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要了解朱熹的哲学思想，我们必须要先弄懂他所说的“理”。这是朱熹哲学之中最关键的一个字。在朱熹看来，万物都有自身的“理”。譬如说，一张床就有床的“理”，一把椅子就有椅子的“理”。现在我们常常会听到这样一句话：世间万物都有它的道理。大约就是从朱熹的学说中来的。
朱熹所说的“理”，它有着这样一些特性，首先，它是超越一切永恒存在的，朱熹说，未有天地之先，毕竟也只有理。其次，它是事物产生的根本，必须要先有“理”，才能产生物，朱熹说，有是物，必有是理。最后，它是事物的追求目的，朱熹——这个朱熹没有说，是大家总结出来的。
按朱熹的说法，事物除了有自身独特的“理”之外，还有另外一个“理”，即最根本的“理”，朱熹把这称为“太极”。根据朱熹所说，“太极是个极好极善的道理”。此外，“太极”还是一切“理”的总和跟概括。《朱子语类》上这样说道：事事物物，皆有个极，总天地万物之理，便是太极。
看到这里我们会发现，朱熹的学说和西方哲学家柏拉图的“理念论”非常相似。柏拉图也说，世间万物都有它的“理”，杯子有杯子的“理”，猫有猫的“理”。柏拉图还就此把世界分成了两种，一种是“理念世界”——这在柏拉图看来更实在更完美。还有一种是“现象世界”——这在柏拉图看来则显得虚幻而低劣。我们所感觉到的就是“现象世界”，这世界柏拉图认为并不真实，他用一个著名的比喻说明了这一点，即我们所熟知的“洞穴比喻”。
在这个比喻中，我们的世界被比喻成一个地下洞穴，我们都是洞穴里的囚犯，腿和脖子都被铁链系住了，无法动弹。在我们的身后有着一个火堆，在火堆与我们的中间还隔着一道低墙，墙的后面又有着别的人，他们时而做出动作，时而交谈，时而沉默。火光将他们的影子映在墙上，我们只看到这些影子，无法看到身后的火堆与那些人，因此只把这些影子当做是真实的。
有人可能会觉得奇怪，我这样东拉西扯，把柏拉图都给引证出来了，这到底是要干吗呢？坦白说，我这是为了向大家展示我是多么的博学多才，此外，增加点字数，还能提高我的稿费，实在是一个一箭双雕的做法。如果化繁就简的话，那么解释朱熹所说的“理”其实是很容易的，朱熹说：至于天下之物，则必各有所以然之故，与其所当然之则，所谓理也。这也就是说，所谓“理”，就是事物的特性，以及我们依照特性处置事物的最恰当的准则。