算去建康的想法，转而经常州、苏州、秀州等地，去往了杭州。沿途的百姓见赵构一路南下，跑得比兔子还快，知道大事不妙了，因此也赶紧跟着他跑。一路上各州县的百姓扶老携幼，举家出逃，沿途有家破人亡的、妻离子散的，惨烈之状非笔墨能够形容。
掌权者黄潜善和汪伯彦本来就是奸臣，现在又造成了这样一副溃败的局面，致使百姓对他们恨得咬牙切齿，要杀之而后快。那时候有个叫黄锷的司农卿，逃到了长江边上，一军士喊道：“黄相公在此！”结果大家以为他是黄潜善，手起刀落，就把他的脑袋给砍下来了，给事中黄哲也遭受了此厄运，被误认为是黄潜善而遭到杀害，那时候有好几个官员都因此无缘无故地掉了脑袋。
当时大家只要与谁有仇，只需大叫一声：“黄相公在此！”大仇立马得报，那是相当的快。黄潜善和汪伯彦知道这些事之后，都吓得要死，身边没有百八十个军士护卫那是万万不敢出门的。百姓们痛恨他们二人，赵构对他们也十分不满，这倒不是因为他们的奸恶，而是因为他们办事太不靠谱了，导致他出逃得如此狼狈，还失去了生育能力，所以两人都被罢相了。
赵构从扬州逃出来没多久，金人的铁骑就杀入了扬州城，并一举将其攻破。正是在这时候，赵构放弃了逃到建康的打算。御营司都统制王渊建议赵构跑到杭州去，王渊这么说是有私心的，因为他家人财物都在杭州，所以想要去那里。不过对赵构讲的时候，王渊说的却是，那里有重江之险可以倚仗。
最终，赵构听从了王渊的建议，到了杭州。杭州的百姓对王渊非常痛恨，之前王渊曾在这里狠狠地搜刮过一次，加之他在抵御金兵时延误军机，把大家害得这么惨。作为调度渡江船只的他，在长江边上居然光顾着用船装载自己与掌权宦官的财物，对百姓不管不顾，逃出来之后又忙着以射鸭为戏，还聚人到钱塘江观潮，完全无视百姓死活，因此几乎所有人都非常痛恨他。
王渊和当时十分受赵构宠信的宦官康履关系很好，跑到杭州之后，康履不断在赵构面前说王渊的好话，让这个作奸犯科的奸恶小人扶摇直上，不仅没因为一系列过失受到惩罚，反而还升了官。这样一来，民间怨恨之声日重，那些奋勇杀敌的将士们，也非常恼火。驻守在杭州有一支以苗傅和刘正彦率领的部队，见此就发动了军事政变，史称“苗刘之变”。他们把王渊和康履等奸臣杀掉了，逼着赵构退位，册立他不满三岁的儿子为皇帝，改年号为“明受”。
据《建炎以来系年要录》上说，苗傅和刘正彦的做法在当时大快人心，这是顺应民意的，但是从正统的角度来看，这却是十恶不赦的忤逆行为，因此很多将领听说这件事之后，纷纷带兵投奔勤王，如韩世忠的部队、刘光世的部队、张俊的部队，都赶来了。最终勤王军攻破了杭州，恢复了赵构的皇位。苗傅和刘正彦率残军奔逃而出，却还是被韩世忠率兵捉获斩杀。
韩世忠是南宋著名将领，为人慷慨豪纵，勇猛异常。他曾骑着马，手舞铁槊，奔驰于峭壁之间，观者无不胆裂，他却依旧泰然自若。早年的时候，韩世忠豪侠尚气，常常纵酒惹事，人称泼韩五，并且还多次犯法，按律当诛，正巧那时候贼寇当道，于是命他前去捕获，将功赎罪。韩世忠从这时候开始走上当兵之路，从杀贼寇一直到杀金兵，为大宋代立下了赫赫战功。
每次打仗的时候，韩世忠总是奋勇当先。早年打西夏，他就因战功而受到了许多升赏，后来跟着王渊打方腊，方腊的军队杀过来的时候，王渊害怕极了，不知道要怎么办。韩世忠就建议他以智取胜，王渊一开始还不服他，命他取军令状去，如果失败，就斩他的头。结果韩世忠果然大败敌军，王渊也不得不叹服，赞赏韩世忠“真万人敌也”，并赏给了他不少金银，与他定交。
