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在王阳明二十二岁那年，即弘治六年，公元1493年的时候，王阳明考中举人之后的第二年，他去参加会试，结果却落榜了。那时候很多人都来安慰他，连当朝宰相李东阳都来了。当然他多半不是为王阳明而来的，而是为他那状元父亲来的，他们可能是有什么事要谈，恰巧王阳明刚落榜，他就掺和进去聊几句。李东阳笑着对王阳明说：汝今岁不第，来科必为状元，试作来科状元赋。他这是在刺激王阳明，让他假设明年考中状元，然后以那时的心态写一篇文章。
在当时，李东阳可谓是一个非常了不起的人物，除了权位极高之外，他的诗名也非常高，是“茶陵诗派”的核心人物。事实上，这诗派之所以被称为“茶陵诗派”，就是因为李东阳的出生地在茶陵。和王阳明与朱熹一样，这李东阳小时候也有着许多传奇的经历，被人称作是神童。在十八岁那一年，他就已经考中了进士，进入仕途，并且最终一路坐到了首辅大臣的位置。
李东阳为官一直是很正直的，人品也不坏，虽然他在王阳明落榜的时候让他写《来科状元赋》调侃他，但这种调侃是长辈对小辈的调侃，没有恶意的。不过，任何一个人处在王阳明的位置上，听到这种话恐怕都不会乐意。所以，在这种情况下，我们绝不应该自取其辱，遵从李东阳的想法去写什么《来科状元赋》，而是应该去想，怎么才能把李东阳的脑袋给捏爆了。
王阳明最后还是听李东阳的话写了——当然，人家是宰相，让你写，你也不好意思不写。这是命题作文，很多作者都不喜欢写命题作文，我就不喜欢，之前有个朋友让我帮她写毕业论文，题目是《幽默大师林语堂》，说让我帮帮忙，还请我吃饭。饭我是吃了，但是吃完之后却没帮她写论文，只涎着脸看她，因为命题作文我写不来，而且我也没发现林语堂有什么地方是幽默的，所以没写，气得她要把我杀掉。王阳明却是写了，并且写得极好。
据说，当时在场有几个人看了王阳明的文章，觉得他果然文采斐然，担心他做官之后会不把别人放在眼里，因此三年后王阳明第二次参加科举考试的时候，那些人就从中作梗，导致他再次落榜。这件事是《王阳明年谱》上明文记载的，但这其实是胡说八道，王阳明第二次落榜，纯粹是写的文章没让考官满意。不过，接连两次落榜，王阳明倒也不觉得什么——这的确没什么，有的考生考了一辈子都没中过呢，他只不过是落了两次榜，完全没什么严重的。
当时有个同学和王阳明一样，也是接连两次都没有考中，王阳明见此还安慰他，并说：世以不得第为耻，吾以不得第动心为耻。意思是说，大家以没考中科举而感到耻辱，我却以没考中科举动心而感到耻辱。
通常来讲，不动心有两种情况，一种情况是一颗心真的不动了，这时候我们就需要动用心脏起搏器，具体地说就是，电击患者的胸口，让他的心重新动起来。还有一种情况是说，内心不为外物的转变而牵动。王阳明显然是指后一种。这样的功夫，儒释道三教是一致推崇的，因为他们都觉得，在我们这个人世有着太多的挫折，而这些挫折又会产生太多的痛苦，我们无法避免这些挫折，但是我们却能避免因此感到的痛苦，“不动心”就是避免痛苦的方法。