后来，兀术率金兵南侵的时候，打得赵构逃到了海上，等到想要北撤了，却遇上了韩世忠的部队，被阻击在长江南岸，一连阻了48天，无法突围。当时韩世忠只有区区八千人的队伍，兀术的军队却十多倍于他，号称十万。兀术一开始还不把韩世忠那微不足道的人马放在眼里，想要强渡长江，结果渡了一次又一次，每次都被韩世忠给打了回去，打得兀术最后都害怕了，派人向韩世忠求饶，许诺留下劫掠的全部财物，赠他名马，希望他能把自己放回去。
韩世忠拒绝了这一提议，于是两方又开始打了起来。在其中一次战役中，韩世忠的夫人梁红玉亲自擂鼓，冒着金人的箭雨在前线指挥作战，激励士气，打退了金兵接连十多次的强攻，从此名震天下，这就是“梁红玉击鼓退金兵”的故事。梁红玉同样也是抗金名将，早年随韩世忠打仗，后独立成军，转战各处，杀敌无数，最后于绍兴五年，在楚州死于抗金前线，血洒战场。
韩世忠夫妇一生忠义，但这次把苗傅和刘正彦捉去正法，其是非功过到底该如何评价，却是千难万难的。他们当然不得不这么做，军人就该以服从命令为天职，但服从命令的前提是我们应该服从人间公义。赵构等人倒行逆施，苗傅和刘正彦逼他退位，并非不好，他们无非也就是希望能够国家强盛，这和韩世忠的意愿是一致的，但双方却要因此交战，实在是让人扼腕叹息的事情！
赵构在建炎三年的四月份重新登上帝位，为了迁就民意，他决定回到建康。与此同时，他接连不断地给金国国主以及当时的金国掌权者粘罕写信，向他们告饶，希望他们别来打自己。在信中赵构把自己的国家作践得一文不值，形容它就像古代传说中一个不满三尺的矮个子而已，金国则是大力士。大力士根本无须去打矮个子，因为矮个子彻底投降，愿意削去国号帝号臣服他们。
这样的告饶书赵构写了一封又一封，但丝毫没有效力，他正预备写下去呢，金国的大军就又杀过来了。这次金国以四太子兀术为统帅，领兵大举南犯。赵构这时刚回到建康没多久，见他们打来，就又带着文武百官逃跑了，再次回到了杭州城。他派杜充留守建康，让他统御部队抵御金人。这是一支足有十多万人的部队，韩世忠和刘光世等人的部队在那时候也都归杜充节制。
杜充的部队和金军相遇之后，在交战中互有胜负，但这时候杜充麾下有个叫王燮的将领，居然临阵怯场，打着打着就逃掉了。王燮原本就是一个懦弱的人，之前打仗也是这样，不敢与敌人正面交锋。这次他的老毛病犯了，结果导致了宋军的大溃败。就连岳飞的部队在这次战斗中也溃散下来。长江南岸的宋军几乎全部垮掉了，金军因此得以渡过长江，继续向南方地区挺进。
杜充得知前线传来这样的消息，吓得赶紧要出城逃跑。百姓们见他要跑，纷纷堵住他的去路。杜充派人欺骗他们说，他这不是要逃跑，他这是要率军出去与金军做殊死搏斗的。但百姓们根本不信杜充的话，回答他说，要打，大家一起去打。然后杜充就不说话了，他当然不会真的和这些百姓一起去打金军，因此只能被困在城中。不过，在半夜的时候，他还是带着人悄悄溜走了。
最终，杜充投降了金人，建康也因此沦陷了。金国的大军开始制造船舶，操练水师，打算把江浙地区一并攻陷。赵构得到这个消息之后，发现杭州也靠不住，就再次打算逃跑。这时候宰相吕颐浩建议他说，大家还是往海上跑比较安全，金军不可能渡海实施攻击，江浙地区也不能久留。他们来时大家跑，等他们撤退之后大家再回去，“彼入我出，彼出我入，此正用兵之奇也”。吕颐浩认为这是个妙计，简直妙极了，最后赵构也同意了他的建议，逃窜到了海上。